Cuatro profesores de FMU que serán despedidos alegan discriminación

Cuatro profesores titulares a los que la Florida Memorial University (FMU) comunicó recientemente que serían despedidos al final del semestre amenazan con emprender medidas jurídicas contra la escuela privada y su consejo de administración, acusando a los administradores de despedirlos por su edad, raza, género u origen, y de saltarse los procedimientos para despedir a un profesor titular.

Los cuatro están entre los 10 profesores que la FMU dijo que despedirá al final del semestre debido a los problemas financieros de la escuela, es decir, el 13% de su plantilla.

“Mis clientes están dispuestos a demandar no solo a la universidad, sino a cada uno de los miembros de la Junta Directiva y a la administración por las acciones gravemente negligentes detalladas en esta carta”, escribió el abogado Randy Fleischer, quien representa a los cuatro académicos, en una carta enviada el 17 de febrero a la universidad de Miami Gardens, la única universidad históricamente afroamericana del sur de la Florida.

Los cuatro profesores se enteraron de su destino a principios de febrero, cuando FMU les informó que estaban siendo despedidos debido a que la escuela estaba cerrando ciertos programas, a partir del 14 de mayo de 2022. La FMU ha enfrentado un fuerte descenso de la inscripción en los últimos años.

Los cuatro profesores son:

▪ El profesor de Economía Abbass Entessari, de 72 años, que lleva en FMU desde agosto de 1989 y afirma que lo despiden por su raza, edad y origen nacional.

▪ El profesor de Química y Ciencias Ambientales William Hopper, de 69 años, que se incorporó a FMU en enero de 1984 y afirma que se lo despiden por su raza y edad.

▪ El profesor de Matemáticas Telahun Desalegne, de 74 años, en FMU desde agosto de 1985, quien sostiene que lo despiden por su edad.

▪ El profesor de Música Richard Yaklich, de 58 años y FMU desde agosto de 2001. Alega que lo despiden por su raza, género, edad y represalias.

La universidad no ha revelado los nombres de los otros seis profesores despedidos.

FMU vincula los despidos a cuestiones financieras

En junio, la agencia de acreditación de FMU, la Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, o SACSCOC, puso a la escuela “a prueba por causa justificada”.

La sanción, que podría llevar a FMU a perder su acreditación, ocurrió después que la agencia vigilara a la escuela durante dos años por no cumplir los estándares, un problema que tiene su origen en las dificultades financieras.

Las dificultades financieras de la FMU se han derivado de una fuerte reducción del número de estudiantes que asisten a la escuela, que ha pasado de 1,878 en 2012 a 915 en 2020. En 2021, por primera vez en una década, la FMU aumentó su número de estudiantes admitidos de un año a otro en otoño a más de 960.

La SACSCOC tiene previsto visitar el campus de la FMU en abril y tomar una decisión sobre el caso en junio. La junta de la SACSCOC decidirá si FMU permanecerá “a prueba por una buena causa”, será degradada a “a prueba” durante un año, se le revocará la acreditación o será aprobada por completo.

Para sanear sus finanzas, la FMU anunció en noviembre que reduciría los programas de licenciatura que tenían un costo elevado y una baja tasa de inscripción, así como parte del personal. Ha eliminado 16 programas de licenciatura.

Sharee Gilbert, directora de Comunicaciones y Mercadotecnia de FMU, dijo en una declaración enviada por correo electrónico al Herald el 14 de marzo que la universidad no hará declaraciones sobre las medidas administrativas pendientes. Al ser contactada el martes por correo electrónico, negó las acusaciones de discriminación de los profesores.

“No hubo ninguna intención discriminatoria, todas las decisiones tomadas fueron legítimas, objetivas y en el mejor interés de la universidad y sus estudiantes”, escribió. “No hay evidencia de discriminación por parte de FMU”.

Gilbert dijo que FMU emplea a 75 profesores. De ellos, 85% tiene más de 40 años y casi la mitad más de 60 años. Los 10 miembros del personal docente que serán despedidos en mayo son tres afroamericanas (de 64, 72 y 80 años), dos hombres blancos (de 58 y 69 años), dos hombres afroamericanos (de 68 y 74 años), un hombre asiático (de 72 años) y dos mujeres blancas (de 55 y 88 años), escribió Gilbert en el correo electrónico del martes.

“El resto del profesorado es un grupo diverso que oscila entre los 28 y los 83 años”, escribió.

Fleischer señaló las edades de todos los despedidos –55 años o más– diciendo que eso representa una prueba más de la discriminación por edad.

Denuncias ante la EEOC

En su carta, Fleischer notificó a FMU que presentó cuatro quejas contra la universidad el 14, 15 y 16 de febrero ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC), la agencia federal encargada de hacer cumplir las leyes de derechos civiles contra la discriminación en el lugar de trabajo.

La EEOC suele tardar años en investigar las quejas debido a la acumulación de casos, pero mientras la agencia no cierre una queja después de seis meses, los empleados pueden demandar. Ese es el plan de los empleados, a menos que la FMU aborde sus denuncias antes de que sean despedidos.

Además de la discriminación, los cuatro profesores alegan que cuando los administradores de la FMU les entregaron las cartas en las que se les avisaba de que se quedarían sin trabajo a partir del 14 de mayo, los administradores no siguieron los pasos adecuados garantizados por su titularidad: un aviso de 12 meses y un esfuerzo por reubicar a los empleados en otros puestos. En el mundo académico, el codiciado estatus de titularidad viene acompañado de protecciones detalladas.

“La decisión de despedir a los profesores titulares sin causa y sin la notificación legalmente requerida es una violación atroz de la política aprobada por escrito y de la ley federal, y si la Junta hace caso omiso de esto, ellos también estarán violando su deber fiduciario con la institución”, escribió Flesicher en su correspondencia.

FMU no ha respondido a la carta de Fleischer, pero la universidad presentó una declaración ante la EEOC el martes negando cualquier discriminación en el caso de Desalegne, dijo Fleischer. No respondió a las otras quejas, dijo Fleischer.

En su declaración, la FMU dijo que despidió a los profesores por razones no discriminatorias relacionadas con los problemas financieros y de acreditación, dijo Fleischer al Herald.

Gilbert, portavoz de FMU, dijo que la decisión de despedir a los profesores se debió a la revisión de los programas académicos con baja inscripción, que “no es sostenible para la alineación del presupuesto general o la viabilidad de la universidad”.

En total, la FMU eliminó siete programas en la Escuela de Artes y Ciencias, tres en la Escuela de Negocios y seis en la Escuela de Educación. La universidad también se deshizo de 18 puestos, incluidos algunos ya vacantes.

“Decisiones como estas no son fáciles de tomar; son ciertamente decisiones que la mayoría de las empresas y organizaciones han tenido que tomar más recientemente”, escribió en su correo electrónico el martes. “Las decisiones fueron parte de un proceso basado en datos, que a su vez creó resultados basados en datos y no fueron personales de ninguna manera”.

‘Sigo sintiéndome insultado, muy insultado’

Los profesores y su abogados sostienen que los cierres de programas son irrelevantes, porque tienen competencias que pueden enseñarse en otros cursos. Y al menos en un caso, Entessari dijo que los cierres no aplican a él porque es profesor de economía y la FMU no eliminó un programa de economía.

Entessari, que fue decano de la escuela de negocios durante casi 30 años, dijo que enseña cuatro cursos de pregrado que se ofrecen cada semestre: principios de macroeconomía, principios de microeconomía, dinero y mercados de capital y métodos cuantitativos para los negocios y la economía. También enseña economía empresarial en el programa de maestría en administración cada otoño y dijo que nunca ha tenido problemas de falta de estudiantes para ninguna de sus clases.

“Me quedé muy sorprendido. Pensé que se me había faltado al respeto, que todo mi esfuerzo por esta institución había desaparecido. Es como una cubo de agua fría”, dijo Entessari, que lleva casi 33 años en FMU. “Todavía me siento insultado, muy insultado”.

Algunos de los cuatro profesores batallan mediante un proceso de apelación interno, además del público de Fleischer. También están lidiando con la posibilidad de que sus carreras se acaben.

Yaklich, el profesor de Música, dijo que no entiende cómo la FMU determinó a quiénes recortar, porque él enseña a unos 130 estudiantes cada semestre y no considera que eso sea una inscripción baja.

Cuando fue convocado a una reunión obligatoria el 10 de febrero con el rector y un representante de Recursos Humanos, no le dio mucha importancia. Luego descubrió que era para darle un preaviso de dos meses, dos meses menos de lo que exige el manual de la facultad.

Esta historia fue publicada originalmente el 31 de marzo de 2022, 11:11 a. m..