Misteriosos casos de hepatitis infantil siguen aumentando, científicos buscan la causa

No se ha confirmado ningún caso inusual de hepatitis grave entre los niños en la Florida, a pesar de un aumento global de los casos y una investigación en curso sobre la causa del brote, que ha afectado a más de 500 niños en todo el mundo, incluyendo más de 150 en Estados Unidos.

Médicos y funcionarios de salud pública del sur de la Florida y de otros lugares han estado en alerta por casos inusuales de hepatitis sin causa conocida desde que el 21 de abril un aviso de los CDC notificó de un grupo de casos graves en Alabama entre niños previamente sanos que se remontaban a octubre.

Desde entonces, el conteo global, incluyendo los casos menos nuevos ha aumentado a por lo menos 500 niños en 20 países, incluyendo 180 en Estados Unidos en los últimos siete meses, un aumento de 71 casos sobre el número reportado hace dos semanas, dijo el CDC el miércoles.

Jeremy Redfern, secretario de prensa del Departamento de Salud de la Florida, dijo que las autoridades estatales han estado atentas a posibles casos, pero que ninguno ha sido confirmado hasta la fecha.

“La Oficina de Epidemiología continúa monitoreando e investigará cualquier caso sospechoso que se reporte al Departamento de Salud”, dijo Redfern en un correo electrónico.

Sin embargo, los CDC dijeron el miércoles que la Florida informó de al menos una persona menor de 10 años que está siendo investigada por hepatitis grave de causa desconocida, aunque podría no ser un caso reciente.

Los CDC dijeron que están investigando casos en 36 estados y territorios. Aunque la mayoría de los niños se han recuperado, al menos cinco han muerto y 16 han necesitado un trasplante de hígado.

Casi la mitad de los niños identificados por los CDC también dieron positivo en las pruebas de adenovirus, un virus común entre los niños que suele causar enfermedades estomacales graves y conjuntivitis. Los funcionarios de los CDC están lanzando una amplia red en la búsqueda de una causa, pero el miércoles la agencia dijo que la infección por adenovirus “sigue siendo una fuerte pista”.

Tomar más precauciones con los pacientes

La agencia ha aconsejado a los médicos que adopten medidas adicionales cuando traten a pacientes con casos inusuales de hepatitis grave, como hacer pruebas para detectar la infección por adenovirus y recoger muestras de sangre, respiratorias y de heces.

“Hemos tenido potencialmente un puñado de casos similares. Ahora vamos a estar más atentos”, dijo la Dra. Aymin Delgado-Borrego, gastroenteróloga y hepatóloga pediátrica de KIDZ Medical Services, un grupo de médicos que trabaja con el Hospital Infantil Joe DiMaggio de Hollywood.

Aunque los casos de hepatitis en niños sanos son raros, no es raro que se desconozca la causa cuando contraen la enfermedad.

La hepatitis, que es una inflamación del hígado, puede estar causada por la infección de los virus de la hepatitis A, B, C, D y E, o por algunas toxinas y medicamentos. La hepatitis C, que se transmite por contacto con la sangre de una persona infectada, puede causar daños en el hígado, incluida la cirrosis y el cáncer, si no se trata.

Se investiga si el COVID está relacionado con el brote

La mayoría de los niños con hepatitis grave registrados en todo el mundo no tenían COVID-19 activo y no estaban vacunados. Pero los CDC dijeron que están investigando si el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, es una posible causa del brote.

En una conferencia de prensa de la Organización Mundial de la Salud el martes, la Dra. Philippa Easterbrook, científica principal del programa mundial de hepatitis de la OMS, dijo que los investigadores están estudiando “cómo estas dos infecciones pueden estar trabajando juntas como factores, ya sea aumentando la susceptibilidad o creando una respuesta anormal”.

“Hay algunas comunicaciones interesantes en la literatura científica, que plantean un poco más sobre esos mecanismos y sobre si una infección previa por COVID en los niños, tal vez hace algún tiempo, podría haber persistido y permanecido en el intestino y luego una infección posterior por adenovirus podría haber resultado en que el sistema inmunológico se active y cause inflamación [del hígado]”, dijo Easterbrook.

Sin embargo, Easterbrook subrayó que se trataba solo de una hipótesis y que no había datos que la respaldaran.

El Dr. Mobeen Rathore, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Sistema de Salud de la Universidad de Florida en Jacksonville, dijo que los investigadores saben que el COVID-19 puede causar hepatitis en los adultos, pero que la enfermedad por sí sola no explica la aparición repentina de la hepatitis grave en los niños.

“No creemos que los aproximadamente 109 casos estén asociados con el coronavirus”, dijo Rathore. “Lo que sí sabemos con certeza es que no hay motivos para creer que ninguno de estos casos de hepatitis haya sido causado por la vacuna”.

Los investigadores están investigando la posible relación entre la infección previa por COVID-19 y los inusuales casos de hepatitis grave en niños, pero probablemente pasarán meses o más antes de que puedan identificar la causa, e incluso más tiempo para explicar por qué algunos niños la contraen y otros no.

Delgado-Borrego, del KIDZ Medical, dijo que durante los últimos seis meses, cuatro niños –tres de un año y uno de tres– se han presentado en el Joe DiMaggio Children’s Hospital con hepatitis y una infección por adenovirus confirmada.

En los últimos meses, Delgado-Borrego y sus colegas también han visto a pacientes pediátricos mayores con hepatitis grave y antecedentes de infección reciente por el virus de Epstein-Barr o el SARS-CoV-2, pero que no dieron positivo en las pruebas de adenovirus. Dijo que los médicos se han preguntado si hay una conexión.

“No podemos ignorar el elefante en la habitación”, dijo. “La cuestión de un efecto sinérgico entre el COVID-19 y cualquier otro virus hepatotrópico o cualquier otra lesión del hígado es muy importante. ... El COVID-19 ciertamente afecta al hígado, y está claro que cuando tienes esencialmente dos afectaciones en el hígado, es fácil desarrollar una inflamación mayor o significativa”.

Señales de advertencia de la hepatitis

En el Nicklaus Children’s Hospital de Miami, los médicos no han admitido a ningún paciente pediátrico con hepatitis grave e infección por adenovirus en los últimos meses, dijo el Dr. Rubén González-Vallina, gastroenterólogo y hepatólogo pediátrico.

Una vez que los médicos descartan una causa conocida de hepatitis, como la infección por los virus de la hepatitis A, B, C, D y E, analizan la sangre y las heces del paciente para detectar el adenovirus, dijo.

González-Vallina dijo que los investigadores están estudiando una posible relación entre los casos de hepatitis en niños y la infección por un adenovirus específico llamado tipo 41, que suele causar gastroenteritis en los niños.

Dijo que hasta ahora no hay evidencia de que algún caso de hepatitis grave en niños haya sido causado por el COVID-19 o las vacunas, pero que los investigadores están estudiando una posible relación con una infección previa por el SARS-CoV-2.

“Ahora estamos investigando los casos de hepatitis grave entre personas que estaban sanas para ver si tienen anticuerpos y si estuvieron expuestos al COVID-19 anteriormente”, dijo González-Vallina.

A medida que el número de casos de hepatitis grave sin causa conocida sigue aumentando entre los niños, Rathore, de UF Health Jacksonville, dijo que los padres deben aplicar el sentido común al decidir si llevan a sus hijos al médico

“Un niño con hepatitis a veces puede comenzar simplemente con fiebre y no comer bien y simplemente no sentirse bien”, dijo. “Cualquier virus puede hacer eso, pero las cosas que potencialmente pueden alertar de antemano son si la orina se vuelve oscura, o las heces se vuelven de color claro ... o la ictericia de la piel, o si los ojos se vuelven de tono amarillo”.