Ex presidente de la ACLU en Miami que luchó por los derechos de Elián y la Primera Enmienda, muere a los 63 años
John de León, defensor de los derechos civiles y ex defensor público adjunto de Miami-Dade que llegó a la cima de la sección local de la ACLU y que una vez protestó frente al New York Times por el uso del término “inmigrante ilegal” en los medios, murió la semana pasada después de una larga batalla contra una enfermedad debilitante.
De León, quien cofundó el bufete de abogados Chávez & de León en Miami junto con el hijo del legendario activista por los derechos laborales César Chávez, fue reconocido por su apasionada labor en defensa de los derechos de los inmigrantes y la justicia social. Desde niño sintió predilección por los animales obstinados y aquellos que eran víctimas de acoso, dijo su hermana.
Murió el 10 de abril en su casa de Miami por complicaciones del síndrome de Parkinson, acompañado por su esposa. De León tenía 63 años.
“Tenía una enorme compasión y empatía por la gente”, dijo Lidia María de León, hermana de de León. “Había algo en él que le permitía comprender a la gente y su impotencia”.
Hijo de inmigrantes hispanos que huyeron de la Cuba de Fidel Castro en 1959, su educación católica lo llevó a la escuela secundaria Archbishop Curley-Notre Dame de Miami. Posteriormente, asistió a la Universidad de Miami, donde se licenció en Derecho por la Universidad de Georgetown y obtuvo una maestría por la Universidad de Columbia en Nueva York.
Para 1987, trabajó para la Defensoría Pública de Miami-Dade. Eso duró 14 años. Cuando una breve experiencia en derecho corporativo no funcionó, de León terminó en Bogotá, Colombia, trabajando para un proyecto financiado por USAID que ayudaba al gobierno con acusados de delitos penales.
Caso Elián González
La mayor parte de los siguientes 15 años los pasó en la ACLU de Miami, donde de León fue presidente en dos ocasiones junto con el legendario director de la ACLU de Florida, Howard Simon, y en su propio bufete. Durante esos años, de León y Simon trabajaron en algunos de los casos más significativos e innovadores de la agencia.
Presentaron un escrito ante los tribunales argumentando que el niño balsero cubano Elián González tenía derecho a solicitar asilo, a pesar de que su padre tenía derecho a la custodia del niño. El caso fue precursor de la decisión de la secretaría de Justicia Janet Reno, de secuestrar a Elián de la casa de su primo en La Pequeña Habana y reunirse con su padre en Cuba.
También trabajaron en un caso que obligó a la ciudad de Miami a permitir que la banda cubana Los Van Van actuara en la ciudad a pesar de la oposición de los líderes electos. Y la ACLU luchó con éxito contra el intento de la ciudad de Miami de rescindir el contrato de arrendamiento del Museo Cubano de Arte y Cultura para exhibir obras de artistas cubanos.
Simón afirmó que de León era fundamental para enseñarle los entresijos del complejo mundo de la política cubana. Y, agregó, de León luchó fervientemente para asegurarse de que los líderes del gobierno local no repitieran en Miami la represión política que sufrieron los cubanos en su país.
“La pasión de John era la libertad, la libertad de pensar y de hablar. Trabajamos juntos en las numerosas batallas con los funcionarios de Miami y Miami-Dade, quienes censuraban todo lo relacionado con Cuba y Castro, pero especialmente los oradores, los conciertos, los artistas e incluso las exhibiciones en museos”, dijo Simon.
Reconocimientos por su trabajo jurídico
Esas luchas le valieron a de León reconocimiento. A principios de la década del 2000, el Miami New Times lo nombró el mejor promotor de la diversidad social. El Miami Herald lo incluyó entre los “40 abogados a seguir” del nuevo siglo y la organización National Trial Lawyers lo incluyó entre los 100 mejores abogados litigantes.
Frances Robles, reportera para Latinoamérica y el Caribe del New York Times, trabajó como reportera policial en el Miami Herald en la década de 1990 cuando conoció a de León. Se hicieron buenas amigas mientras trabajaban en Colombia y compartían la pasión por la buena comida y la música.
“Era un verdadero defensor de los derechos humanos que alzaba la voz cuando alguien moría bajo custodia policial en circunstancias cuestionables. Siempre pude contar con su análisis jurídico sabio y perspicaz”, dijo Robles.
De León pasó la mayor parte de la última década lidiando con problemas relacionados con el Parkinson. A menudo lo dejaba débil e incapaz de hablar, lo que dificultaba su comunicación. Aun así, según su hermana, hasta el final, de León y su esposo pasaron una cantidad considerable de tiempo cada verano en su casa de Maine, con vistas a un pintoresco río.
“Ese era su lugar de encuentro”, dijo. “Había una espiritualidad encantadora allí.
A de León le sobreviven su esposo Héctor Cadena de León, su hermana Lidia, su hermano León Mario de León y sus sobrinas Jacqueline y Lauren de León.
Se ha programado un servicio conmemorativo abierto al público para el 3 de mayo a las 12:30 p.m. en la Iglesia Católica de San Patricio en Miami Beach.
Esta historia fue publicada originalmente el 16 de abril de 2025 a las 11:57 a. m. con el titular "Ex presidente de la ACLU en Miami que luchó por los derechos de Elián y la Primera Enmienda, muere a los 63 años."