Comienzo agitado se convierte en un rentable viaje de 50 años para Carnival Cruise Line

Carnival Cruise Line ha recorrido un largo camino desde su primer crucero: El 11 de marzo de 1972, el Carnival Mardi Gras zarpó del puerto de Miami en el viaje inaugural de la línea, repleto de pasajeros, la prensa y los tripulantes.

Sin embargo, no llegó muy lejos. El Mardi Gras encalló en un banco de arena frente a Miami Beach. El barco tardó 24 horas en ser liberado.

“El barco estaba encallado en este banco de arena y todo el mundo decía: ‘Esto nunca va a funcionar’”, dijo Peter Ricci, director del programa de Gestión de Hotelería de la Universidad Atlántica de Florida (FAU).

“Cuando lograron sacarlo, fue el comienzo de una de las compañías de entretenimiento y vacaciones más exitosas y rentables que el mundo haya visto jamás”, dijo Philip Levine, magnate de mercadotecnia de cruceros y ex alcalde de Miami Beach.

Carnival Cruise Line, que acabó dando paso a la empresa matriz Carnival Corporation, el mayor operador de cruceros del mundo, cumplió 50 años el viernes. Fundada por el empresario israelí-estadounidense Ted Arison en Miami, hoy es una de las mayores empresas de la ciudad, con 40,000 empleados.

“Navegamos con alrededor de seis millones de pasajeros en un año y alrededor de un millón de ellos son niños”, dijo Christine Duffy, presidenta de Carnival Cruise Line desde 2015. “Creo que una de las decisiones más inteligentes fue construir los cimientos de Carnival, que son divertirse. ... Damos nuestro propio giro con base en quiénes son nuestros huéspedes, así que para Carnival, eso terminó siendo una montaña rusa en la parte superior de un crucero”.

Levine calificó a la empresa de “una historia de éxito de la ciudad de Miami”.

“Cuando se piensa en cuántas empresas locales de Miami alcanzan este nivel de éxito, se pueden contar con las manos”, dijo. “Y Carnival se convirtió sin duda en la más grande. Los Ángeles tiene la industria del entretenimiento, Nueva York tiene Wall Street y Miami tiene los cruceros. Los cruceros son la industria que Miami exporta al mundo”.

Los cruceros existían antes de Carnival, pero se consideraban en gran medida un medio de transporte. Con el lanzamiento del Boeing 747 en 1969, el transporte aéreo comercial se hizo más accesible a la clase media en la década de 1970. Arison, que nació en la Palestina controlada por los británicos en 1924, compró un solo barco, con la intención de que la embarcación fuera la principal atracción, en lugar del destino.

“Ted Arison inventó el crucero moderno. Se le ocurrió el concepto de que el barco fuera un hotel flotante. Carnival inventó las ideas del bufé los horarios de las comidas, los casinos a bordo y todas las opciones de entretenimiento y diversión”, dijo Ricci.

Levine, que trabajó en Carnival a finales de los años 80, poco después de terminar la universidad, dijo que Ted Arison era un “emprendedor increíble”.

Su hijo, Micky Arison, que dirigió Carnival como presidente ejecutivo de 1990 a 2013 y sigue siendo presidente y propietario del equipo de basquetbol Miami Heat, “en cambio, es un operador más estricto. Es más formal. Una combinación perfecta”.

Aunque Carnival y la mayoría de las compañías de cruceros más grandes del mundo tienen su sede en Miami, casi todos los cruceros tienen bandera extranjera para evitar el sistema judicial y fiscal de Estados Unidos. Arison padre no solo lo practicaba en los negocios, sino también en su vida personal: en 1990, renunció a su ciudadanía estadounidense y se trasladó a Israel, en parte para evitar los impuestos de sucesión y patrimonio de Estados Unidos. Murió multimillonario en octubre de 1999 en Tel Aviv.

Carnival se expandió en los años 70 y 80, comprando más barcos y realizando una serie de adquisiciones que convirtieron a Carnival Corporation en la mayor compañía de cruceros del mundo. Carnival consolidó su dominio con la adquisición en 2003 de Princess Cruises, con sede en California, por valor de $7,000 millones. Carnival Corp. explota nueve marcas, entre las que se encuentran marcas de superlujo como Seabourn y Cunard, la emblemática compañía de cruceros británica que fue una de las primeras pioneras en los barcos de vapor transatlánticos y construyó los buques Queen Elizabeth y Queen Mary.

Mientras marcas competidoras como Royal Caribbean siguen presentando barcos que se superan a sí mismos, con más tamaño, capacidad y más comodidades, Carnival Cruise Line se ha mantenido en gran medida en su pan de cada día: Cruceros asequibles dirigidos a las familias estadounidenses de clase trabajadora. La gran mayoría de sus 23 barcos tienen su base en Estados Unidos y cuentan con puertos de origen en lugares como Mobile, Alabama, y Norfolk, Virginia.

“’Llamé a Carnival ‘la línea de cruceros de Estados Unidos’ cuando me incorporé hace siete años. ... El tipo de cultura que tenemos a bordo es realmente una experiencia muy estadounidense”, dijo Duffy, señalando que la compañía tiene 14 puertos base en Estados Unidos. “Son unas vacaciones accesibles, disponibles y asequibles, ya que la mayoría de nuestros barcos parten de Estados Unidos”.

Andrew Coggins, profesor de la Escuela de Negocios Lubin de la Universidad de Pace, especializado en el sector de los cruceros, dijo que Carnival compite con las vacaciones en tierra más que otras líneas de cruceros.

“Se dirigen al Estados Unidos de clase media”, dijo Coggins. “Royal Caribbean es su competencia, pero Carnival no se ha hecho tan grande, lo que debe ser por diseño. Su verdadera competencia son Las Vegas, Orlando y Branson, Missouri”.

Los 50 años de Carnival no han sido ni mucho menos un camino de rosas. Desde el punto de vista empresarial, fundó varias empresas que se hundieron, como Carnival Air Lines, que operó de 1988 a 1997, y un casino en las Bahamas, que se dice hizo perder a la empresa $135 millones.

Carnival Corporation y el sector de los cruceros se vieron sometidos a un fuerte escrutinio público cuando se produjo la pandemia de coronavirus en marzo de 2020. Los pasajeros y la tripulación quedaron varados en el mar, mientras el virus se extendía como un reguero de pólvora en los barcos.

La mayoría de los pasajeros pudieron desembarcar en el plazo de un mes, pero los miembros de la tripulación, procedentes de países de todo el mundo, quedaron varados en algunos barcos durante meses, algunos sin cobrar.

En julio de 2020, un análisis del Miami Herald descubrió que hubo al menos 3,900 infecciones por COVID-19 en los barcos operados por varias líneas de cruceros, lo que acabó provocando 111 muertes.

Los miembros de la tripulación a bordo de Carnival Cruise Line dijeron al Miami Herald cuatro meses después que solo se les pagó por parte del tiempo varados en los barcos, y los trabajadores de Carnival Princess Cruises dijeron que no estaban recibiendo ningún pago.

“No creo que se haya hecho nada mal, sino que no creo que nadie entendiera realmente lo que era este virus COVID, y qué hacer o qué no hacer”, dijo Duffy, que solía dirigir el organismo de cabildeo de la industria de los cruceros en Washington, D.C., Cruise Lines International Association. “Creo que lo que se perdió en mucha de la cobertura fue el hecho de que estos cruceros ya están en marcha. Y que las decisiones no fueron tomadas necesariamente por las líneas de cruceros, sino por los gobiernos”.

Carnival y muchas líneas de cruceros han tenido que buscar capital para mantenerse a flote. Duffy señaló que los barcos de Carnival requieren al menos 130 tripulantes en todo momento, sin mencionar los costos de combustible.

En 2017, Princess Cruise Line, de Carnival, fue multada con $40 millones por verter ilegalmente residuos oleosos y falsificar registros para encubrirlos, la mayor multa medioambiental por buques contaminantes de la historia, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.

Como resultado, Carnival Corporation y sus nueve marcas de cruceros fueron puestas en período de prueba durante cinco años. Carnival Corp. ha violado el período de prueba en dos ocasiones, lo que ha supuesto una multa de $20 millones en 2019 y otra de un $1 millón en enero de este año. La violación de enero dice que la compañía no implementó una oficina de investigación interna independiente ordenada por la corte y acusó a la compañía de promover, “una cultura que busca minimizar o evitar la información que es negativa, incómoda o amenazante para la compañía, incluso para el liderazgo superior”.

Duffy dijo que Carnival Cruise Line ha “abordado” las acusaciones de incumplimiento del tribunal federal y que la empresa está “en un buen lugar. Hemos trabajado mucho para mostrar la mejora”. El período de prueba de cinco años de Carnival Corp. termina en abril.

Pero activistas medioambientales dicen que Carnival tiene un historial de ignorar los problemas medioambientales.

“Han demostrado ser incapaces, o no estar dispuestos, a supervisarse a sí mismos”, dijo Kendra Ulrich, directora de campañas de transporte marítimo de Stand.earth, un grupo activista ambiental. “En este momento, estamos presionando para que se incremente la regulación gubernamental.

“Para una empresa del tamaño de Carnival, esto es centavos. No es lo suficientemente importante como para impulsar el tipo de cambio en la industria. Lo que realmente pone de manifiesto es que tiene que haber una supervisión externa”, dijo Ulrich. “Por lo que hemos podido verificar, estas multas se toman simplemente como el costo de hacer negocios, en lugar de ser un verdadero castigo por los importantes daños al medio ambiente y la contaminación atmosférica”.