Israel Jones, exitoso empresario afroamericano del siglo XIX
En plena segregación racial, el afroamericano Israel Jones, nacido probablemente esclavo, fue capaz a finales del siglo XIX de convertirse en exitoso empresario y propietario de una isla en la Bahía de Biscayne, a 30 kilómetros de Miami.
Por insólito que parezca, este hombre con fama de filósofo y predicador nacido en Carolina del Norte en 1858, donde solo una ínfima parte de la población afroamericana era libre, logró labrar con gran esfuerzo su propio destino y llegar a ser millonario.
En 1897, ya granjero experimentado, adquirió por unos 300 dólares el improductivo islote de Porgy Key en la bahía de Vizcaya, situado en el rosario de islas que componen los cayos de Florida, concretamente en el hoy Parque Nacional de Biscayne.
Esta isla de difícil acceso por mar y densa vegetación fue el medio de sustento de Jones, quien supo explotar sus recursos naturales para convertirse en un exitoso e independiente empresario dedicado al cultivo de verduras y frutas como la piña y la lima.
Allí, en ese paraje entonces tan desconocido como el mismo corazón de África, se instaló con su mujer, la bahamense Moselle Albury, y levantó un hogar.
De hecho, el rápido éxito de su negocio le llevó sólo un año después a adquirir una segunda isla, Old Rhodes Key, adonde acabó mudándose con su familia.
Las fotos de la época muestran a un Jones de complexión fuerte, de energía reposada y mirada pensativa, un hombre que, en opinión de Charles Lawson, arqueólogo y gerente del Parque Nacional de Biscayne, sobresale por sus “impresionantes logros en la vida, un hombre de color nacido en Carolina del Norte durante la esclavitud que fue muy estimado por los que le conocieron”.
Jones llegó a ser uno de los “mayores propietarios de su época en el condado de Miami-Dade y legó sus propiedades a sus hijos” antes de morir en 1932, a la edad de 73 años.
Desafortunadamente, hoy muy poco público visita las “ruinas de las que fueron hogar y granja de Jones” en las dos islas a 20 millas de Miami, pese a que figuran en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 2013, destacó a Efe Lawson.
Sin embargo, prosiguió el experto, existen planes para la restauración de este histórico lugar que, con toda probabilidad, fue el primer enclave de los cayos donde nacieron los primeros afroamericanos, los hijos de Jones y Moselle: King Arthur Lafayette Jones (1897) y Lancelot y Sir Lancelot Garfield Jones (1898).
“Básicamente, es la historia de hasta dónde pudo llegar un hombre” en la vida en un “época de segregación en el país”, apostilló Lawson.
La atmósfera de discriminación racial de aquel tiempo era también muy visible en el condado de Miami-Dade, donde era común la explotación política y económica, la segregación y los linchamientos de negros que luchaban por mejorar su calidad de vida.
De hecho, Florida ha dejado escrita una de las páginas más negras en la historia de los estados del sur: entre 1890 y 1930 fue el “estado donde se produjo un mayor número de linchamientos ‘per cápita’”.
No obstante, se fue incrementando en esa década la movilidad laboral y la llegada de mano de obra afroamericana, lo que impulsó la construcción de templos e instituciones para negros.
Era tal la estima que suscitaba Jones en su comunidad que comenzó a ser habitual escucharle dar sermones los domingos en la iglesia baptista de Mt. Zion, que proporcionaba refugio y consuelo a los feligreses afroamericanos de ese condado.
“Jones está ligado además como activista a muchos hechos históricos que se produjeron en el condado de Miami-Dade”, por ejemplo su participación en la creación de la Negro Industrial School, en Jacksonville, o el apoyo a la iglesia baptista Mt. Zion de Miami, resaltó con admiración Lawson.
Al emotivo funeral con que la comunidad negra despidió a Jones en el templo Mt. Zion Baptist acudieron también blancos, algo insólito, una circunstancia que aprovechó el pastor cristiano para resaltar en el sermón la figura de este admirable pionero negro que, sin educación ni ayudas, se impuso a todas las adversidades.
Esta historia fue publicada originalmente el 6 de agosto de 2015, 9:43 p. m. with the headline "Israel Jones, exitoso empresario afroamericano del siglo XIX."