El plan de un candidato falso en Florida era amplio. ¿La condena del ex senador Artiles pondrá fin al caso?
Cuatro años después de que una red de operadores políticos orquestara un plan para reclutar y promover candidatos ficticios para robar votos a los demócratas en las carreras al Senado de Florida, desde Miami hasta Orlando, cinco personas han aceptado acuerdos de culpabilidad o han sido condenadas, pero muchos de los actores vinculados al escándalo han salido ilesos.
Los fiscales estatales consiguieron su última condena esta semana. Un jurado de Miami declaró culpable al ex senador de Florida Frank Artiles en un juicio centrado en las acusaciones de que el ex legislador “robó una elección” con la ayuda de un candidato pagado. Después, la fiscal estatal de Miami-Dade, Katherine Fernández Rundle, se refirió a Artiles como el “cerebro del escándalo del ‘candidato fantasma’” en Miami, y dijo que su condena demostró que “no podemos tolerar la violación de nuestras leyes solo para obtener una ventaja política”.
Pero a pocas semanas de que se celebren otras elecciones, el ex legislador demócrata afectado por el esquema dice que los elementos que permitieron que los llamados “candidatos fantasma” florecieran en 2020 siguen siendo legales y en gran medida no han sido abordados por la Legislatura de Florida, dominada por los republicanos. Y no está claro si los investigadores tienen la intención de seguir moviendo los hilos de una investigación que en diferentes momentos involucró a destacados consultores políticos, a la empresa de servicios públicos más grande del estado y al comité oficial de campaña de los senadores republicanos de Florida.
“Esto no fue solo cosa de Artiles, fue algo orquestado y hubo intereses de mucho dinero que pagaron tras bastidores para que todo esto sucediera”, dijo José Javier Rodríguez, el demócrata que perdió su escaño en el Senado por 34 votos después de que Artiles atacara su candidatura a la reelección.
Una revisión de testimonios, documentos y entrevistas realizada por el Herald/Times muestra lo siguiente:
▪ El principal consultor político contratado por el Comité de Campaña Senatorial Republicana de Florida testificó en el tribunal que contrató a Artiles para ayudarlo a ganar las elecciones en Miami y dio luz verde a su plan para reclutar candidatos falsos, aunque se declaró ignorante sobre cómo Artiles llevó a cabo el complot y negó que altos líderes del Partido Republicano estuvieran involucrados en la contratación de Artiles.
▪ Otros consultores políticos, incluido uno que luego sería un asesor clave de la campaña presidencial del gobernador Ron DeSantis, movieron grandes sumas de dinero a través de comités políticos y coordinaron anuncios políticos por correo para reforzar la candidatura de candidatos falsos.
▪ Florida Power & Light, la empresa de servicios públicos más grande del estado, fue acusada en demandas judiciales de estar involucrada en algunas de las transacciones del esquema. Documentos internos mostraron que un alto ejecutivo miraba a Rodríguez, el senador que perdió su escaño en 2020, con desprecio, pero la empresa ha negado cualquier participación en el escándalo.
▪ La Fiscalía Estatal de Miami-Dade se negó a decir si tiene la intención de seguir adelante con el caso o si sus esfuerzos terminarán con la condena de Artiles. Se espera que Artiles, quien aún no ha sido sentenciado, apele.
“Con la sentencia de Frank Artiles aún pendiente ante el tribunal, no sería apropiado que abordáramos sus inquietudes, ya que podrían/podrían ser vistas como un intento de influenciar las próximas consideraciones del tribunal sobre la sentencia”, dijo un portavoz.
Los implicados
El esquema se destacó por su amplitud y por la cantidad de operadores políticos que fueron interrogados en investigaciones penales. Sin embargo, cuando los hallazgos fueron llevados a juicio, las pruebas se centraron principalmente en contribuciones de campaña que excedían los límites legales o que se presentaron públicamente bajo falsas pretensiones.
Celso Alfonso, un candidato de unos 80 años que era dueño del salón donde Artiles se hacía tratamientos faciales y se depilaba la espalda, fue reclutado por el ex senador para ayudar a la senadora Ana María Rodríguez a ganar su escaño en representación del Distrito Senatorial 39 del estado en South Dade.
En el Distrito 37 del Senado de Florida, que en ese momento representaba a Miami Beach, el centro y los barrios de Miami al oeste, el candidato sin afiliación partidaria Alexis Rodríguez, un antiguo conocido de Artiles que vivía en Boca Ratón, dijo que Artiles le ofreció $50,000 para que se presentara y ayudara a la senadora Ileana García a ganar la carrera.
Y en Florida Central, Jestine Iannotti, una mujer blanca que estaba en proceso de mudarse a Suecia durante la temporada electoral, fue promocionada con anuncios publicitarios que usaban un lenguaje progresista y, en un caso, una imagen de archivo de una mujer negra ayudando al senador republicano Jason Brodeur.
En el condado de Seminole, Iannotti y su presunto representante, Eric Foglesong, se declararon culpables de los cargos de financiación de campañas. En 2022, el agente republicano Ben Paris fue declarado culpable de realizar una contribución ilegal a la campaña en nombre de otra persona en relación con la carrera al Senado estatal.
En el condado de Miami-Dade, Artiles fue culpable de contribuciones excesivas a la campaña, conspiración para realizar contribuciones excesivas y falso juramento, todos delitos graves que podrían conllevar sentencias de cinco años. Alexis Rodríguez, quien testificó contra Artiles, evitó la condena, pero recibió una multa estatal de $20,000 por aceptar dinero antes de calificar para participar en la contienda.
Alfonso recibió una pequeña multa, pero no fue acusado penalmente.
Los tres candidatos falsos cooperaron con los investigadores, quienes investigaron toda una serie de transacciones entre comités políticos en busca del origen del dinero en el esquema. En el caso de Artiles, los investigadores descubrieron que Pat Bainter, el principal asesor de las campañas republicanas para el Senado, transfirió casi $200,000 a Artiles y a una organización política que él controlaba.
En cuanto al dinero utilizado para promover a los tres candidatos, $550,000 en donaciones a comités políticos fueron finalmente rastreados hasta una corporación exenta de impuestos de Delaware llamada Grow United.
El escándalo de los candidatos “fantasma” de 2020 no fue algo exclusivo de Florida, donde reclutar a un candidato para perjudicar a un oponente no es inherentemente ilegal, y los comités políticos y las organizaciones sin fines de lucro que trabajan con dinero oscuro tienen permitido enmascarar y ocultar en gran medida la fuente de las donaciones de campaña. Para algunos de los actores envueltos en la controversia, su defensa no fue que no estaban involucrados, sino que no había nada ilegal en nada de lo que hicieron.
Cuatro agentes recibieron cartas de identificación, que suelen preceder a los cargos penales. Pero la oficina del fiscal estatal de Miami-Dade no presentó cargos.
Alex Alvarado, quien creó los comités políticos que pagaron los anuncios publicitarios que promocionaban a los candidatos de paja, en un momento dado fue considerado un “posible sujeto” en la investigación penal. No fue acusado y ahora dice que se trató de una “persecución política”.
“Durante esta investigación, me acusaron personalmente de delitos que nunca existieron”, dijo Alvarado en un comunicado. “La Fiscalía Estatal de Miami-Dade presentó cargos por un delito que ellos desearían que existiera”.
Ryan Tyson, cuya organización política sin fines de lucro le pagó a Artiles más de $125,000 por “servicios de investigación en el sur de Florida” durante varios años y dijo a los investigadores que transfirió dinero a Grow United en 2020, ha dicho durante mucho tiempo que no cruzó ninguna línea legal. Esta semana, cuando se le preguntó su reacción al resultado del caso de Artiles, amenazó con demandar al Miami Herald si lo presentaban bajo una “luz falsa”.
“Pierde mi número. No me contactes”, le dijo Tyson, quien fue asesor de la campaña presidencial de DeSantis, a un periodista.
Durante la investigación, Tyson se presentó voluntariamente a una entrevista con los fiscales para demostrar que su organización política sin fines de lucro, Let’s Preserve the American Dream, “cumple con todas las leyes estatales, federales y locales”, dijeron sus abogados en ese momento.
A diferencia de los comités políticos, que están obligados por ley a revelar quiénes son sus donantes, los grupos de dinero oscuro no están obligados por ley a hacerlo, lo que los hace útiles para los financiadores que no quieren que se revele su identidad cuando respaldan ciertas campañas o causas. El juez que preside el caso Artiles en un momento dado bloqueó la divulgación de información sobre los donantes a los grupos que fueron involucrados en la investigación.
¿Hasta qué punto estuvieron involucrados los republicanos del Senado?
En 2021, cuando Artiles fue arrestado por su participación en las elecciones del Distrito Senatorial 37, Erin Isaac, portavoz del Comité de Campaña Senatorial Republicana de Florida, dijo que el comité “no tuvo ninguna participación, ni sabíamos de ninguna participación externa en la contienda”.
“Lo que hemos aprendido, lo hemos aprendido de sus informes [del Herald]”, dijo en un comunicado.
En ese momento, el expresidente del Senado Wilton Simpson encabezó el comité político y dijo que no haría comentarios hasta que se expusieran “todos los hechos”. Simpson, que ahora se desempeña como comisionado de agricultura del estado, no respondió a un mensaje de texto esta semana en el que se le solicitaban comentarios sobre el caso.
Durante el juicio del mes pasado, el abogado defensor de Artiles, José Quiñon, dijo a los jurados que Bainter, quien contrató a Artiles para trabajar como consultor en las campañas del Senado de Miami-Dade, recibió órdenes del comité de campaña del Partido Republicano del Senado, que, según dijo, finalmente aprobó un contrato entre Bainter y Artiles.
“Bainter se puso en contacto con Artiles porque conoce el condado de Miami-Dade”, dijo Quiñon a los jurados. “El señor Artiles era una fuente de conocimiento”.
Artiles, que dice haber sido injustamente perseguido por los fiscales y la prensa, recibió $90,000 para ayudar a ganar las elecciones en Miami por parte de Data Targeting, la empresa de investigación de opinión pública dirigida por Bainter en Gainesville. Bainter también invirtió otros $100,000 en Florida Stronger, un comité de acción política controlado por Artiles que no tiene que revelar quiénes son sus donantes.
Durante el juicio, Quiñon señaló que Bainter le dijo a Artiles mientras discutían un contrato que le habían ordenado “afilar el lápiz” para obtener una tarifa más barata. Bainter, sin embargo, dijo a los investigadores hace meses que nadie le había dicho que redujera el precio; lo inventó como una táctica de negociación. También dijo que el dinero utilizado para pagar a Artiles no provenía del Comité de Campaña Senatorial Republicana de Florida, sino de un comité político no revelado.
Los registros judiciales muestran que Artiles le ofreció a Bainter un contrato propuesto con el Comité de Campaña Senatorial Republicana de Florida, pero Bainter decidió contratar a Artiles directamente con su propia firma. Michael Beato, un abogado del comité político del Senado republicano, dijo al Herald/Times que el comité “nunca ordenó a Pat Bainter contratar a Frank Artiles” y que “las declaraciones del abogado defensor no son evidencia”.
Isaac, la portavoz del FRSCC, se negó esta semana a responder preguntas sobre el caso y remitió las preguntas al respecto a los abogados del comité. En un correo electrónico enviado el jueves, Beato dijo que “no hay ni una pizca de evidencia de que el FRSCC haya ordenado a Frank Artiles que hiciera las actividades por las que fue condenado”.
Florida Power & Light
Una de las preguntas más importantes que sigue sin respuesta es la relativa al origen del dinero que hizo funcionar el plan. Antes del juicio, el juez que presidía el caso de Artiles rechazó un intento de hacer públicos los donantes de los grupos que financiaban la campaña.
Pero los inversores de Florida Power & Light, basándose en parte en informes de los medios basados en documentos filtrados de una firma de consultoría política, acusaron a la empresa de servicios públicos en una demanda federal de estar involucrada en la financiación de candidatos “fantasma” para influir en las elecciones.
La demanda señalaba que Grow United —el grupo de dinero oscuro que envió $550,000 a comités políticos para pagar anuncios— había sido utilizado anteriormente por FPL y una empresa de consultoría política, Matrix LLC, en un esfuerzo separado para influir en una elección de Jacksonville. En la demanda, los inversores también afirmaron que la empresa de servicios públicos y Matrix “se esforzaron por ocultar su participación al público” y afirmaron que “la financiación que fluyó a través de Grow United para apuntalar a los candidatos fantasmas siguió un camino cuidadosamente planificado” por el exdirector ejecutivo de la empresa, Eric Silagy, y otros asociados.
Esa demanda fue desestimada la semana pasada.
Durante el juicio de Artiles no se mencionó a la empresa de servicios públicos, que no respondió a una solicitud de comentarios.
En Tallahassee, José Javier Rodríguez se ganó la reputación de ser uno de los mayores críticos de la empresa de servicios públicos. Tanto es así que en 2019, el exdirector de Florida Power & Light, les dijo a los ejecutivos que hicieron de su “vida un infierno” después de que el exsenador estatal presentara un proyecto de ley que amenazaba el control de la empresa de servicios públicos sobre el mercado de energía solar del estado.
“Lo más difícil fue darnos cuenta de que este engaño y estas políticas corruptas —que supongo que podemos decir que fueron prácticas criminales— francamente llevaron al distrito a tener una representación diferente en cuestiones críticas”, dijo Rodríguez el martes.
En retrospectiva, Rodríguez —que ahora se desempeña como secretario adjunto del Departamento de Trabajo de Estados Unidos— dice que “el panorama no ha cambiado mucho” en Florida, y pone la responsabilidad en los votantes para que hagan su tarea sobre los candidatos.
“La única razón por la que debemos ser prudentes es porque Tallahassee no ha hecho nada para cambiar las leyes ni ha destinado recursos a hacerlas cumplir contra estas tácticas”, dijo Rodríguez en una entrevista telefónica el martes.
Rodríguez instó a los votantes a no volverse cínicos ni desvincularse.
“El motivo por el que utilizan estas tácticas es para confundir a los votantes, enturbiar las aguas y ganar de esa manera. Si nos desvinculamos como público, al final estas tácticas funcionan y ellos ganan”, afirmó.
El periodista del Miami Herald Charles Rabin contribuyó a este informe.
Esta historia fue publicada originalmente el 6 de octubre de 2024, 0:32 p. m..