Proceso parecido a la inseminación en vitro pudiera ayudar a los corales, indica estudio

Sandra Mendoza Quiroz sabe lo deprimentes que son las noticias sobre los arrecifes de coral, al menos por lo general. Tras haber trabajado para restaurar los arrecifes de coral en su México natal, ha visto sus esfuerzos diezmados una y otra vez. Pero el verano pasado fue diferente.

En medio de un blanqueamiento masivo que terminó matando especies enteras de coral en el Caribe y dejó gran parte del arrecife de los Cayos de Florida luciendo como cementerios de coral, Mendoza Quiroz se puso su traje de neopreno, se ajustó el equipo de buceo y saltó al agua cálida iluminada por la luna.

Buceando con un puñado de colegas de Secore International, una organización sin fines de lucro que trabaja para salvar los arrecifes de coral, vio las tumbas blancas y fantasmales para las que se había preparado mentalmente. Pero había más: algunos corales jóvenes habían sobrevivido a la muerte y la destrucción, y parecían estar prosperando, dijo Mendoza Quiroz a The Miami Herald.

“Extremadamente increíble”, así describió la reacción inicial de Secore, Margaret Miller, con sede en Florida. Cuando Mendoza Quiroz compartió su descubrimiento, Miller y otros científicos todavía estaban en un prolongado estado de shock por una epidemia de blanqueamiento que comenzó en julio de 2023, un mes antes de lo normal, y la consiguiente mortandad masiva. Sin embargo, la noticia de los sobrevivientes incipientes los hizo entrar en acción de inmediato.

El primer paso fue confirmar que el hallazgo no era una casualidad, sino un patrón. Dado que los ejemplares jóvenes nacieron mediante una ardua “reproducción asistida” en la que los científicos de Secore mezclan esperma y óvulos de coral en un laboratorio y, finalmente, plantan corales bebés en los arrecifes (un proceso similar a la fertilización in vitro, ampliamente conocida como FIV), el grupo necesitaba comprobar si el resto de los corales también había sobrevivido. Durante los meses siguientes, los científicos documentaron la salud de los corales jóvenes de seis especies, todos concebidos mediante FIV, en cinco sitios del océano Caribe, desde Curazao hasta las Islas Vírgenes de Estados Unidos.

El miércoles, su estudio revisado por pares, publicado en la revista científica PLOSONE, muestra que hay motivos para la esperanza. Aunque los corales jóvenes suelen ser más débiles que los corales maduros, las seis especies que Secore ayudó a producir sobrevivieron al aumento de las temperaturas oceánicas que desencadenan el blanqueamiento cuando otros corales no lo hicieron.

Las razones exactas serán objeto de más investigaciones (Miller sospecha que las algas más resistentes al calor que viven en simbiosis con los juveniles podrían tener un papel), pero el estudio ofrece esperanzas para los esfuerzos por restaurar los arrecifes que son esenciales para la cadena alimentaria marina, pero que también ayudan a proteger la costa de los peores efectos de las tormentas y las inundaciones. Los investigadores de corales “están muy animados por los hallazgos”, dijo al Miami Herald Alex Neufeld, gerente del programa científico de la Coral Restoration Foundation, con sede en Cayo Largo

“Es maravilloso ver que los corales naturales del Caribe aún tienen la capacidad de producir crías resistentes”, dijo, y agregó que el estudio confirmó la reproducción sexual asistida de los corales como una herramienta adicional a los métodos preexistentes, como el cultivo de trozos cortados de coral en viveros y su posterior devolución al arrecife.

Hasta la fecha, millones de estos corales cultivados en viveros han reabastecido los arrecifes naturales y han sido el principal método de restauración en el sur de Florida. Pero a algunos también les preocupa que estos clones no aporten la diversidad genética que podría dar lugar a corales más resistentes al calor, necesarios para seguir protegiendo nuestras costas.

Así que los científicos idearon un nuevo método que se parece a la FIV que ayuda a los humanos a concebir.

Si se dejan en manos de la naturaleza, las posibilidades de apareamiento de los corales se ven algo limitadas por su incapacidad de caminar, volar o deslizarse para encontrar pareja. En lugar de eso, los machos y las hembras, que se quedan en el arrecife, expulsan su esperma y sus óvulos al agua con la esperanza de encontrarse. De los pocos que lo logran, solo los más afortunados de estos gérmenes embrionarios que flotan libremente acaban siendo arrastrados contra un arrecife o un coral preexistente, donde pueden crecer y madurar.

Es esta compleja metamorfosis de oruga a mariposa la que los científicos han impulsado. Cuando los corales desovan, los investigadores se dirigen a los arrecifes y llenan de agua unos conos plateados de aproximadamente la altura de la cintura. En la época en que Mendoza Quiroz comenzó, el agua extraída de un arrecife producía cientos de mililitros de esperma y óvulos. Hoy, menos de 15 años después, han muerto tantos corales que la cifra se ha desplomado a menos de 5 mililitros.

Aun así, es suficiente para que crezcan al menos algunos corales “que están sobreviviendo bastante bien… lo que definitivamente es una buena noticia”, dijo Andrew Baker, quien dirige el Laboratorio de Futuros Arrecifes de Coral de la Universidad de Miami.

El propio laboratorio de Baker recibió recientemente esperma y óvulos de coral que viajaron en un vuelo de 15 horas desde Honduras. La introducción de genes de coral hondureños en Florida podría ayudar a los corales locales a sobrevivir en aguas aún más cálidas. “La pregunta es, a medida que entramos en esta nueva era de rápido cambio climático, ¿cuán severas serán estas olas de calor”, dijo Baker, “y cuánto pueden soportar los corales, incluso los que reproducimos?”

Este informe sobre el clima está financiado por la Universidad Internacional de Florida, la Fundación John S. y James L. Knight y la Fundación de la Familia David y Christina Martin en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald conserva el control editorial de todo el contenido.

Esta historia fue publicada originalmente el 18 de septiembre de 2024, 4:00 p. m. with the headline "Proceso parecido a la inseminación en vitro pudiera ayudar a los corales, indica estudio."