Personas mayores del suroeste de Florida luchan por recuperarse tras Milton y Helene

Libbie Bowers estaba sentada cerca de los restos de su cobertizo de almacenamiento, decidiendo cuáles de sus pertenencias podían salvarse. Algunas de las pertenencias de Bowers flotaban en el lago detrás de su casa, mientras que otras estaban esparcidas por los jardines vecinos.

Bowers, de 85 años, decidió quedarse en su duplex de Bradenton durante el huracán Milton, que azotó su comunidad de jubilados el miércoles por la noche con vientos de más de 100 mph. Mientras estaba sentada en el baño con comida, agua y su gato Sadie, Bowers deseaba haber atendido las órdenes de evacuación.

“Fue como si pasara un tren”, dijo.

La trabajadora social jubilada salió de su casa el jueves por la mañana y vio que su cochera y su cobertizo habían sido demolidos durante la tormenta, y que muchas de sus pertenencias estaban esparcidas entre las ramas de los árboles caídos. Bowers comenzó el largo proceso de limpieza, pero tuvo dificultades debido a su edad y a la cirugía de reemplazo de rodilla que se realizó el año pasado.

Los amigos y vecinos de la comunidad de mayores de 55 años de Il Villagio ayudaron a Bowers a limpiar los escombros, rescatar lo que pudieron y deshacerse de lo que estaba demasiado inundado como para quedarse con él. Bowers dijo que, sin la ayuda de quienes la rodeaban, no habría podido arreglarlas. A pesar de la pérdida de su cobertizo y su cochera, Bowers dijo que tuvo la suerte de que su casa sufriera pocos daños.

“Tenía ganas de llorar”, dijo Bowers. “Entonces dije: ‘No, no llores. Agradece que todo aquí esté intacto’”.

Florida ha sido durante mucho tiempo un lugar de atracción para las personas mayores, con su clima cálido y sus vistas al mar que atraen a millones de jubilados al Estado del Sol. El gobernador Ron DeSantis bromeó una vez diciendo que Florida era “la sala de espera de Dios”.

No está construido para soportar huracanes potentes

Sin embargo, los vecindarios de casas rodantes, pequeños condominios y casas prefabricadas, populares entre las personas de 65 años o más, no están preparados para soportar la furia de un gran huracán. Después de sufrir los embates consecutivos de los huracanes Helene y Milton con apenas dos semanas de diferencia, los adultos mayores de la Costa del Golfo están luchando por recuperarse de una temporada de tormentas devastadoras que aún no ha terminado.

Ruth Strickland, de 87 años, vive en la misma comunidad de jubilados que Bowers y decidió evacuar por primera vez en su vida durante el huracán Milton. Si bien su duplex sobrevivió a la tormenta, Strickland dijo que esta temporada de huracanes ha sido la peor que ha vivido la comunidad.

Strickland tiene una discapacidad auditiva grave y problemas de espalda, lo que le dificulta evacuar o manejar las consecuencias de una tormenta. Como sus dos hijos adultos viven fuera del estado, Strickland dependió de los miembros de su comunidad de jubilados para que la ayudaran a preparar su hogar y huir más al interior del país.

Muchos de los vecinos de Strickland también tienen discapacidades físicas que agravan los efectos de huracanes ya devastadores, dijo. Perder el acceso a la electricidad, el agua y el servicio celular después de una tormenta puede ser terrible para una persona mayor, especialmente si vive sola.

“Si no viviera aquí, no creo que pudiera soportarlo”, dijo Strickland.

“No sé cómo podré vivir allí algún día”

En la cercana Sarasota, la comunidad de casas prefabricadas conocida como Orange Acres, cuyos residentes tienen 55 años o más, quedó en ruinas después de ambos huracanes.

Richard Asp, de 77 años, estaba subido a una escalera el sábado por la mañana intentando arreglar el costado de su techo. Asp perdió su techo por el huracán Ian en 2022, pero dijo que nunca tuvo que lidiar con algo como el doble golpe de Helene y Milton.

Helene sacó la cochera y Asp tapió las ventanas con tablas de madera en previsión de la llegada de Milton. Sin esos preparativos, Asp dijo que no está seguro de que hubiera quedado mucho de su casa.

Asp y su esposa Joelanne, de 78 años, viven con un ingreso fijo como jubilados. Tratar de llegar a fin de mes en medio de una inflación creciente ha sido una lucha, dijo Richard; sumar el costo de las reparaciones del huracán hace que esa situación sea imposible.

“Gastamos una cierta cantidad cada semana en comestibles”, dijo Richard. “Y cada vez tenemos menos en nuestro carrito”.

Richard Asp, que trabajaba en el sector de software, y Joelanne Asp, auxiliar de enfermería jubilada, están considerando volver a trabajar después de Helene y Milton. Solicitaron asistencia de la FEMA y están esperando una inspección de la vivienda por parte de la agencia.

Otra residente de Orange Acres, Nancy Sarson, de 82 años, solo sufrió daños menores en el techo y la cochera durante Helene; Luego, Milton tocó solo dos semanas después. La tormenta demolió la terraza de Sarson, destrozó el techo y arrugó las contraventanas de metal de su casa como si fueran papel.

Después de Milton, las condiciones de salud de Sarson empeoraron un proceso de recuperación que ya era una pesadilla. A Sarson le extirparon parte de un pulmón después de tener cáncer de pulmón y dijo que teme que su techo con goteras genere moho. Sin electricidad ni generador, el calor le dificulta respirar, dijo.

“No sé cómo podría vivir allí”, dijo Sarson con la voz entrecortada por las lágrimas. “Pero no tengo ningún otro lugar donde ir”.

Sarson dijo que se lastimó el hombro al arrastrar los escombros desde su casa hasta la acera porque no pudo encontrar a nadie que la ayudara. No tiene familia y ha tenido dificultades para comunicarse con la FEMA para obtener ayuda. Los administradores de Orange Acres hacen todo lo posible por ayudar, dijo, pero no pueden hacer mucho más.

Enfrentar las consecuencias de dos huracanes sola ha sido “realmente difícil”, dijo Sarson. Milton cortó el acceso de Sarson al servicio celular y a la electricidad para cargar su teléfono. No poder comunicarse con amigos o ver las noticias la ha dejado sintiéndose aislada, dijo.

Los cupones de alimentos y los ingresos limitados de Sarson no son suficientes para sobrevivir, dijo, y mucho menos agregar el costo de los daños causados por Helene y Milton.

“Tengo $20 en el banco, no tengo ahorros ni seguro”, dijo. “Y no sé qué hacer”.

Problemas de salud para muchos

Denise Bruno, de 66 aña una de las vecinas más jóvenes de Orange Acres, dijo que muchos de sus vecinos tienen problemas de salud graves o carecen de la movilidad necesaria para recuperarse de la temporada de huracanes.

Cuando llegó el huracán Milton, Bruno estaba de turno como empleada doméstica. Durante la tormenta, repetía una y otra vez la frase “no tengo casa” para prepararse para lo peor, dijo.

Milton arrasó con el cobertizo de Bruno, arruinó su lavadora y secadora y destrozó sus ventanas. A pesar de los daños, Bruno se considera afortunada, dijo. Muchos de sus vecinos perdieron sus techos, mientras que su casa, donde vivió hace más de una década, solo sufrió algunos daños.

“Tenía mucho miedo”, dijo Bruno. “Pero ya sabes, hay que recoger los pedazos y seguir adelante”.

Esta historia fue producida por Fresh Take Florida, un servicio de noticias de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida. Puede comunicarse con el reportero en williamskylie@ufl.edu. Puede hacer una donación para apoyar a nuestros estudiantes aquí.

Esta historia fue publicada originalmente el 14 de octubre de 2024, 4:02 p. m. with the headline "Personas mayores del suroeste de Florida luchan por recuperarse tras Milton y Helene."