Las inundaciones en el popular Shark Valley en los Everglades

Shark Valley es uno de los destinos más queridos y concurridos de todo el extenso Parque Nacional de los Everglades: un circuito sinuoso de asfalto de 24 kilómetros donde ciclistas, excursionistas y pasajeros de tranvía recorren pantanos con caimanes, garzas y otros animales salvajes. . . . .

Pero Shark Valley tiene un problema: las aguas circundantes de llamado Río de Hierba.

Las inundaciones a lo largo de un sendero creado hace más de seis décadas siempre han sido un problema, impulsado durante mucho tiempo por los ciclos estacionales de lluvia y sequía de los Everglades. Pero se está volviendo más común, como resultado de huracanes extremadamente lluviosos, el cambio climático e incluso los esfuerzos por elevar los niveles de agua y restaurar el flujo natural de un sistema que durante mucho tiempo estuvo bloqueado por caminos y diques de control de inundaciones.

Alissa Jean Schafer, entusiasta de las actividades al aire libre y directora climática de Private Equity Stakeholder Project, es una ciclista habitual en Shark Valley e intenta visitar el parque unas dos veces al mes. Una mañana de principios de septiembre, Schafer se encontró pedaleando a través de dos millas de inundación en el lado este del sendero. Era lo suficientemente profundo como para ver peces nadando en la vía.

“La inundación fue mucho más fuerte de lo que esperaba y mucho más que la vez anterior unas semanas antes”, dijo Schafer. “No sabía cuánto duraría la inundación. Pensé: ‘Tal vez se seque en esta curva. No. Todavía está inundado”. Eso continuó durante aproximadamente dos millas”.

En los últimos años, los administradores del parque han estado ideando formas de hacer que las partes de Shark Valley que la gente usa sean más altas y más secas. Esperan conseguir dinero para los aviones propuestos, que incluirían la elevación de la entrada y el sendero usado por los tranvías para turistas y los ciclistas, la adición de estructuras de sombra para ciclistas y excursionistas y más espacios de estacionamiento. El estacionamiento de Shark Valley, en el lado sur de Tamiami Trail, aproximadamente a 21 millas al oeste de Krome Avenue, se llena temprano la mayoría de los fines de semana, principalmente con vehículos.

“Hay un proyecto en marcha para que Shark Valley amplíe el área de estacionamiento, eleve la carretera y arregle algunos de los edificios administrativos”, dijo Allyson Gantt, jefa de Comunicaciones y Asuntos Públicos del Parque Nacional de los Everglades. “Ahora estamos buscando financiación”. En 2023, el Servicio de Parques Nacionales publicó una declaración en la que determinaron que no habría un impacto ambiental significativo para el plan para Shark Valley, pero según Gantt el proyecto aún está a varios años de realizarse.

Una historia de crecidas

Las inundaciones fueron un problema casi desde el principio en Shark Valley.

El sendero se construyó en 1946 cuando la compañía petrolera Humble Oil, ahora Exxon, decidió perforar en busca de petróleo en esa sección de los Everglades. Cuando Humble Oil decidió que los pozos petroleros no eran económicamente viables, el sendero se agregó al sistema de parques nacionales. La distintiva torre de observación en el punto medio del sendero se construyó en 1965 como parte de la misión 66, que fue un programa de construcción para el 50 aniversario del Servicio de Parques Nacionales. El parque abrió el sendero Shark Valley a los visitantes el año siguiente, en 1966.

Pero sólo dos años después se abrieron las compuertas a lo largo de Tamiami Trail y todo el valle Shark se inundó. Esto provocó devastación no sólo en el sendero, sino también en la vida silvestre. Después de dos años y medio, se retiraron los escombros del sendero y se repararon.

La estación seca del sur de Florida es el mejor momento para visitarlo, aproximadamente de noviembre a abril, cuando la temperatura tiende a ser más fresca y el nivel de agua más bajo en el pantano circundante. Los meses de verano pueden ser irregulares, dependiendo de las lluvias y los huracanes. Pero los hidrólogos de los Everglades dicen que las inundaciones máximas ocurren en octubre y noviembre, cuando el agua de la estación húmeda se acumula en el pantano y fluye lentamente hacia el sur, en dirección a Florida Bay.

Ricky Ramsingh, guía turística del tranvía en Shark Valley, dijo que desde 2017, Shark Valley solo ha cerrado tres o cuatro veces. Aunque las inundaciones son habituales, el sendero es transitable la mayor parte del tiempo y el parque se cierra por completo solo en casos graves.

Las tormentas tropicales y los huracanes son factores impredecibles para las condiciones del Shark Valley. En 2017 el parque estuvo cerrado tres meses después del paso del huracán Irma.

En enero de 2021, Shark Valley se reabrió después de dos meses de cierre debido a las inundaciones récord causadas por el huracán Eta que sumergieron el sendero y el estacionamiento. Michelle Collier, hidróloga que trabajó en los Everglades, escribió en un artículo publicado por el Servicio de Parques Nacionales después del huracán en que afirmó que los niveles de agua habían sido los más altos registrados después de las lluvias y la restauración de la gestión del agua. .

En mayo de 2023, el parque también cerró 17 días para la repavimentación de la totalidad del sendero del tranvía, el estacionamiento y el camino de entrada para preservar la calidad del camino.

Además del sendero principal circular en Shark Valley, también hay tres senderos para caminar: el Bobcat Boardwalk cerca del centro de visitantes, el sendero Otter Cave Hammock a media milla del centro de visitantes y el sendero Borrow Pit junto a la torre de observación. La mayor parte del año, el sendero Otter Cave Hammock y el sendero Borrow Pit están inundados. Durante la estación seca, el sendero Borrow Pit queda completamente sumergido. Se puede caminar por él... pero también es una posible fiesta en la piscina con caimanes.

El impacto futuro del cambio climático

A largo plazo, el cambio climático, en forma de aumento del nivel del mar, puede ser el mayor problema para atravesar Shark Valley. Incluso más grave que los caimanes que a veces se dejan caer en el medio del sendero.

Randall Parkinson, profesor adjunto de Investigación del Instituto de Medio Ambiente de la Universidad Internacional de Florida, cree que será necesaria una construcción a lo loco para mantener abierto Shark Valley en 2050.

A medida que los mares circundantes se elevan, la presión también elevará las aguas subterráneas debajo de los Everglades y el resto del sur de Florida y el flujo de drenaje natural impulsado por la gravedad hacia las costas se desacelerará.

“A medida que el nivel del mar ha aumentado, se ha reducido la pendiente del manto freático. Cuando la pendiente disminuye, fluye más lentamente y en algunos lugares básicamente se acumula y provoca inundaciones localizadas”, dijo Parkinson. “Puedes imaginar que hay muchos lugares bajos que se inundarán con agua dulce en los Everglades a medida que el nivel del mar siga aumentando”.

Por supuesto, el aumento del nivel del mar tendrá un efecto más inmediato en los humedales costeros de los Everglades, como Flamingo y las Diez Mil Islas, pero los efectos de la onda expansiva se sentirán también en las marismas del interior. En el futuro, las marismas de agua dulce se volverán saladas y todo el ecosistema de los Everglades sufrirá cambios radicales.

La prueba del aumento del nivel del mar se puede ver en los mareógrafos, como uno en Cayo Hueso. Su registro, dijo, muestra que el aumento promedio del nivel del mar fue de 2.6 milímetros por año desde el año 1913 hasta 2022. “Entre 1993 y 2022 ha aumentado a un ritmo de 5.5 milímetros por año”.

“Si se observa la tasa de aumento del nivel del mar entre 2003 y 2022 en Cayo Hueso, es de casi 8.5 milímetros”, dijo Parkinson. “Se trata de una aceleración fenomenal del aumento del nivel del mar causada por el cambio climático y es poco probable que se detenga durante nuestra vida”.

Los visitantes de Shark Valley han aprendido a adaptarse a las inundaciones. En octubre pasado, Aitor Echeverría, un visitante frecuente de Shark Valley, llevó su bicicleta al parque.

Después de llegar a la torre de observación y regresar por el sinuoso camino del lado este, Echeverría dijo que se encontró con agua hasta los tobillos y tuvo que caminar 5 millas con su bicicleta. Sin embargo, en general fue una gran experiencia en la naturaleza de los Everglades.

“Me sentí aventurero”, dijo Echeverría. “Fue refrescante. Es un día caluroso y luego hay que atravesar el agua”.

Si piensa visitarlo

La temporada de lluvias terminará en los próximos meses y el portavoz del parque, Gantt, dijo que las actividades comenzarán a intensificarse y que habrá más detalles en octubre.

“A partir de enero tendremos más programas nocturnos, caminatas por los pantanos, que son caminatas húmedas en las que se camina fuera del sendero, recorridos en bicicleta y también están planeando un nuevo recorrido en camioneta que será sobre la restauración de los Everglades a lo largo del Tamiami Trail”, dijo.

A continuación se ofrecen algunos consejos para visitar Shark Valley:

▪ Llegue temprano: Durante el invierno seco, el estacionamiento puede llenarse rápidamente, lo que significa largas esperas en la entrada o al estacionar a lo largo de Tamiami Trail, lo que puede resultar en multas. Llegar a las 9 a.m. o antes, cuando abre el parque, es la apuesta más segura para conseguir un lugar o pasar por la puerta, en particular los fines de semana.

▪ Prepárese para el sol y los insectos: Hay poca sombra en el sendero y, según la estación, muchos insectos. Vístase de acuerdo con las condiciones climáticas y lleve repelente y protector solar.

▪ Hidrátese: Está rodeado de pantanos a lo largo de la ruta de 15 millas, pero no hay fuentes de agua. Hay una en la torre de observación, pero ha estado fuera de servicio durante mucho tiempo. El Servicio de Parques Nacionales sugiere un galón de agua por persona en este sendero.

▪ Si hay inundaciones: El centro de visitantes está abierto a las 9 a.m. a las 5 p.m. todos los días. Para averiguar qué tan inundado está el sendero y para obtener más información sobre sus actividades actuales, puede comunicarse con el centro de visitantes al: (305) 221-8776. La dirección del parque es 36000 SW 8 St, Miami, 33194.