Los caracoles de Florida están en apuros. ¿Puede su traslado a mayor profundidad revivir una población en declive?
La misión de rescate empezó con un chapuzón. Los buzos salieron de una embarcación anclada cerca de Marathon y cayeron al agua, que les llegaba al pecho. No tardaron en descubrir el objetivo.
“Esto es lo que buscamos”, dijo Gabriel Delgado, izando por encima de las olas una concha de casi un pie de largo, llena de elegantes verticilos y espirales. La inclinó hacia el sol, revelando los colores del atardecer en su interior: una concha reina de la Florida.
Delgado, investigador científico asociado de la FWC, dirigía una misión para encontrar y trasladar a este emblemático animal a pastos más verdes y frescos, en donde tuviera más posibilidades de reproducirse.
Luego del doble golpe de los huracanes Irma en 2017 e Ian en 2022, la población del molusco en la Florida cayó en picado. En 2017, antes del huracán, los científicos estimaban que había unas 700,000 conchas adultas a lo largo del tracto de arrecifes de la Florida. En el estudio más reciente, de 2022, ese número descendió a 126,000.
Cifras como esas explican una cosa a científicos como Delgado. Esta población necesita tener más crías cuanto antes, al menos si el homónimo de la comunidad insular independiente de los Cayos, no es solo un eslogan para banderas y calcomanías de parachoques.
Pero los caracoles de aguas poco profundas parecen tener un grave problema de disfunción sexual.
Desde 1999, Delgado y otros científicos han visto algo extraño en las conchas reina más cercanas a la costa: no se reproducían; cuando los científicos las abrieron para averiguar por qué, se dieron cuenta de que sus órganos reproductores estaban encogidos y poco desarrollados a pesar de que tenían la edad adecuada para empezar a aparearse.
“Pensamos que tenía que ser algún tipo de contaminante antropogénico, algún producto químico, aguas residuales, algo así”, dijo Delgado.
Un estudio financiado por la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) descubrió más tarde que no era así y lo que es aún más extraño es que los investigadores descubrieron que, cuando trasladaban esas conchas a aguas más profundas, rodeadas de otras conchas, su sistema reproductivo parecía recuperarse e incluso empezaban a aparearse.
“Entonces se nos ocurrió que por qué no nos fijábamos en las temperaturas extremas”, dijo Delgado.
La teoría es que las aguas cercanas a la costa de los Cayos de la Florida, en donde viven muchos de los caracoles que quedan, son tan poco profundas que son muy frías en invierno y muy cálidas en verano, demasiado frías como para que los caracoles desarrollen las gónadas que necesitan para aparearse y demasiado cálidas para centrarse en otra cosa que no sea la supervivencia.
“Lo que ocurre es que la energía que normalmente emplearían en reproducirse se desvía básicamente a mantenerse vivos”, dijo.
En busca del amor
La semana pasada, los científicos se dispusieron a repetir un experimento que ya había tenido éxito en el pasado y que se ha vuelto aún más crucial a medida que la temperatura de los océanos sigue aumentando debido al cambio climático.
La misión de rescate, financiada gracias a una subvención de $42,750 de la FWC, empezó en una zona poco profunda de fondo duro en Marathon. Los investigadores de la FWC y un voluntario bucearon por la zona, viendo más allá de las langostas espinosas y los grupos de erizos de mar de color púrpura intenso, para detectar y recoger conchas reina adultas.
Cargaron más de 30 ejemplares en cajas de leche azules y los llevaron nadando hasta los barcos, en donde otros investigadores esperaban para empezar las mediciones.
Ellery Lennon, investigadora asociada de la FWC, tomó el primer candidato, el ejemplar 6452, y se puso manos a la obra. Midió su longitud y el grosor de su labio, que indica su edad. Los investigadores creen que las conchas viven entre 20 y 30 años, pero no lo saben con certeza. A veces pueden obtener una lectura más precisa datando los corales que crecen ocasionalmente en sus anchas espaldas.
La concha reina crece de forma impresionante en poco tiempo. Al nacer, tienen el tamaño de un punto al final de una frase y, en el tercer año más o menos, pueden ser de nueve o diez pulgadas de largo.
A continuación, Lennon colocó una etiqueta de seguimiento de alambre alrededor de la primera y la segunda espira del caracol, para que pudieran venir a verlo más adelante. El último paso fue colocar una cinta de plástico blanca con lunares rojos.
“Así podremos verlos”, dijo. “Buen trabajo”.
Una vez terminado el trabajo, levantó la concha por encima de su cabeza y la mantuvo inmóvil. Un momento después, un pequeño y delgado ojo se asomó, luego otro y luego, con un plop, apareció la nariz bulbosa y el gran pie musculoso del que dependen para moverse.
Ese pie las hace menos vulnerables a las aguas calientes que los corales, que se ven obligados a hervir cuando sube la temperatura del mar, pero eso no significa necesariamente que puedan desplazarse mucho: solo unos dos o tres metros al día.
Por eso la disminución de la población de conchas es un problema. Necesitan estar lo bastante cerca de los miembros del sexo opuesto como para aparearse. Según Delgado, sus investigaciones demostraron que se necesitan al menos 200 caracoles por hectárea, o 10,000 metros cuadrados, para que la población crezca.
De 2017 a 2022, dijo Delgado, la mayoría de las poblaciones en los Cayos cayeron por debajo de ese nivel, por lo que no hubo mucha reproducción. Lo comparó con un apocalipsis nuclear o zombi en tierra.
“Si el último hombre está en Canadá y la última mujer está en Australia, va a tomar un tiempo para que se encuentren”, dijo Delgado.
En agua caliente
De vuelta al barco y bajo una lona húmeda, las conchas se desplazaron más rápido que nunca a otro punto situado una hora más al norte.
Allí los científicos se pusieron el equipo de buceo y se sumergieron en aguas de más de 20 pies de profundidad, pero de un azul eléctrico y transparente. Colocaron las conchas con cuidado en el fondo del mar, en donde casi desaparecieron entre la arena y la hierba marina.
Los investigadores esperan que aquí se mantengan lo bastante frescas como para seguir madurando y, con un poco de suerte, empezar a aparearse.
La distancia a tierra también hace que este lugar sea atractivo por otra razón: los cazadores furtivos. Desde 1985 es ilegal capturar o tocar una concha reina de la Florida, pero FWC sigue capturando furtivos con regularidad.
“Sabemos que ocurre, pero no conocemos su magnitud”, dijo Delgado.
Delgado recuerda un incidente ocurrido en 2010, cuando él y otro buceador inspeccionaban una población de conchas en el santuario de Eastern Dry Rocks, en el sur de Cayo Hueso. Se acercaron nadando a una de ellas y se dieron cuenta de que tenía un enorme agujero en la corona y no había ningún caracol en su interior. Los investigadores encontraron casi 200 de estos caracoles aquella tarde, dijo Delgado.
“Según nuestros cálculos, en aquel momento había 10% de caracoles furtivos”.
Más de una década después, la caza furtiva sigue siendo un problema. Un video de un montón de conchas de golpes en dos puntos en Key West llamó la atención la semana pasada, con el cartel llamando a los cazadores furtivos “escoria”.
Si las conchas consiguen mantenerse alejadas de las manos de los furtivos y evitan quedar sepultadas en la arena por el paso de un huracán, aún queda el calor por manejar.
Aunque no parece que las altas temperaturas del agua sean suficientes por sí solas para matar a los caracoles, a Delgado le preocupa que unas aguas cada vez más cálidas puedan empeorar los problemas de reproducción que ya ha visto durante décadas.
El año pasado, él y otro investigador analizaron los cambios en el tiempo de las temperaturas de la superficie del mar en los Cayos desde 2004 hasta 2020. Comprobaron que las temperaturas generales aumentaban y que algunos puntos se calentaban más que otros.
Estos nuevos puntos de atracción, más propensos que otros a medir temperaturas del agua superiores a 86 grados Fahrenheit, coincidían con el 58% de las zonas de cría de conchas.
Esto podría ser un problema para la supervivencia de la concha reina de la Florida.
“Si las temperaturas de la superficie del mar siguen subiendo, entonces sí que es preocupante”, dijo. “Estas especies tropicales ya están funcionando al límite de su tolerancia térmica. Si se les empuja un poco más allá, no les irá bien”.
Estos datos, que aún no se publican, ayudaron a fundamentar la decisión de NOAA Fisheries en febrero de incluir la concha reina en la lista de especies amenazadas de la Florida, dijo Delgado.
Estas nuevas protecciones y un segundo intento de reubicación, que ya ha tenido éxito en el pasado, le dan esperanzas a Delgado sobre el futuro de sus queridos caracoles.