Alerta por sargazo en Florida: ¿Cuánto llegará y cómo afecta a tu salud?
Montones de algas malolientes han llegado a las costas de Miami Beach y Key Biscayne, un desagradable recordatorio de que estamos en la temporada de sargazo.
El alga parda es común en el Caribe y en las playas del sur de la Florida.
Los investigadores que siguen de cerca la proliferación de algas pronostican que el 2025 sea otro “año con mucho sargazo” en la Cuenca Atlántica. Sin embargo, la cantidad de algas que llegan a las playas del sur de la Florida depende de los vientos y de las corrientes.
La temporada de sargazo dura de marzo a octubre. “Basta con las corrientes y los vientos adecuados para empujar una zona específica hacia la costa y crear una verdadera inundación”, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación del Laboratorio de Oceanografía Óptica, perteneciente a la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF).
En el océano, las algas ofrecen un hábitat importante para la vida marina. Pero cuando las algas llegan a la costa, el olor a huevo podrido puede arruinar un día de playa.
Las algas arrastradas por la playa también pueden causar problemas de salud a personas con enfermedades respiratorias crónicas.
Aquí tienes más información:
¿Por qué huelen tan mal las algas?
El sargazo es el alga parda que llega a las playas de la Florida. Una vez que las algas llegan a la costa y se acumulan, los montones comienzan a pudrirse y liberan gas de sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos.
¿Cuál es el pronóstico de algas en Florida?
Aunque es común ver algunas algas en la playa, la temporada de sargazo puede traer grandes cantidades a la playa.
Predecir qué playas de la Florida y del Caribe se inundarán de algas y cuándo es algo difícil. Esto podría cambiar pronto.
Durante varios años, Barnes ha estado al frente de un proyecto financiado con fondos federales para crear un modelo de pronóstico que ayude a predecir cuándo y dónde llegarán grandes cantidades de algas a la playa.
Se espera que se publique una versión de prueba del modelo a finales de este año, con un pronóstico inicial centrado en los Cayos de la Florida y el resto del sur de la Florida. Es probable que en 2026 se publique un modelo similar para Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses.
El modelo de pronóstico forma parte de una subvención quinquenal de 3,2 millones de dólares que otorgó en 2023 la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El equipo de Barnes en la USF ha estado trabajando en el modelo con investigadores de la Universidad Atlántica de la Florida en Boca Ratón, el Sistema de Observación Oceánica Costera del Caribe, el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA y el Departamento de Planificación de las Islas Vírgenes Estadounidenses.
¿Pero qué nos dicen los datos actuales?
“Hay mucho sargazo en alta mar, frente a los Cayos e incluso en el Golfo de México”, dijo Barnes, señalando que las algas marinas suelen acumularse en estas zonas antes de que los vientos y las corrientes desplacen las floraciones hacia los Cayos de la Florida, Key Biscayne y Miami Beach. El modelo de pronóstico futuro espera predecir si las algas marinas permanecerán en alta mar o si finalmente flotarán hacia las playas.
En Miami Beach, por ejemplo, “los vientos del este y del sureste, más fuertes de lo habitual, quizás han contribuido al aumento de la cantidad de sargazo que llega a la costa”, dijo la portavoz municipal Melissa Berthier en un comunicado enviado por correo electrónico al Miami Herald. “Los vientos predominantes empujan las capas flotantes de algas marinas más cerca de nuestra costa, lo que provoca los depósitos más densos que hemos visto recientemente en nuestras playas”.
¿Hay zonas con alta concentración de algas marinas en Miami?
Si bien la Florida podría experimentar floraciones de algas marinas esta temporada, eso no significa que todas las playas estarán repletas de ellas hasta octubre. El sargazo aparecerá en las playas en grupos cuando la marea esté alta y el viento sople de este a oeste, empujándolas hacia la costa.
Las mayores acumulaciones de sargazo en las playas del Condado Miami-Dade ocurren durante la marea alta dos veces al día, según la página web sobre sargazo del condado. Las cuadrillas generalmente eliminan las algas malolientes temprano en la mañana, antes de que llegue la mayoría de los bañistas. “Pero, desafortunadamente, cuando la segunda marea llega por la tarde, dependiendo de los vientos, suele traer otra ola de sargazo a la costa”, informó el condado.
El 24 de abril, grandes franjas de algas marinas llegaron a la costa en Key Biscayne. Algunas partes de la costa de Miami Beach también han experimentado una mayor acumulación de algas recientemente en comparación con otras áreas.
El 28 de abril, la cámara web del portal del Gran Miami y Miami Beach mostró focos oscuros de algas marinas en el agua y la costa en la zona de la playa de las calles 17 y 18 a primera hora de la mañana. En la zona de la playa de la calle 10, por otro lado, no había mucha alga marina ni en el agua ni en la costa, dijo Berthier.
Aunque es difícil predecir qué playa tendrá una capa de algas marinas, Miami-Dade ha identificado cuatro puntos críticos de algas: Haulover, justo al norte de Haulover Cut, Bal Harbour, justo al sur de Haulover Cut, Miami Beach, entre las calles 26 y 31 y las playas a lo largo del embarcadero de South Pointe.
La temporada de sargazo también coincide con la temporada de anidación de tortugas marinas en Miami-Dade. Esto significa que es necesario marcar los nidos de tortugas marinas antes de comenzar la limpieza de algas en Miami Beach, considerada un hábitat crucial para la anidación de tortugas bobas, verdes y laúd.
Problemas de salud que causa el sulfuro de hidrógeno
El sulfuro de hidrógeno que liberan las algas al descomponerse puede irritar los ojos, la nariz y la garganta. Las pequeñas criaturas marinas que viven en las algas, como las medusas y los piojos de mar, también pueden causar erupciones cutáneas y ampollas.
“Si una persona padece de asma o de otras enfermedades respiratorias, será más sensible al sulfuro de hidrógeno. Podría tener dificultad para respirar después de inhalarlo”, apuntó el Departamento de Salud de la Florida en el Condado Monroe.
Las personas expuestas al sulfuro de hidrógeno durante períodos prolongados en un espacio cerrado, como los trabajadores de plantas de tratamiento de aguas residuales, pueden enfermarse con mareos, dolor de cabeza, malestar estomacal y apnea, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Sin embargo, no se espera que los niveles de sulfuro de hidrógeno en una zona como la playa, donde una gran cantidad de aire puede diluir los niveles, sean perjudiciales para la salud, según el departamento. Tampoco hay indicios de que el gas cause cáncer en humanos. Cualquier persona que experimente dificultad respiratoria grave debe llamar al 911.
El Condado Miami-Dade también está atento a cualquier información nueva sobre la relación entre el sargazo y una bacteria de aguas costeras cálidas que puede causar infecciones raras y graves potencialmente mortales, incluyendo una infección conocida como “bacteria carnívora”.
Un estudio reciente en el que participaron investigadores de la Universidad Atlántica de Florida sugiere que esta bacteria de aguas costeras cálidas, Vibrio vulnificus, a veces puede adherirse a microplásticos, que se encuentran comúnmente en nuestros océanos, y puede quedar atrapada en el sargazo. Los científicos descubrieron que la bacteria Vibrio en mar abierto tiene características genéticas similares a las especies de Vibrio que pueden causar enfermedades en humanos, según NBC News. Las personas generalmente se infectan con la bacteria al comer mariscos crudos, sobre todo, ostras, o a través de una herida abierta que tiene contacto directo con agua salada.
“No creo que todos deban huir del sargazo como si fuera a matarlos”, declaró a NBC News Linda Amaral-Zettler, microbióloga marina del Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina y una de las autoras del reciente estudio. “Simplemente no es así. Pero creo que debemos pensar con responsabilidad sobre los posibles riesgos”.
¿Qué debe hacer si su playa favorita tiene muchas algas?
Las autoridades sanitarias suelen recomendar a quienes viven cerca de la playa que mantengan las ventanas y puertas cerradas cuando llegue mucho sargazo a la costa. Las autoridades sanitarias de los Cayos de la Florida han sugerido que cualquier persona con asma u otros problemas respiratorios se mantenga alejada, o reduzca su tiempo, en la playa si hay algas. Si no quiere arriesgarse a ser picado por un animal que vive en las algas, no las toque y manténgase alejado.
Y antes de pensar en llevarse algas a casa para cocinar, piénselo dos veces.
El Departamento de Salud de la Florida dijo que ello no es una buena idea porque el sargazo podría contener “grandes cantidades de metales pesados como arsénico y cadmio”.
Traducción de Jorge Posada