Restaurar el bosque de una isla barrera podría ser clave para proteger Miami de las mareas de tempestad

Tras meses de emplear herbicidas, sierras, palas y arrancar a mano el helecho invasor de un bosque tropical en Virginia Key Beach Park, la naturalista de parques de la ciudad de Miami Gloria Alejandra Antia pudo por fin iniciar el proceso de reconstrucción.

Antia cavó un hoyo y plantó un pequeño árbol autóctono a pocos pasos de la orilla.

“La salud de esta isla, la salud de este ecosistema es crucial para nuestros hogares, protege el continente”, dijo Antia.

Las dunas de arena y los árboles tropicales en la costa del sur de la Florida albergan plantas y animales poco comunes que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. También son hábitats en vías de desaparición, amenazados sobre todo por la urbanización y el crecimiento demográfico, pero también por las catástrofes naturales. Un devastador azote del huracán Andrew en 1992 abrió el bosque autóctono de Virginia Key a plantas invasoras que cambiaron profundamente el ecosistema de la isla barrera.

Eso tampoco es bueno para la gente. Las dunas sanas y los bosques costeros o marítimos son defensas naturales contra las mareas de tempestad y el ascenso del nivel del mar, ya que absorben el agua y las olas. Virginia Key, una isla barrera entre el Atlántico y la Bahía de Biscayne, actúa como amortiguador del territorio continental de Miami, y proyectos de restauración como este pueden convertirse en partes importantes de los planes para proteger el sur de la Florida de las inundaciones provocadas por el cambio climático.

“Cuando creamos hábitats naturales podemos trabajar con la naturaleza”, dijo Rachel Silverstein, científica y fundadora de Miami Waterkeeper, una organización sin fines de lucro dedicada al activismo por el agua limpia que colabora con el Departamento de Parques y recreación de Miami en el proyecto. “Si podemos hacer infraestructura verde y apoyar a la naturaleza para que aporte los beneficios que proporciona de forma natural cuando está sana, aumentará su valor y protección con el tiempo”.

Silverstein espera que se incluyan más soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de arrecifes de coral, sistemas de dunas y bosques de madera, en el plan revisado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para las mareas de tempestad de Miami. Ella fue una de los ecologistas que se opusieron a un plan inicial de $1,000 millones que incluía un muro contra inundaciones de 30 pies de alto y una milla de largo a orillas de la bahía, que además cortaría por la mitad algunos barrios residenciales, así como compuertas en el río Miami, el Little River y el canal de Biscayne. La alcaldesa Daniella Levine Cava frenó la propuesta del Cuerpo del Ejército y en agosto deberá presentarse un nuevo plan de resiliencia.

“Estamos en una situación de financiación única en una generación y tenemos que hacerlo bien”, dijo Silverstein. “Si nos limitamos a poner bombas y muros y compuertas contra tormentas por todas partes, acabaremos teniendo un lugar en el que ni siquiera querremos vivir”.

Aunque la división de naturalistas del Departamento de Parques y Recreación de Miami-Dade está ayudando a dirigir el proyecto de Virginia Key, solo tiene por seis personas, y el trabajo en curso depende en gran medida de cuadrillas de voluntarios que trabajan una vez al mes. A principios de este mes, entre los voluntarios estaban los ganadores de la Elevate Prize Foundation, que volaron a Miami desde todo el mundo para asistir a una cumbre que incluía un día de servicio.

La voluntaria Nelly Cheboi dijo que pensaba aplicar en su escuela de Kenia las lecciones que había aprendido en Miami.

“Yo también veo esto en Kenia, nuestros ríos se están secando y hay mucha deforestación”, dijo Cheboi. “Fue una experiencia muy bonita aprender formas de plantar árboles. De la forma en que planto mis árboles nunca quito las raíces, siempre cavo muy profundo”.

El trabajo es agotador. Las temperaturas rondaban los 90 grados y el sol abrasaba a los voluntarios mientras cavaban grandes agujeros en el suelo arenoso. Pero una vez terminado el proyecto, los árboles rellenarán los espacios abiertos y crearán un dosel sombreado.

Antia dijo que la restauración de los manglares ha sido un éxito en Virginia Key Beach y que el trabajo forestal está ahora en una “fase de mantenimiento”. El personal y los voluntarios volverán dentro de unos tres a cinco años para eliminar las nuevas plántulas exóticas que puedan competir con las plantaciones autóctonas. Los árboles autóctonos, incluidas especies como el higo chumbo de Vizcaya, ayudan a mantener el suelo suelto y frenan la erosión. Las invasoras, como la pimienta brasileña y el helecho de cuero, tienen sistemas radiculares más débiles y son menos resistentes al viento y al agua salada.

“La respuesta de los manglares una vez que hemos hecho el trabajo de restauración ha sido excelente, son bastante resistentes y una vez que se eliminan las [plantas] exóticas hacen un buen trabajo por sí mismos”, dijo Antia.

Este artículo sobre el clima fue financiado por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial de todo el contenido.

Esta historia fue publicada originalmente el 24 de mayo de 2023, 11:28 a. m..