Inundaciones de Fort Lauderdale ponen de relieve el riesgo climático para puertos y aeropuertos del sur de la Florida

Los puertos y aeropuertos son la savia de la economía del sur de la Florida, basada en el turismo. Pero, como pusieron de manifiesto las incesantes lluvias que anegaron Fort Lauderdale la semana pasada, estos importantes centros de tránsito y de la cadena de suministro son vulnerables a inundaciones debilitantes.

Las autoridades locales, los legisladores estatales, las compañías aéreas y los gestores de puertos marítimos conocen los riesgos desde hace años, y ya se han comprometido a invertir millones de dólares para protegerse de las mareas de tormenta, las mareas reina y los aguaceros fuertes.

Pero el diluvio de Fort Lauderdale subraya también que las mejoras no llegan lo suficientemente rápido. Científicos advierten que a medida que el cambio climático eleva el nivel del mar e intensifica las precipitaciones, aumentan las probabilidades que ocurran fenómenos como el de la semana pasada. Los meteorólogos clasificaron la lluvia como un evento de cada mil años —hasta 26 pulgadas en solo un día—, pero las lluvias épicas han ocurrido con más frecuencia en las últimas décadas.

Y la disrupción y los daños no fueron causados por un ciclón tropical ni un huracán, sino por un sistema de baja presión alejado en el Golfo de México, cuya cola formó tormenta tras tormenta sobre la ciudad. Los aguaceros convirtieron el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood en un lago y obligaron a interrumpir los vuelos durante dos días. Las inundaciones también impidieron temporalmente que los camiones cisterna cargaran combustible en Port Everglades, lo que provocó una escasez de gasolina que aún resuena en todo el sur de la Florida una semana después.

“Los puertos y aeropuertos de los condados Miami-Dade y Broward son enormes motores económicos que generan decenas de miles de millones de dólares”, declaró Jennifer Jurado, jefa de Resiliencia del Condado Broward. “Hay una estrecha relación entre sus operaciones, por lo que una disrupción en cualquiera de ellos puede tener implicaciones económicas significativas”.

Y eso por no hablar de las más de 1,000 viviendas dañadas y las aguas profundas que inundaron el edificio del Ayuntamiento.

Alto riesgo para el Aeropuerto de Fort Lauderdale

El Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood es especialmente vulnerable a las inundaciones, dada su escasa elevación, el mal drenaje y su proximidad a la costa, según un reporte de Coastal Risk Consulting, una empresa privada que explica el riesgo de inundación y otros peligros naturales de una propiedad en específico.

Además de la lluvia, el Aeropuerto de Fort Lauderdale también corre el riesgo de sufrir inundaciones por mareas debidas al aumento del nivel del mar. Un informe de marzo del Brookings Institute menciona por su nombre al Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood.

“Hay muchas zonas en la propiedad y alrededor de la propiedad que son tan bajas y pantanosas que están sufriendo inundaciones por mareas”, dijo Albert Slapp, que dirige Coastal Risk Consulting. El reporte de la empresa, basado en los modelos de inundación de la FEMA, indica que el problema empeorará en las próximas cuatro décadas.

“¿Significa esto que es inevitable? No”, dijo Slapp. “Pueden elevar la infraestructura, poner bombas o usar otros controles. Tendrán que hacerlo”.

De hecho, el Departamento de Protección Medioambiental de la Florida incluye regularmente al aeropuerto en las subvenciones de resiliencia diseñadas precisamente para eso. La más reciente ronda de subvenciones estatales incluye $1.6 millones para una nueva estación de bombeo en el Aeropuerto de Fort Lauderdale y $3 millones para un nuevo sistema de aguas pluviales.

La nueva bomba y el sistema de aguas pluviales no se construyeron a tiempo para hacer frente a las lluvias del 12 de abril que inundaron la instalación. Pero aunque así fuera, esos sistemas no están diseñados para soportar ni de lejos 26 pulgadas de lluvia en un solo día. La mayoría de los sistemas de drenaje de la Florida están diseñados para soportar entre tres y seis pulgadas de lluvia en un día.

Elevar Port Everglades

No solo el transporte aéreo se vio afectado. También lo fueron los desplazamientos diarios por el sur de la Florida debido a la escasez de combustible, que persistió más de una semana .

Por Port Everglades pasa 40% de la gasolina que entra en la Florida, pero los camiones cisterna dejaron de recoger combustible el 12 de abril después que el puerto quedó demasiado inundado para operar. Aunque el agua se drenó y la mayoría de las operaciones volvieron a la normalidad el 18 de abril, la escasez de combustible continúa mientras las gasolineras pasan apuros para satisfacer la demanda de los conductores presas del pánico.

Un reporte de riesgos de Coastal Risk Consulting muestra que Port Everglades tiene algunos problemas de drenaje, pero su principal reto será el ascenso del nivel del mar y las inundaciones provocadas por las mareas. Según los modelos de la NOAA y la NASA que figuran en el reporte, pequeñas zonas del puerto ya corren el riesgo de sufrir inundaciones por mareas durante ocho días al año.

Pero para 2040 el extremo sur del puerto será vulnerable a 85 días de inundación por mareas al año si las autoridades no hacen nada para adaptarlo. Según el reporte, para 2060 el puerto sufrirá 360 días de inundaciones al año, a menos que se adapte al ascensor del nivel del mar.

Las autoridades ya están planeando elevar el puerto en el futuro, aunque esas obras aún no han comenzado. Este año, Port Everglades obtuvo una subvención estatal $32 millones, que financiará un proyecto para sustituir los anticuados mamparos del extremo norte del puerto. Los nuevos mamparos están diseñados para resistir un ascenso del nivel del mar de 4.36 pies para 2095.

Dudas sobre el futuro del MIA

Americans Airlines planteó dudas sobre el futuro del Aeropuerto Internacional de Miami (MIA) en su reporte sobre Medio Ambiente, Asuntos Aociales y Gobernanza (ESG) de 2021. Citando la vulnerabilidad del aeropuerto a las inundaciones por el ascenso del nivel del mar, American escribió que estaba buscando formas de apuntalar sus defensas contra inundaciones “y como último recurso, considerando opciones para la reubicación en áreas más tierra adentro”.

El Aeropuerto Internacional de Miami corre menos riesgo de inundación que el de Fort Lauderdale y Port Everglades, según un reporte de riesgos de Coastal Risk Consulting. Pero en una tormenta fuera de los común sufriría una fuerte inundación, según los modelos de la FEMA que se muestran en el reporte.

“El Aeropuerto de Fort Lauderdale me parece peor que el de Miami, pero ambos tienen mucha agua por encima de la superficie del suelo con este tipo de precipitaciones que no dejan de caer”, dijo Slapp.

Aunque las precipitaciones de cada mil años son raras —por definición tienen un 0.1% de probabilidad de ocurrir en un año—, Slapp dijo que la gente no debe dormirse.

“Usamos la expresión tormenta de cada mil años para indicar que este nivel de inundaciones no es tan frecuente como una tormenta de cada 10 años o de cada 100 años”, dijo. “Pero las cosas están cambiando con el cambio climático y la Madre Naturaleza nos arroja cada vez más cosas”.

A medida que el planeta se calienta, la atmósfera es capaz de retener más humedad y los científicos esperan que fenómenos como la tormenta de Fort Lauderdale sean cada vez más frecuentes. “La bibliografía es muy clara en el sentido de que están aumentando en intensidad, frecuencia y, a veces, también en duración”, declaró al Herald el 16 de abril Andreas Prein, científico de proyectos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica.

Este artículo sobre el clima está financiado por (FIU), la Knight Foundation y la en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial de todo el contenido.

Esta historia fue publicada originalmente el 21 de abril de 2023, 4:09 p. m..