Salvar a los manatíes significará salvar este hábitat de la laguna de la Florida
La Laguna del Indian River, un estuario en la costa este de la Florida, es una de las áreas más biodiversas del continente y ha sido un hábitat crucial para los manatíes. No hace mucho, las hierbas marinas abarcaban las 156 millas de la Laguna como una vasta pradera submarina, alimentada por la luz del sol que llegaba a través del agua cristalina.
Pero hoy esa pradera submarina desapareció.
Décadas de contaminación por nutrientes procedentes de comunidades de rápido crecimiento y de tierras de cultivo a lo largo de las costas de la laguna dejaron el agua enturbiada con floraciones de algas nocivas, que pueden impedir que la luz del sol llegue a la hierba marina que hay debajo. En algunas partes de la laguna se ha perdido hasta el 96% de la hierba marina, lo que provocó la muerte récord de unos 1,100 manatíes en la Florida el año pasado.
Sin embargo, un viaje en barco desde la ciudad de Satellite Beach, donde el agua de la laguna se extiende sobre los espesos manglares de una diminuta isla, se está llevando a cabo un pequeño pero vital esfuerzo para regenerar la hierba marina.
Desde un pontón parado, Nicholas Frank Sanzone, coordinador de programas medioambientales de la ciudad, dice que el año pasado se plantaron unos 13,500 tapones de hierba marina en este lugar de un acre, junto con ostras y almejas para que sirvieran de filtros naturales del agua. El esfuerzo tuvo éxito, hasta que un animal –quizás un manatí, dice– entró y se comió toda la hierba marina.
“Si conseguimos que la hierba marina crezca aquí”, dice Sanzone, “lo más probable es que podamos conseguir que crezca en lugares similares de toda la laguna”.
La limpieza de la laguna contaminada podría llevar décadas y costar miles de millones
Se prevé que la cantidad de muertes de manatíes de la Florida dure años, y las agencias de protección de la naturaleza se preparan para lo peor, ampliando su programa de rescate y rehabilitación. Recurrieron a suministrar lechuga suplementaria a los manatíes hambrientos. Este año ya han muerto unos 420 en la Florida, una cifra muy similar a la del año pasado por estas fechas.
Pero las agencias de protección de la naturaleza dicen que no tienen forma de medir la eficacia de la lechuga para evitar más muertes y reconocen que los manatíes necesitan mucho más que lechuga. Salvar a los manatíes protegidos por el gobierno federal, dicen, significa salvar este hábitat, un esfuerzo monumental.
El Programa Nacional de Estuario de la Laguna del Indian River, administrado por la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), calcula que una restauración integral de la laguna costaría $5,000 millones y tardaría entre 20 y 30 años en completarse.
“Nadie ha hecho una restauración de esta envergadura en un sistema tan afectado”, dijo Virginia Barker, directora del Departamento de Gestión de Recursos Naturales del Condado Brevard.
Alrededor del 70% de la laguna del Indian River se encuentra en el Condado Brevard, sede del Centro Espacial Kennedy. De los seis condados en los que fluye la laguna, Brevard ofreció la mayor cantidad de dinero para la restauración, con $542 millones, financiados por un impuesto de ventas de medio centavo que los votantes aprobaron después de una muerte generalizada de peces en 2016.
La restauración implica mejoras en la planta de tratamiento de aguas residuales, conversiones de sistemas sépticos a alcantarillado, cientos de proyectos de tratamiento de aguas pluviales y el dragado del fondo de la laguna de grandes cantidades de suciedad que representan décadas de residuos acumulados asociados con la muerte de peces y hierbas marinas.
Barker afirma que la iniciativa es prometedora, pero se desarrolló en un momento en el que la hierba marina aún estaba presente en grandes franjas de la laguna.
“La cantidad de reducción de nutrientes que se necesita para que el sistema vuelva a ser un sistema oligotrófico dominado por las hierbas marinas puede ser mucho más de lo que indicaban los modelos anteriores”, dijo. Un sistema oligotrófico es un sistema más prístino con poca o ninguna contaminación de nutrientes.
“Tenemos una cuenca de polvo bajo el agua”, dice Barker. “Entonces, ¿cómo se restauran decenas de miles de acres de hierbas marinas en un cuenco de polvo submarino, donde no hay nada que mantenga esos sedimentos quietos?”.
También se teme que las floraciones de algas nocivas empeoren a medida que las temperaturas del agua se calienten con el cambio climático.
Muchas más especies que los manatíes están siendo perjudicadas
La Legislatura de la Florida presupuestó millones de dólares para la restauración del hábitat del manatí. La financiación se destinará a una serie de proyectos, varios de ellos relacionados con la recuperación de la hierba marina en la laguna del Indian River, incluida Satellite Beach. La laguna también recibe fondos de organismos federales y estatales como la EPA, el Departamento de Protección Ambiental de la Florida, el Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns y el Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida.
La medida de infraestructura que el Presidente Biden convirtió en ley en noviembre incluye dinero para un proyecto de restauración de los Everglades destinado a mejorar los flujos en la parte sur de la laguna.
Pero los costos asociados a la mejora de las plantas de tratamiento de aguas residuales y a la conversión de fosas sépticas en alcantarillado son enormes y, sin una financiación específica para ello, será difícil lograr un cambio real, dijo Barker. Incluso la simple creación de un plan de restauración a largo plazo es un reto.
“¿Por qué se van a emplear los limitados fondos de que se dispone para el diseño y la obtención de permisos, si no se sabe si se van a poder conseguir los fondos para la construcción dentro de tres o cinco años, cuando estemos preparados para esa fase del proceso?”, dijo
El Save the Manatee Club, el Center for Biological Diversity y Defenders of Wildlife demandaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en un tribunal federal por el hábitat de los manatíes. Los grupos quieren que la agencia federal actualice y refuerce las protecciones del hábitat en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción que, según dicen, no se revisan desde 1976. También presentaron una notificación con la intención de demandar a la EPA por la contaminación del agua, principalmente en la Laguna del Indian River.
Pat Rose es director ejecutivo del Save the Manatee Club y biólogo acuático que lleva 40 años intentando ayudar a los mamíferos marinos. Dice que las necesidades de la Laguna del Indian River son urgentes porque la pérdida generalizada de hierba marina también afecta a muchas otras especies, incluidas las tortugas marinas e incluso los delfines, que tienen menos peces para comer.
“Esta es una situación que pensamos que nunca ocurriría”, dice, “y ciertamente nunca debería haber ocurrido”.
Este reportaje es una colaboración entre Inside Climate News y WMFE Orlando, miembro de la National Reporting Network-Southeast de ICN. Este reportaje se produjo en colaboración con Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de varias redacciones fundada por el Miami Herald, el South Florida Sun Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.
Esta historia fue publicada originalmente el 1 de abril de 2022 a las 7:00 p. m..