Cómo los recortes presupuestarios podrían perjudicar la economía pesquera de Florida y amenazar la investigación sobre la marea roja
Los recortes drásticos a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) podrían poner en peligro la multimillonaria industria pesquera y la economía costera de Florida, advierten líderes del sector y científicos, una perspectiva desesperada para una región basada en el turismo, los productos del mar y la salud de sus aguas.
Además de gestionar los sistemas nacionales de monitoreo y alerta meteorológica —su función más visible—, la NOAA también trabaja para prevenir la sobrepesca, monitorear el entorno costero y apoyar la investigación oceánica local.
Para la Costa del Golfo de Florida, esto significa investigar la marea roja, abordar la pérdida de hábitat y restaurar las especies sobreexplotadas. Tan solo desde 2020, la NOAA ha apoyado estos esfuerzos con más de $35 millones en subvenciones y contratos para los gobiernos y organizaciones sin fines de lucro de Suncoast, incluyendo el Laboratorio y Acuario Marino Mote en Sarasota.
Sin embargo, tras la toma de posesión del presidente Donald Trump en enero, más de 2000 empleados han dejado la NOAA a medida que el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk se abre paso en la agencia, según informaron a Suncoast Searchlight fuentes con conocimiento del asunto.
Pronto podrían producirse fuertes recortes de fondos. Este mes, la Casa Blanca recomendó recortar el presupuesto de la NOAA en más de $1,500 millones, con especial atención a los programas de investigación, datos y subvenciones centrados en el clima.
Un memorando filtrado describe una serie de objetivos para reducir aún más el trabajo de la agencia: busca reducir a la mitad el presupuesto de la oficina del Servicio Oceánico Nacional de la NOAA, que supervisa la conservación costera; cerrar su oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica, que realiza investigaciones sobre el clima, los océanos, los Grandes Lagos y los sistemas meteorológicos; y recortar el 30 por ciento del presupuesto del Servicio Nacional de Pesca Marina.
El memorando también recomienda que el Congreso cancele la financiación de las subvenciones centradas en la recuperación de especies, la conservación y restauración del hábitat, lo que podría tener consecuencias negativas para los gobiernos locales y el sector sin fines de lucro de la Costa del Sol.
En un correo electrónico, un portavoz del Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAA escribió que la agencia “sigue dedicada a su misión” y se negó a comentar sobre inquietudes relacionadas con el personal y la administración.
“¿Qué hace especial a Florida?”, preguntó Scott Hickman, capitán de barco chárter con sede en Galveston, Texas, y fundador de la Asociación de Pescadores Chárter.
“¿Crees que la gente quiere ir a Florida y gastar millones de dólares en condominios, casas y barcos porque quiere agua sucia, playas feas, sin peces, sin corales vivos ni praderas marinas?”, declaró Hickman a Suncoast Searchight. “Por eso la gente va a Florida, ¿verdad? Por la belleza natural”.
Los pescadores temen que los recortes de la NOAA alteren drásticamente los límites de captura sostenible.
Establecida bajo el Departamento de Comercio por el presidente Richard Nixon en 1970, la NOAA se encargó desde sus inicios de gestionar la pesca en el país para garantizar un suministro sostenido de productos del mar.
Con el tiempo, el Congreso amplió su misión: encargó a la agencia la protección de las especies marinas en peligro de extinción, extendió su alcance a 200 millas de la costa y estableció consejos regionales para colaborar con la NOAA en la limitación de las capturas con base en la investigación científica.
Sobre esta base, la agencia ha trabajado para reponer las poblaciones de peces agotadas, reconstruyendo al menos 50 poblaciones sobreexplotadas e implementando planes de recuperación para especies como el pargo rojo.
El año pasado, la NOAA informó que el número de poblaciones sobreexplotadas había descendido a mínimos históricos. Al mismo tiempo, la popular cubera, una especie de pesca deportiva, fue oficialmente eliminada de la lista de especies sobreexplotadas en el Golfo de México, reconocido a nivel federal como Golfo de América por la orden ejecutiva de Trump.
En Florida, donde la pesca comercial y recreativa generó $24,600 millones en actividad económica tan solo en 2022 —una cifra que incluye las ventas de los pescadores, así como los impactos relacionados con el comercio minorista, la restauración y la cadena de suministro—, hay mucho en juego.
“Mediante la recopilación de datos y la toma de decisiones de gestión acertadas, hemos logrado un gran avance para acabar con la sobrepesca”, declaró Janet Coit, directora del Servicio Nacional de Pesca Marina desde 2021 hasta enero de 2025, en una entrevista con Suncoast Searchlight. “La mayor tragedia en este caso sería socavar o debilitar el sistema sobre el que se sustentan estas pesquerías gestionadas de forma sostenible”.
Los líderes de la industria pesquera de la Costa del Golfo declararon a Suncoast Searchlight que sus negocios dependen de la investigación de la NOAA.
“Los pescadores dependen en gran medida de la NOAA para muchas cosas”, afirmó Eric Brazer, subdirector de la Alianza de Accionistas de Peces de Arrecife del Golfo de América, una asociación comercial dedicada a la pesca comercial. Proporcionan la estructura y las regulaciones necesarias para lograr el equilibrio entre un negocio pesquero rentable y la disponibilidad de suficientes peces en el océano para el futuro.
Sin datos completos, los consejos de gestión establecidos por el gobierno federal para regular la pesca podrían establecer cuotas más conservadoras, lo que reduciría las ganancias de los pescadores.
“Datos erróneos, la falta de datos o la existencia de lagunas en los mismos”, afirmó Brazer, “significan interrupciones para los pescadores comerciales en el futuro”.
Como cualquier industria regulada, la pesca está plagada de tensiones entre los operadores con fines de lucro y las agencias que los supervisan. En los últimos años, esa fricción también se ha centrado en los datos. Si bien los pescadores comerciales deben reportar sus capturas hasta la libra, la NOAA encuesta a los pescadores para estimar las capturas recreativas, un método que generó críticas después de que una revisión interna de 2023 sugiriera que la agencia podría haber contabilizado en exceso. Desde entonces, la NOAA ha prometido mejoras, pero persiste la desconfianza.
“A la gente le preocupa no poder obtener los datos correctos y cosas así”, dijo Dustin Lambert, capitán de un barco chárter en Sarasota. “Nadie sabe de dónde demonios salen estas cifras”.
Las drásticas reducciones de personal en los centros científicos que producen las investigaciones de la NOAA podrían “aumentar la brecha” entre los pescadores y los reguladores federales, afirmó Jim Green, pescador de tercera generación y presidente de la Asociación de Embarcaciones Chárter de Destin, quien el año pasado fue nombrado miembro del Comité Asesor de Pesca Marina de la NOAA como defensor de los pescadores contratados.
Green estaba interesado en mejorar la recopilación de datos para los operadores de pesca chárter.
Pero el trabajo del comité se interrumpió abruptamente cuando, el 28 de febrero, apenas un mes después de la investidura de Trump, la nueva administración lo disolvió.
“Para ponernos en una situación aún más peligrosa mientras intentamos resolverlo”, dijo Green, “creo que podría haberse pensado un poco mejor”.
Desde la marea roja hasta las zonas muertas, la investigación de la NOAA protege las costas de Florida.
El papel de la NOAA en la protección de la vida marina va más allá del seguimiento de las poblaciones de peces. La agencia también monitorea amenazas ambientales como el aumento de la temperatura oceánica y las floraciones de algas, fenómenos que impactan directamente en las industrias pesquera y turística.
Cuando un brote particularmente severo de marea roja azotó las aguas costeras del suroeste de Florida en 2018, más de 2,400 toneladas de vida marina muerta fueron arrastradas a la costa, según un informe de 2020 elaborado por el Consejo de Ciencia y Medio Ambiente.
La floración de algas mató a uno de cada 12 manatíes en la costa oeste del estado. Los casos de asma aumentaron en los condados de Sarasota y Pinellas hasta en un 16 por ciento. Y la industria turística de la región perdió aproximadamente $1,270 millones.
El impacto en la industria pesquera fue profundo: las capturas comerciales de peces reportadas a la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida disminuyeron un 11 por ciento en las áreas de la Bahía de Sarasota y Tampa desde 2017, y los pescadores del Condado de Manatee reportaron una caída del 25 por ciento.
Los investigadores de la NOAA han buscado comprender y mitigar estos impactos.
En 2022, científicos del Centro de Ciencias Pesqueras del Sureste de la agencia y de la Universidad de Miami vincularon la proliferación de la marea roja con la disminución de los niveles de oxígeno en el océano, lo que produce “zonas muertas” que desencadenan la migración y la muerte masiva de especies marinas.
Para rastrear las floraciones de algas, incluida la marea roja, la NOAA mantiene un sistema de monitoreo que utiliza imágenes satelitales.
Ana Vaz, bióloga de peces despedida en marzo tras un despido masivo de funcionarios, participó en la planificación inicial en el Centro de Ciencias Pesqueras del Sureste de la NOAA en Miami de un proyecto para predecir los riesgos de la marea roja mediante modelos probabilísticos y aprendizaje automático, una herramienta que ella cree que podría ser viable.
“Esto tiene muchas implicaciones para nuestra comunidad costera de Florida”, dijo Vaz. “Es algo en lo que estábamos empezando a trabajar, porque (la marea roja) es muy difícil de predecir”.
Los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras, que albergan el programa de monitoreo satelital de marea roja de la agencia, también podrían estar en la mira: en el memorando filtrado, la Casa Blanca propuso eliminar esa oficina por completo.
Esto preocupa a empresarios como Karen Bell, de AP Bell and Star Fish Company en Cortez.
“Sé que hay mucho despilfarro en el gobierno, lo he visto, pero entrar allí solo con un machete, o ¿qué era lo que blandía el hombre, una motosierra? Así no se hace”, dijo Bell. “¿Quién hace cosas así sin un proceso, sin una revisión y sin considerar a quién se está impactando y cómo se les está impactando? Porque se trata de la vida de las personas. Y no me refiero solo al gobierno, a los empleados; me refiero también a los pescadores”.
Los proyectos locales de costa, corales y acuicultura dependen de la financiación de la NOAA.
Ese efecto dominó que describió Bell —donde las decisiones federales se sienten más allá de Washington D. C.— es especialmente cierto en la costa de Florida, donde los fondos de la NOAA impulsan los esfuerzos locales para proteger a las comunidades costeras y el medio ambiente.
La agencia ha destinado más de $35 millones en subvenciones y contratos a gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y empresas privadas en los condados de Sarasota y Manatee desde 2020. Los fondos han apoyado una amplia gama de proyectos, desde la restauración de la costa y la rehabilitación de arrecifes de coral hasta la investigación acuícola y el seguimiento de la marea roja.
En 2023, el condado de Sarasota recibió $15 millones para restaurar el hábitat de la costa y las llanuras aluviales, una labor destinada a reducir los riesgos de inundación y mitigar los efectos del aumento del nivel del mar. Un año después, el condado de Manatee obtuvo $5 millones para iniciativas similares. Ambos proyectos se enmarcan en el objetivo más amplio de la NOAA de ayudar a las comunidades costeras a adaptarse al cambio climático.
El Laboratorio y Acuario Marino Mote, con sede en Sarasota, ha sido el mayor beneficiario reciente de apoyo de la NOAA en la región, recibiendo casi 13 millones en los últimos seis años para financiar diversas iniciativas, como la cría de corales resilientes al clima, el seguimiento de floraciones de algas nocivas y el desarrollo de nuevas herramientas para detectar varamientos de mamíferos marinos.
En su sitio web, la organización señala que el arrecife de coral de Florida “lucha por sobrevivir en medio de las crecientes presiones ambientales”, con solo el 2 por ciento de la cobertura coralina del estado viva actualmente. Mediante la cría de especies nativas de arrecifes que han demostrado resiliencia a condiciones adversas, los científicos de Mote trabajan para restaurarlas.
Mote no respondió a múltiples solicitudes de entrevista. Sin embargo, el trabajo del laboratorio, financiado por la NOAA, lo ha posicionado como un actor central en el panorama de las ciencias marinas de Florida, especialmente a medida que las floraciones de marea roja y la pérdida de coral se intensifican en el Golfo.
Otras entidades locales también se han beneficiado. El Instituto de Mariscos del Golfo, con sede en el condado de Manatee, recibió $2.5 millones para la investigación en acuicultura sostenible de mariscos. Cerca de allí, Two Docks Shellfish LLC recibió más de $260,000 para apoyar iniciativas para mejorar la restauración de mariscos y la calidad del agua en bahías locales.
Incluso en el interior del condado de DeSoto, la NOAA obtuvo un contrato en 2018 por más de $30,000 para la reparación de equipos por parte de una empresa local que fabrica balsas salvavidas. Si bien es una inversión pequeña en comparación, refleja el amplio impacto económico del trabajo de la NOAA.
Redactado por la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB), el plan de la Casa Blanca para recortar la financiación de la NOAA refleja secciones del Proyecto 2025, la lista de deseos de políticas de la Fundación Heritage desarrollada por el director de la OMB, Russell Vought. La misiva de casi 900 páginas se refiere a la NOAA como una “operación colosal que se ha convertido en uno de los principales impulsores de la industria de las alarmas sobre el cambio climático” y exige su “división y reducción”.
Durante un viaje a Washington D. C. en mayo, Brazer y una coalición nacional de pescadores intentaron transmitir un mensaje muy diferente sobre la NOAA a los asesores del Congreso y al personal de la agencia, enfatizando la importancia de los investigadores de la agencia para mantener una pesca saludable.
En un comunicado de prensa emitido apenas unas semanas antes, la organización de Brazer había elogiado la orden ejecutiva de Trump que exigía mejorar la recopilación de datos sobre la industria pesquera y combatir la pesca ilegal y no declarada en aguas federales. Estos objetivos parecían contradecir el plan de la administración de recortar la financiación de la NOAA.
“Estuvimos allí hablando sobre el mantenimiento del sistema de consejos y el proceso de permisos, los programas de recopilación de datos, los programas de monitoreo, el clima y los pronósticos, que son absolutamente cruciales para el funcionamiento de un negocio en el océano”, dijo Brazer. “Para implementar la visión del presidente, necesitamos mantener los servicios básicos de la NOAA”.
Esta historia fue producida por Suncoast Searchlight, una sala de prensa sin fines de lucro de Community News Collaborative que presta servicios a los condados de Sarasota, Manatee y DeSoto. Obtenga más información en suncoastsearchlight.org.