¿Compra hostil o reivindicación justa? Una histórica iglesia de Miami, en el centro de una vieja disputa legal

Una mañana de octubre de 2023, la policía de Miami fue llamada para desalojar a un “okupa” que, según afirmaron los denunciantes eclesiásticos, se había instalado ilegalmente en una de las iglesias cristianas ortodoxas más antiguas del sur de Florida, ubicada en una mansión bien conservada de 1927 a pocas cuadras de la Calle Ocho del Este de La Pequeña Habana.

El presunto intruso era en realidad el diácono ordenado residente de la iglesia, Georgios Zervos, quien fue esposado y, en medio de sus protestas por vivir legalmente en un apartamento de la propiedad, se lo llevaron cuando los agentes encontraron una antigua orden de arresto, que resultó ser inválida.

Pero eso no fue lo más extraño que ocurrió ese día en la Iglesia Ortodoxa Rusa Grecocatólica de San Pedro y San Pablo, una congregación de 70 años que durante casi tres años ha estado sumida en un amargo conflicto legal con un organismo diocesano ortodoxo por el control de su emblemática propiedad, que en su día fue la majestuosa residencia del primer alcalde de Miami.

Los líderes de la parroquia de San Pedro y San Pablo, alertados por Zervos a través de su celular mientras se lo llevaban, se conectaron a las cámaras de seguridad de la iglesia justo a tiempo para ver a dos altos funcionarios de la otra parte en la disputa, la Iglesia Ortodoxa en América (OCA), llegar en una camioneta blanca con un cerrajero.

Mientras los atónitos líderes de la parroquia observaban a través de las cámaras Ring del edificio, los dos sacerdotes de Carolina del Sur, quienes lucían las tradicionales barbas del clero ortodoxo, pero que ese día habían cambiado sus largas sotanas habituales por atuendos civiles comunes, hablaron con la policía sobre la posibilidad de que remolcaran el auto de Zervos, tomaron fotografías de la propiedad y luego probaron las puertas antes de que uno de los clérigos viera una cámara y le colocara papel con cinta adhesiva sobre el lente.

El embrollo, grabado por las cámaras corporales de media docena de agentes de la ciudad de Miami que acudieron al lugar y documentado en dos informes de incidentes, terminó después de que la policía, al darse cuenta de que la orden de arresto contra Zervos estaba anulada, lo trajera rápidamente de vuelta a la iglesia. Entonces la confusión se agravó.

Otro oficial, llamado por los líderes parroquiales, se presentó para interrogar a los dos sacerdotes, ambos funcionarios de la Diócesis del Sur de la OCA, el reverendo Marcus Burch y el reverendo Peter Robichau, quienes afirmaron que su organización tenía registros estatales que demostraban el pleno control legal de la propiedad, aunque esto era objeto de controversia.

Los dos sacerdotes accedieron a marcharse solo tras largas conversaciones entre los líderes parroquiales, abogados por teléfono y policías desconcertados. Un policía les advirtió a los sacerdotes que corrían el riesgo de ser arrestados por allanamiento, después de que los funcionarios de San Pedro y San Pablo también presentaran registros que demostraban que la organización sin fines de lucro de la parroquia era la verdadera dueña de la propiedad.

Pero ese no fue el final de una compleja disputa en la turbia confluencia de la religión y la ley. Ha dado lugar a demandas judiciales, recriminaciones públicas mutuas, acusaciones de comportamiento anticristiano y la excomunión de antiguos líderes parroquiales por parte de la OCA. También ha generado acusaciones en demandas civiles de fraude y desvío de fondos parroquiales, presentadas por ambas partes contra la otra. No se han presentado cargos penales contra nadie.

Para complicar aún más las cosas, un organismo jurisdiccional rival, la Iglesia Ortodoxa Rusa en Estados Unidos, ha apoyado públicamente a los líderes de la Iglesia de San Pedro y San Pablo, alegando en una carta dirigida a un juez de Miami-Dade que lleva la disputa judicial que la OCA ha difundido “afirmaciones falsas” sobre su propia autoridad, ha vulnerado la libertad religiosa de los feligreses y está “utilizando inapropiadamente la excomunión como táctica de intimidación”.

La semana pasada, la jueza Lisa Walsh falló a favor de Burch, Robichau y la OCA, la mayor de las tres organizaciones eclesiásticas ortodoxas rusas de Estados Unidos. Puso fin sumariamente a las demandas y ordenó a los líderes parroquiales entregar las llaves de la propiedad a la OCA, una decisión que pone en riesgo no solo el futuro de la parroquia, una de las primeras congregaciones cristianas ortodoxas del sur de Florida, sino también el de su histórica y valiosa sede, un vestigio olvidado de la historia de Miami.

El lunes, sin embargo, Walsh suspendió el proceso, accediendo a la solicitud de los líderes parroquiales Priscilla Rivera, Randy y Susan Homyk, y del diácono Zervos, de suspender su propia orden a la espera de su apelación ante el Tribunal de Apelaciones del Tercer Distrito de Miami.

Una historia enmarañada de conflictos

Este enmarañado caso evoca la larga, confusa y a menudo conflictiva historia de las iglesias y denominaciones cristianas ortodoxas en Estados Unidos desde al menos la Revolución bolchevique de 1917, que dividió a las autoridades ortodoxas rusas en grupos jurisdiccionales rivales que, a lo largo de las décadas, han luchado frecuentemente por el control de las congregaciones y la propiedad, según un experto.

Estas batallas dentro y entre las denominaciones ortodoxas ponen de relieve una zona gris en el derecho estadounidense entre la separación constitucional de la Iglesia y el Estado, según la cual los jueces tienden a ceder ante las autoridades eclesiásticas en asuntos jerárquicos y la legislación estadounidense que permite a cualquier persona establecer y poseer una iglesia de forma independiente, afirmó Andrew Walsh, exdirector asociado del Centro Greenberg para el Estudio de la Vida Religiosa del Trinity College de Connecticut.

“Existe una disputa interminable entre estos grupos por la propiedad y sobre quién va a controlar qué”, declaró Walsh, quien ha escrito extensamente sobre escándalos financieros ocurridos en el pasado relacionados con la OCA. “Estas batallas son comunes”. Ha habido una historia interminable de luchas legales. Es un embrollo.

“Lo siento por todos los involucrados”, dijo Walsh.

Antes de emitir la suspensión, el juez Walsh había respaldado el argumento de la OCA de que sus antiguos vínculos religiosos con la Iglesia de San Pedro y San Pablo otorgan a sus obispos amplia autoridad para tomar el control de las propiedades de la iglesia, a pesar de que los registros públicos muestran que la corporación parroquial sin fines de lucro ha sido propietaria del edificio desde la década de 1950, cuando la OCA aún no existía.

Los líderes de la parroquia afirman que siempre han administrado sus finanzas de forma independiente de cualquier organismo eclesiástico y que no tienen vínculos financieros ni legales con la OCA.

El juez, cuyo fallo adoptó en gran medida las órdenes propuestas por los abogados de la OCA —una práctica común en los tribunales civiles—, citó la separación constitucional de la Iglesia y el Estado y algunos precedentes legales en un ámbito poco conocido de la jurisprudencia estadounidense relacionado con batallas previas dentro de las denominaciones ortodoxas.

Tras fijar inicialmente la fecha del juicio para el 20 de marzo, desestimó la demanda de los miembros de San Pedro y San Pablo, concluyendo que los tribunales no pueden intervenir en lo que ella calificó de una disputa interna en la iglesia. También falló sumariamente sobre la demanda de OCA a favor del intento, a menudo agresivo, de toma de control del grupo diocesano, que incluyó dos intentos de entrar en la iglesia cerrada, que fueron grabados por cámaras de seguridad e involucraron a la policía de Miami.

En su moción de juicio sumario, los líderes de la OCA acusan a los líderes de San Pedro y San Pablo y a Zervos de enturbiar las aguas legales para retener indebidamente el control de su parroquia, desafiando la autoridad jerárquica. Argumentan que el conflicto radica en la autoridad eclesiástica, no en la propiedad.

“No se equivoquen: los acusados buscan sembrar confusión sobre los principios de la fe ortodoxa para evitar un juicio sumario. Pero los tribunales tienen una forma de resolver estos asuntos sin adentrarse en la confusión y la confusión con la religión que los acusados generan”, dice la moción de la OCA.

La moción también contiene acusaciones contra el diácono Zervos y los líderes parroquiales que, según los feligreses de San Pedro y San Pablo, son rotundamente falsas, incluyendo una afirmación infundada de que el diácono tiene antecedentes penales y fue condenado en una ocasión a 30 días de cárcel.

Robichau y el sacerdote de la OCA, el reverendo Joseph Lucas, quien lideró el primer esfuerzo de la diócesis para tomar el control de la propiedad de la iglesia, declararon no estar autorizados a hablar en nombre de la diócesis y remitieron al Herald a un abogado de la OCA, Peter Talevich, residente en Seattle. Talevich proporcionó copias de documentos judiciales al Herald, pero indicó en un correo electrónico que no podía hacer comentarios sobre el expediente, alegando un litigio en curso.

Líderes parroquiales se sienten traicionados

Los líderes parroquiales, que habían demandado a la OCA por lo que consideran intentos ilícitos de tomar el control de la iglesia de San Pedro y San Pablo, afirman sentirse traicionados por el sistema legal y el clero ortodoxo en el que alguna vez confiaron.

Afirman que el conflicto con la OCA se trata de derechos de propiedad, no de asuntos religiosos. Sin embargo, afirman que la jueza Walsh se basó en precedentes selectos para eludir un asunto complejo y delicado, sin permitirles presentar su caso ni considerar precedentes judiciales contrarios que permiten a los jueces distinguir entre asuntos religiosos y financieros. Alegan que las órdenes que ella firmó contienen errores y tergiversaciones que la jueza citó como “hechos indiscutibles”.

“Es totalmente increíble”, dijo Susan Homyk, miembro de la iglesia de San Pedro y San Pablo desde hace 27 años y líder parroquial, tras el fallo de la jueza. “Es dudoso que haya escuchado o leído alguno de nuestros argumentos. Simplemente se basa en lo que dijeron... Nos han silenciado”.

Para Homyk y su esposo Randy, la pérdida es especialmente personal. Ambos han sido miembros activos durante mucho tiempo y forman parte del consejo de gobierno parroquial electo. Afirman haber aportado miles de dólares de su propio bolsillo para ayudar a sostener la pequeña parroquia y reclutar a un nuevo sacerdote ucraniano. Este último esfuerzo parece haber desencadenado el conflicto con la OCA tras años de relaciones amistosas, aunque —al menos según los Homyk y el diácono Zervos— distantes, con una diócesis ubicada a 2099 kilómetros de distancia, en Dallas.

Alegando desobediencia, entre otras supuestas infracciones doctrinales, la OCA excomulgó a los Homyk y a Rivera, quien durante mucho tiempo fue líder del consejo parroquial. Zervos, aliado del trío, fue suspendido como diácono ortodoxo ruso (dice que ahora cuenta con la aprobación de la denominación ortodoxa griega). La disputa ha dividido a la congregación, que se ha quedado sin sacerdote y ha perdido gran parte de su ya reducida feligresía.

¿El destino de la mansión del primer alcalde?

También ha suscitado interrogantes sobre el destino de la finca casi centenaria que la parroquia ocupa en el número 1411 de la calle SW 11, en Shenandoah, un antiguo suburbio de Miami. La majestuosa mansión fue construida por el ahora casi olvidado primer alcalde de Miami, John Riley, un empresario que ejerció el cargo durante cuatro años tras la incorporación de la ciudad en 1896.

La familia de Riley ocupó la casa, diseñada por el reconocido arquitecto Martin Luther Hampton en estilo neoclásico, hasta que la vendieron en 1954 a la incipiente congregación de San Pedro y San Pablo, fundada para brindar un hogar religioso a los crecientes fieles cristianos ortodoxos de la ciudad después de la Segunda Guerra Mundial.

La gentrificación ha incrementado significativamente el valor de las propiedades en Shenandoah, que en su momento se consideró parte del enclave más amplio de La Pequeña Habana. La propiedad, que incluye un garaje independiente con un apartamento encima, ahora está tasada de forma conservadora por el tasador de propiedades de Miami-Dade en un valor de mercado que supera los $2.6 millones. La organización sin fines de lucro de la congregación liquidó la hipoteca en 1960 y, desde entonces, ha sido dueña de la propiedad sin gravámenes, según consta en escrituras y otros registros.

Los Homyks y los Zervos temen que la OCA disuelva la congregación y venda la propiedad para su remodelación, dado el amplio terreno. Para proteger la casa, los líderes de la iglesia de San Pedro y San Pablo han presentado una solicitud pendiente a la ciudad, redactada por el bloguero de historia de Miami Casey Piket y financiada por Dade Heritage Trust, para su designación como monumento histórico.

En una presentación judicial el lunes, Robichau declaró que la OCA “no planea arrendar ni vender” la propiedad. “En cambio, la Diócesis planea emprender la esperanzadora pero significativa tarea de facilitar la restauración de los servicios religiosos en la parroquia a aquellos miembros que han sido excluidos del culto debido a la disputa en la parroquia”.

Un esfuerzo en Miami para evitar luchas internas históricas

Susan Homyk afirma que, desde su fundación en 1951, la parroquia buscó operar de forma independiente precisamente debido a la larga historia de luchas internas entre las congregaciones ortodoxas. Esto se refleja en sus estatutos, la corporación sin fines de lucro que controla sus propiedades y cuentas bancarias, y las opiniones legales que obtuvo en la década de 1950 para garantizar su independencia legal, afirmó.

Los feligreses afirman que nunca han formado parte, ni formal ni legalmente, de la OCA, formada en la década de 1970, mucho después de la fundación de la iglesia, ni de ningún otro organismo eclesiástico. La OCA nunca ha contribuido financieramente al funcionamiento de la iglesia, señalan.

“La congregación se organizó de forma muy diferente, precisamente para evitar lo que estamos viviendo ahora”, dijo Homyk. “Hemos invertido nuestro dinero, nuestro tiempo, nuestro esfuerzo, nuestro talento, todo en esto, asegurándonos de tener fondos suficientes para pagar al sacerdote, de que estuviera bien atendido. De que cualquiera que entrara por la puerta se sintiera bienvenido”.

El problema para la Iglesia de San Pedro y San Pablo, dijo Walsh, experto en Trinity, es que las iglesias ortodoxas no suelen reconocer la independencia de las parroquias, y los tribunales generalmente han cedido ante ese argumento. Las iglesias ortodoxas individuales han buscado mantener su independencia durante décadas a medida que las jurisdicciones ortodoxas cambiaban o competían por influencia, en su mayoría sin éxito, dijo.

“Esta afirmación de independencia no tiene mucho fundamento para los ortodoxos”, dijo Walsh. “Pero sí lo tiene para la ley estadounidense. La complicación es que no existe una iglesia ortodoxa independiente, desde el punto de vista ortodoxo. Para reivindicar esa identidad ortodoxa, hay que estar bajo la jurisdicción de un obispo o grupo de obispos”.

Las primeras iglesias ortodoxas en Norteamérica fueron establecidas como operaciones misioneras en Alaska por Rusia, propietaria del territorio, a finales del siglo XVIII, antes de extenderse a California, Nueva York y el Medio Oeste con oleadas de inmigrantes de Grecia y Europa del Este que se asentaron en todo el país.

Pero la Revolución rusa sumió a la denominación ortodoxa rusa en el caos, mientras las iglesias estadounidenses luchaban por el control en medio de alianzas cambiantes, separándose finalmente de la iglesia madre. Los subsidios rusos cesaron, lo que provocó crisis financieras y décadas de disputas por la propiedad, según el académico Walsh.

Cuando un grupo de seguidores ortodoxos de Miami formó la Iglesia de San Pedro y San Pablo en 1954, adoptaron un nombre que atrajera a diferentes corrientes de la fe, incluyendo la griega, la rusa y la católica de rito oriental, reflejando la diversidad de inmigrantes que llegaron después de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, recibieron la aprobación de un obispo, conocido como el Metropolita Leonty, de un grupo ortodoxo ruso estadounidense vinculado a la iglesia en Rusia.

Ese grupo fue suplantado por la OCA en 1970, después de que el líder de la iglesia en Rusia le concediera su independencia. La OCA se mantiene como la única sucesora legítima de la antigua organización y, por lo tanto, conserva la autoridad sobre la Iglesia de San Pedro y San Pablo. Sin embargo, los feligreses afirman que la legitimidad de la OCA ha sido objeto de desacuerdo dentro de la comunidad ortodoxa.

De hecho, en su carta a Walsh, publicada en el expediente judicial el viernes pasado, la organización rival y mucho más pequeña de la Iglesia Ortodoxa Rusa, ROICA, también reclama la sucesión del Metropolitano Leonty y respalda explícitamente el argumento independentista de los líderes de la Iglesia de San Pedro y San Pablo. La carta solicita al juez Walsh que desestime la demanda de la OCA.

“La parroquia en cuestión se estableció como una corporación controlada independientemente, afiliada a la fe ortodoxa rusa, mucho antes de la existencia legal de la OCA”.

“Nuestra postura es que la entidad corporativa en cuestión tiene el derecho a decidir a qué jerarquía jurisdiccional ortodoxa afiliarse para su culto y, al mismo tiempo, el derecho a decidir el control y la gobernanza corporativa sin ninguna interferencia jerárquica”, se lee en la carta firmada por el canciller de ROICA, con sede en Nevada, el reverendo John Haydukovich.

Desde su formación, señaló Walsh, de Trinity, la OCA ha ido menguando y en los últimos años ha tenido dificultades para sanear sus finanzas. La OCA se ha estado recuperando de los extensos escándalos financieros de 2008, en los que la mayoría de sus obispos se vieron implicados en el despilfarro y la desviación de millones de dólares de fondos de la organización durante años y se vieron obligados a dimitir. Hoy en día, el estado de sus finanzas sigue siendo precario, afirmó Walsh, y depende de parroquias pequeñas y dispersas sobre las que ha intentado ejercer un mayor control.

“La OCA está intentando crear operaciones autosuficientes, atando cabos sueltos”, dijo Walsh. “Parece que la diócesis está jugando duro con estos tipos”.

El voluminoso expediente judicial muestra que la Iglesia de San Pedro y San Pablo y sus líderes mantuvieron vínculos religiosos estrechos y amistosos con la OCA después de su creación. Rivera y Randy Homyk asistieron a las conferencias nacionales de la OCA, y sus obispos otorgaron los permisos necesarios para los servicios y otras actividades religiosas. Lo mismo hicieron otros obispos ortodoxos rusos, afirma Zervos.

Afirman que la OCA también ayudó en ocasiones a la parroquia a identificar y reclutar sacerdotes, aunque afirman que la congregación pagó sus salarios, no la OCA. El único registro presentado ante el tribunal que indica apoyo financiero de la OCA fue una contribución de $7,000 de los fondos recaudados para ayudar a sus iglesias locales a realizar reparaciones tras el huracán Wilma en 2005.

Pero los líderes de la Iglesia de San Pedro y San Pablo también insisten en que los fundadores de la parroquia buscaron deliberadamente mantener su independencia formal y financiera.

2022: La relación empieza a deteriorarse

Esa relación parecía funcionar hasta mediados de 2022, cuando la parroquia de San Pedro y San Pablo y la OCA entraron en conflicto por el intento de la parroquia, con la ayuda de la OCA, de reclutar a un joven sacerdote ucraniano a tiempo completo. La congregación se había estabilizado tras años de disminución, impulsada por el creciente atractivo de los ritos y creencias religiosamente conservadores de la ortodoxia y por el establecimiento de una misión de extensión religiosa dirigida a la comunidad hispana circundante.

Los Homyk afirman que ellos mismos asumieron una parte sustancial de los $20,000 que costaron la obtención de visas de inmigración, la mudanza y el viaje del reverendo Olekseii Rukavista, su esposa y sus dos hijos pequeños. El proceso tardó cinco años, retrasado primero por la pandemia de COVID-19 y luego por la invasión rusa de Ucrania.

Pero justo cuando el reverendo Rukavista finalmente estaba a punto de llegar, surgieron fricciones por la residencia del diácono Zervos, quien no recibe salario, en la iglesia.

Zervos, quien trabaja para una empresa de servicios médicos y es árbitro certificado de lacrosse y fútbol, llegó a Miami en 2017 y afirma haber entablado una amistad personal con sacerdotes de la OCA en otras parroquias, incluyendo la Catedral Ortodoxa de Cristo Salvador en Miami Lakes, donde asistió al párroco, el reverendo Joseph Lucas, durante los servicios. Asegura que también acompañó al obispo de la OCA, con sede en Ohio, el reverendo Alexander Golitzin, en sus visitas al sur de Florida.

Zervos comentó que fue Lucas y otras figuras de la OCA quienes lo enviaron a ayudar en la iglesia de San Pedro y San Pablo, que había perdido a su cuidador residente y cuyo sacerdote anciano necesitaba ayuda. Como diácono de la iglesia, donde en diferentes momentos alquiló el apartamento sobre el garaje o la residencia clerical en el segundo piso de la mansión, Zervos ayudó en los servicios, atendió a visitantes y feligreses, y cuidó de la propiedad.

Pero ahora Lucas, quien en ese momento era decano de la OCA y se desempeñaba como su representante local, y otros funcionarios de la OCA comenzaron a presentar objeciones, señalando que Zervos pertenecía a una denominación ortodoxa diferente y alegando que era inapropiado que el diácono viviera en la propiedad con el nuevo sacerdote y su familia. Lucas y otros también alegaron en los alegatos judiciales que Zervos se negó a someterse a una verificación de antecedentes. Zervos sostiene que se ha sometido y superado numerosas revisiones de antecedentes para ejercer su función religiosa y también como oficial de cumplimiento normativo para organizaciones de fútbol.

A finales de 2022, la OCA le ordenó a Zervos que se marchara, algo que, según Rivera y Homyks, el grupo no tenía autoridad para hacer. Dado que Zervos tiene un contrato de arrendamiento a largo plazo para residir en la propiedad de la iglesia, dijeron, se requeriría una orden judicial de desalojo para expulsarlo.

Zervos afirmó que las acciones fueron una “represalia” porque apoyaba a los líderes parroquiales en el creciente conflicto.

El sacerdote ucraniano nunca llegó a la parroquia. Tras llegar al sur de Florida a finales de 2022, los Homyk y los Zervo afirman que la OCA reasignó al reverendo Rukavista a Jacksonville, donde aún ejerce su ministerio.

En cuestión de meses, los funcionarios de la OCA ordenaron la destitución de Randy Homyk del consejo parroquial y la disolución del órgano de gobierno, una facultad que, según los líderes parroquiales, nunca tuvieron ni habían intentado ejercer.

Cambio de cerraduras y registros estatales

En mayo de 2023, al enterarse de que su exsacerdote había entregado un juego de llaves de la propiedad de la iglesia a la OCA, los líderes parroquiales cambiaron las cerraduras. No sería la última vez que esto sucediera.

Sin que Homyk ni los líderes parroquiales lo supieran, según la demanda parroquial, los funcionarios de la OCA también solicitaron cambiar algo más: los registros corporativos estatales.

Aprovechando una laguna evidente en el sistema de registro corporativo Sunbiz de Florida, que permitía a cualquiera alterar un registro corporativo en línea sin validación ni revisión oficial, la nueva solicitud de ese mismo mes eliminó a Randy Homyk y Rivera del registro corporativo de organizaciones sin fines de lucro de la parroquia como directivos. Los reemplazó por Lucas y los dos sacerdotes de Carolina del Sur, Burch y Robichau. También añadieron el término “Iglesia Ortodoxa en América” al nombre de la corporación.

Tras una investigación del Sarasota-Herald Tribune, la Legislatura de Florida había promulgado reformas a principios de 2023 para cerrar la laguna legal comúnmente utilizada y exigir contraseñas y verificación de identidad para realizar cambios en los documentos de Sunbiz; sin embargo, el nuevo sistema aún no estaba implementado en ese momento.

Alarmada por las acciones de la OCA, Susan Homyk comentó que su esposo Randy, tesorero de la parroquia durante muchos años, transfirió la mayor parte de sus fondos a una nueva cuenta para su custodia, dejando un pequeño saldo para cubrir los pagos automáticos pendientes. Poco después, según las demandas legales de la parroquia, los funcionarios de la OCA utilizaron el registro de Sunbiz modificado para retirar los $2,600 restantes en una sucursal de Wells Fargo y luego cerraron las cuentas.

Posteriormente, los líderes de la parroquia volvieron a poner el registro de Sunbiz a su nombre.

Lo que siguió fue una lucha de meses por las llaves de la iglesia.

El 30 de mayo de 2023, cuando no había nadie en la iglesia, las cámaras de seguridad captaron una escena inesperada: Lucas, con sotana oscura, apareció a plena luz del día, acompañado de un cerrajero que cambió las cerraduras de las puertas y el buzón de la iglesia. Lucas abandonó la propiedad.

Más tarde ese mismo día, cuando Rivera detectó una alerta del sistema de seguridad, los líderes parroquiales llamaron a la policía de Miami, recuperaron la entrada y volvieron a cambiar las cerraduras, según muestra el video de la cámara corporal de la policía.

Al no permitirles el acceso, la OCA convocó en junio una reunión fuera de la iglesia para informar a los feligreses sobre sus planes. La OCA informó a los feligreses, reunidos en la Catedral Ortodoxa Antioquena de San Jorge en Coral Gables, que la iglesia de San Pedro y San Pablo estaba cerrada y que no habría más servicios, y les aconsejó que fueran a otro lugar para el culto, según una carta de la diócesis de la OCA, con sede en Dallas. Zervos y Susan Homyk también afirman que la OCA ordenó al administrador del sitio web de la parroquia, un miembro de la iglesia, que bloqueara el acceso a los líderes del consejo y publicara que la parroquia había sido cerrada indefinidamente.

La iglesia y su misión de extensión continúan con servicios parciales, dirigidos por Zervos, además de estudios bíblicos, bodas y bautizos.

Pero las consecuencias para la parroquia han sido devastadoras, dijo Susan Homyk. “Mucha gente dejó de venir, ¿de acuerdo? Algunos se quedaron un tiempo, y luego finalmente dejaron de venir”.

Excomuniones

Para proteger la parroquia de lo que consideran una toma de control hostil por parte de la OCA, los Homyks afirman que también tomaron medidas drásticas. Al darse cuenta de que la OCA pretendía tomar el control de la parroquia, crearon una fundación benéfica independiente a la que esperaban transferir la escritura de propiedad de la iglesia. Como directivos legítimos y veteranos de la organización, afirman, creen tener pleno derecho a hacerlo.

En respuesta, la OCA excomulgó a todos los directivos de la fundación, una medida generalmente reservada para infracciones doctrinales graves. La OCA readmitió a tres feligreses que se habían unido a la fundación tras renunciar como directivos y enviaron cartas de arrepentimiento, según un intercambio de correos electrónicos entre directivos de la OCA y exfeligreses, proporcionado a The Herald.

A finales de octubre, la OCA envió a Burch y Robichau, sacerdotes y directivos de la OCA, desde sus iglesias en Carolina del Sur para intentar una vez más tomar el control de la propiedad de la iglesia; el enfrentamiento provocó la intervención de nueve policías. Zervos, liberado después de que la policía se percatara de que la orden de arresto había sido cancelada debido a que se había retirado un antiguo cargo contra el diácono, derivado de un altercado en una protesta antiabortista, permaneció en la iglesia. Rivera y los Homyks conservaron la iglesia y sus llaves.

Ambas partes presentan demandas

En noviembre, ambas partes acudieron a los tribunales, interponiendo demandas y contrademandas.

En los documentos judiciales, los sacerdotes de la OCA argumentan que, una vez disuelto el consejo eclesiástico, los Homyk y sus partidarios no tenían derecho a modificar los documentos corporativos ni las cerraduras, transferir la escritura de la iglesia ni crear una nueva fundación para administrarla, y sugieren que los disidentes se habían fugado con los fondos parroquiales restantes, que ascendían a unos $72,000 dólares.

“Como resultado de las acciones de los demandados, el culto en la parroquia ha cesado y una comunidad parroquial con casi 70 años de historia de culto en el mismo lugar ha sido destruida”, se lee en un escrito de la OCA.

En su orden, la jueza Walsh declaró que las pruebas presentadas por la OCA sobre sus vínculos religiosos con las iglesias de San Pedro y San Pablo eran suficientes para otorgarles el control efectivo sobre la propiedad parroquial, desestimando así sus pretensiones de independencia.

Pero los antiguos líderes parroquiales afirman que fueron los funcionarios de la OCA quienes actuaron indebidamente.

“Quizás creen que son dueños de la propiedad, pero aun así entraron sin orden judicial”, dijo Susan Homyk. “Aun así, se apoderaron de nuestra cuenta bancaria. Lo siento, pero ¿qué persona honesta cubre cámaras? ¿Quién hace eso?”.

Argumentan que el fallo del juez, de mantenerse, tendrá ramificaciones para otras iglesias y denominaciones, abriendo la puerta a que las autoridades eclesiásticas tomen el control de las propiedades parroquiales sin posibilidad de impugnación.

Zervos dijo que la lucha ha puesto a prueba su fe en el liderazgo de la OCA.

“Es una mancha negra en la iglesia. No refleja la fe. No refleja lo que realmente significa la fe. Es desgarrador”, dijo. “Estas son personas a las que consideraba clérigos hermanos”.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes de las comunidades judía y musulmana del sur de Florida, en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de esta obra.

Esta historia fue publicada originalmente el 14 de marzo de 2025, 0:00 p. m..