¿Pueden los probióticos curar los arrecifes de coral de la Florida? Las pruebas demuestran que funcionan contra una enfermedad devastadora
En un arrecife de coral, el blanco es el color de la muerte.
Por eso cuando los investigadores ven un destello blanco en medio de la multitud de coloridos corales, peces y criaturas marinas, saben que algo anda mal. Si todo es blanco, es probable que el coral se haya blanqueado hasta morir en los mares cálidos. Pero si se trata de una mancha blanca rodeada de los bordes marrones desiguales del tejido coralino vivo, saben que probablemente es la enfermedad coralina más devastadora del Caribe.
La enfermedad de la pérdida de tejido del coral pétreo es una enfermedad nueva y mortal que afecta a los arrecifes de todo el Caribe. A diferencia de otras enfermedades de los corales, afecta a más de 20 especies y mata rápidamente, a veces en cuestión de días.
Pero tras casi una década de pérdidas devastadoras, los científicos tienen por fin buenas noticias. Han encontrado al menos una forma de combatirla y ya la están probando en los arrecifes de la Florida.
Según un nuevo artículo publicado en la revista Communications Biology, la aplicación de bacterias probióticas —similares a las que contiene el yogur— a los corales pudiera prevenir la enfermedad o incluso revertir algunos de sus síntomas.
“Pensamos en probióticos para nuestra alimentación, pero esto son probióticos para el arrecife”, dijo Julie Meyer, profesora adjunta del Departamento de Ciencias del Suelo, el Agua y los Ecosistemas de la Universidad de la Florida y una de las autoras del estudio, publicado el jueves.
Un coral sano da lugar a más
Los científicos descubrieron las bacterias beneficiosas hace unos años durante un experimento en que intentaron infectar corales sanos con la enfermedad para entender cómo se propagaba. Pero un coral no se enfermaba.
Las bacterias cultivadas a partir de ese coral acabaron convirtiéndose en tanques enteros de bacterias, que los científicos convirtieron en una pasta y empezaron a untar en los corales enfermos. Y funcionó.
A continuación se hicieron pruebas en corales de la costa de Fort Lauderdale y Marathon, en los Cayos. Los científicos usaron dos métodos: colocar la pasta en corales individuales o dejar caer una bolsa grande con peso sobre la colonia, bombear cultivos bacterianos líquidos y dejar que todo se marinara durante unas horas.
Según Meyer, los dos métodos funcionaron, pero no tan bien como en el laboratorio.
“En el laboratorio es muy eficaz. En el medio ambiente es más difícil de decir porque hay muchas variables en juego”, dijo.
Sin embargo, ampliar esta solución puede resultar difícil. La Florida tiene cientos de millas de arrecifes con decenas de miles de corales enfermos. Atender a cada uno es un trabajo lento.
“Es una limitación de mano de obra. Es mucho trabajo salir y aplicar estas cosas a mano”, dijo.
Aun así, Meyer dijo que su equipo de investigación está entusiasmado con las posibilidades que ofrece esta investigación. Durante casi una década, los investigadores han hecho todo lo posible con estos corales, incluso han usado aceites esenciales.
Hasta ahora, el avance más prometedor ha venido de la mano de los antibióticos. Desde hace unos años, los científicos usan con éxito amoxicilina (la misma que se administra a los humanos para las infecciones bacterianas) para tratar a los corales enfermos.
Pero a los científicos les preocupa que el uso de demasiados antibióticos pueda crear una cepa de la enfermedad resistente a los antibióticos, y están tratando de alejarse del uso de medicamentos de los que dependen los seres humanos.
“No queremos crear esa resistencia cuando necesitemos usarlos nosotros mismos”, dijo Meyer.
Nacido en Miami
Aunque gran parte de la enfermedad sigue siendo un misterio, los científicos están seguros de algunas cosas.
Saben que fue vista por primera vez cerca de Virginia Key en 2014 y rápidamente corrió alrededor del Caribe. Fue devastadora. La investigación de la Universidad Nova Southeastern encontró que al menos cuatro especies de coral en la Florida perdieron 98% o más de su tejido vivo por la enfermedad.
La mortandad alcanzó su punto máximo en la Florida alrededor de 2016, pero sigue avanzando.
En 2021, la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo llegó al último reducto virgen de la Florida: las Dry Tortugas en los Cayos. Y esta misma semana, los científicos registraron el avistamiento de un coral enfermo al otro lado del Caribe, en Curazao.
Aunque la investigación no ha señalado un culpable específico de la propagación de la enfermedad, una de las principales teorías es el agua de lastre contaminada procedente de cruceros y buques de carga. Miami es el puerto de cruceros más activo del mundo y la propagación de la enfermedad por el Caribe refleja las rutas de cruceros más populares.
“Cuando llega a un nuevo lugar lo hace alrededor de las zonas portuarias y no sigue las corrientes oceánicas ni nada parecido”, dijo Meyer.
Pero hasta ahora ningún gobierno ha pedido a los cruceros ni a los cargueros que modifiquen su comportamiento para frenar la propagación de la enfermedad.
Y aunque esta nueva investigación representa un cierto éxito en la lucha contra la propagación de la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo, los investigadores dijeron que salvar los asediados arrecifes de coral de la Florida requiere atacar todos los problemas que enfrentan a la vez, como el blanqueamiento, la acidificación de los océanos y el vertido de aguas residuales, todos empeorados por el cambio climático.
Según Meyer, cada uno de estos factores debilita y estresa más a los corales y los hace más susceptibles a las enfermedades.
“En general, tenemos que reducir todas las tensiones que sufren los corales de la Florida”, dijo.
Esta historia fue publicada originalmente el 7 de abril de 2023, 0:43 p. m..