El número de muertos por Brightline supera los 180 y aún faltan medidas de protección

En una calurosa tarde de verano de 2017, los trabajadores de una oficina junto a las vías del tren en Boca Ratón esperaban ver el nuevo tren Brightline mientras pasaba rápidamente en una prueba de funcionamiento.

Shonda Bambace, una agente de seguros, escuchó el silbato y corrió a ver el elegante tren de pasajeros amarillo que rugiría por el sur de Florida a alta velocidad.

Y entonces vio a la niña.

Una joven rubia caminaba hacia las vías. Bambace oyó un golpe sordo. El tren pasó a toda velocidad, y la chica desapareció.

Bambace intentó gritar, pero no le salían las palabras. La niña se parecía a su propia hija. El pelo rubio. Los shorts vaqueros. La camiseta. Todo le resultaba familiar.

“¡La atropelló el tren!”, gritó finalmente. “¡La atropelló el tren!”

Bambace acababa de presenciar la primera muerte en Brightline. Madison “Maddie” Brunelle, de 18 años, quien padecía trastorno bipolar y se encontraba en estado maníaco, acababa de salir de un centro de tratamiento cuando se dirigió hacia las vías.

“Lo recuerdo como si fuera ayer”, dijo Bambace. “Todavía sueño con ella”.

Desde entonces, el número de muertos ha aumentado a un ritmo extraordinario. Los trenes de Brightline han matado a 182 personas, una cifra significativamente mayor de la que se conoce públicamente, según una investigación del Miami Herald y WLRN, la estación miembro de NPR del sur de Florida. Los periodistas pasaron un año analizando datos ferroviarios federales, registros médicos forenses locales e informes policiales de incidentes para contabilizar las muertes. Los funcionarios de Brightline no cuestionaron el hallazgo.

El equipo de reporteros descubrió que Brightline no atendió con urgencia los peligros del tren, culpó a las víctimas por la alta tasa de mortalidad y, a medida que aumentaban las muertes, recurrió al público para financiar mejoras de seguridad. Incluso entonces, no se instalaron medidas cruciales para salvar vidas, como cercas a lo largo de las vías y letreros de ayuda para los que quisieran suicidares. La razón: años de demora en la liberación de fondos federales.

Los gobiernos locales y los supervisores han agravado el problema. Las muertes se han disparado en zonas del sur de Florida donde las bocinas de los trenes se silenciaron intencionalmente después de que las ciudades y los condados exigieran “zonas tranquilas” para no molestar a los residentes cerca de las vías. Sin embargo, los supervisores federales han permitido que la prohibición de las bocinas se mantenga, y las ciudades se han resistido a cerrar los peligrosos cruces ferroviarios.

Brightline es el tren de pasajeros más peligroso del país, según los reporteros, con un promedio de una persona muerta cada 13 días de servicio. Además de estas muertes, 99 personas resultaron heridas. En al menos 101 casos, el tren chocó contra vehículos, pero nadie resultó herido.

La compañía no ha sido declarada culpable de ninguna de las muertes ocurridas en sus vías. Ha enfrentado al menos una docena de demandas por muertes y lesiones, según registros judiciales. Ninguna ha llegado a juicio. Algunas han llegado a acuerdos por montos no revelados.

En una declaración escrita, Michael Lefevre, vicepresidente de operaciones de Brightline, reiteró lo que la compañía ha venido diciendo durante años: que las muertes fueron autoinfligidas.

Estos incidentes son trágicos y evitables. Más de la mitad han sido suicidios confirmados o sospechados: actos intencionales de autolesión. Todos han sido resultado de comportamientos ilegales, deliberados y, a menudo, imprudentes por parte de personas que se exponen a riesgos.

Lefevre dijo que sus acciones “afectan a nuestros huéspedes, quienes dependen de Brightline para ir al trabajo, a los parques temáticos o a eventos especiales”.

Los directivos de Brightline afirman que la compañía ha hecho todo lo posible para advertir al público sobre los peligros del tren y ha impulsado una aplicación más estricta de la normativa contra intrusos y conductores que maniobran alrededor de las barreras. La compañía ha sido “líder en la industria en iniciativas de seguridad relacionadas con la educación, la aplicación de la normativa y la ingeniería”, afirmó Lefevre.

Las iniciativas no funcionaron. El año pasado, después de que Brightline extendiera su servicio a través de Treasure Coast hasta Orlando, 49 personas murieron atropelladas por el tren, la cifra más alta hasta la fecha. La mayoría de las muertes (34 de las 49) ocurrieron en los condados de Palm Beach, Broward y Miami-Dade.

Contrariamente a lo que decía la compañía, la mayoría de las muertes no se clasificaron como suicidios. Brightline revisa las grabaciones de accidentes y añade los suicidios “sospechosos” a sus estadísticas, basándose en parte en si la persona intentó esquivar el accidente. Sin embargo, los periodistas revisaron los resultados de las autopsias de cada caso y descubrieron que la mayoría de las muertes fueron accidentales o indeterminadas. De los 182 fallecidos, 75 fueron declarados suicidios por los médicos forenses locales, es decir, alrededor del 41%. En el condado de Broward, donde han fallecido 61 personas, el 30% fueron declarados suicidios.

Noventa y una muertes fueron declaradas accidentales. Diez fueron indeterminadas y las seis restantes están pendientes de resolución.

Antes de que Brightline iniciara sus operaciones comerciales en 2018 como el único ferrocarril privado de pasajeros del país, legisladores y supervisores a nivel local, estatal y federal alertaron sobre los riesgos de operar un tren rápido de pasajeros en uno de los corredores más densamente poblados de Florida. Sin embargo, finalmente permitieron que el proyecto avanzara sin suficientes medidas de seguridad.

A medida que aumentaba el número de muertos, millones de dólares de los contribuyentes comenzaron a fluir para proteger al público de los accidentes de Brightline. Lefevre afirmó que Brightline ha invertido cientos de millones de dólares en mejoras de seguridad, incluso cuando la compañía argumenta que los fallecidos son culpables.

Ese argumento ha cobrado fuerza en redes sociales. En una popular cuenta de Instagram que registra las muertes en Brightline, las víctimas son objeto de burla y ridículo con frecuencia. “El Darwinismo Express haciendo el trabajo del Universo”, comentó alguien tras un accidente en Brightline en junio. “Lo siento, pero si te atropella un tren, te lo mereces”, decía un comentario tras otra muerte en mayo.

Un sitio web intenta llevar un registro actualizado de los que “el tren ha matado”. En otros sitios, Brightline se conoce con el apodo sarcástico de “Frightline” o “Flatline”.

La atención pública se centra en los accidentes espectaculares, como el que acabó con la vida de Clivet Romero, de 46 años. Zigzagueó con su Maserati entre los coches detenidos en las vías de Oakland Park y pasó a toda velocidad por una barrera. El impacto contra el Brightline lo lanzó contra una señal luminosa intermitente, donde quedó partido por la mitad. Su coche explotó en una bola de fuego.

Pero los conductores representan relativamente pocas de las muertes. El Herald/WLRN descubrió que solo 24 personas (el 13%) viajaban en automóvil.

Los peatones son los que corren mayor riesgo. El tren de lujo atraviesa centros urbanos, zonas de bares y barrios. De los 182 muertos, 158 iban a pie o en bicicleta, según los reporteros.

Según datos federales, aproximadamente el 60% de los fallecidos no se encontraban en los cruces. Muchos no sortearon las barreras derribadas ni vieron las luces intermitentes. Informes oficiales relataron que algunas personas notaron la señal Brightline momentos antes de que el tren les causara la muerte.

Número de personas fallecidas por los trenes de Brightline entre 2017 y 2025.

Entre los muertos se encuentra una mujer que huyó de Ucrania con su esposo e hijos pequeños en 2022 tras la invasión rusa. Dos meses después de comenzar su nueva vida en Miami, su último momento fue voltearse y mirar conmocionada un tren de Brightline.

Otra mujer olvidó algo y corrió a buscarlo. De camino a reunirse con su grupo, tropezó con las vías en la oscuridad. El informe del médico forense indica que el maquinista vio cómo la luz de su celular se desplomaba hacia adelante al salir volando de sus manos, justo antes de ser golpeada.

El tren más peligroso

Brightline sigue siendo la línea ferroviaria de pasajeros más letal de Estados Unidos, según un análisis de datos realizado por Herald/WLRN desde 2018 por la Administración Federal de Ferrocarriles.

Es una distinción que ha mantenido desde sus inicios, según informó en 2019 Associated Press.

Brightline lidera el número de muertes por millón de millas recorridas entre los ferrocarriles de pasajeros del país.

Los trenes que circulan a más de 200 km/h están sujetos a medidas de seguridad obligatorias, que exigen que las vías estén separadas de las carreteras y sin cruces de tráfico. Al mantener su velocidad por debajo de los 200 km/h durante la mayor parte de su recorrido, Brightline puede circular a nivel de calle sin vallas ni separación de peatones y vehículos.

Los trenes alcanzan velocidades de 127 km/h entre Miami y West Palm Beach, y de 177 km/h más al norte, hasta Cocoa. Solo el tramo final a Orlando, inaugurado en 2023, alcanza velocidades de hasta 200 km/h. Está vallado y es inaccesible para coches y peatones. No ha habido muertos allí.

Descripción de las siguientes imágenes:

Imagen izquierda: La gente cruza las vías del tren que cruzan la calle 141 del noreste, cerca del bulevar Biscayne, en North Miami. Los trenes de Brightline circulan casi exclusivamente a nivel de calle en cientos de cruces entre Miami y Cocoa.

Imagen derecha: Un tren de Brightline cruza un puente en Florida Central a lo largo de la carretera estatal 528. El tramo de 35 millas entre Cocoa y Orlando está “separado por nivel”, sin cruces a nivel de calle.

Brightline enfrenta más zonas de peligro que otros trenes de pasajeros que viajan a velocidades similares, según un análisis de datos ferroviarios federales.

El tren de Florida circula casi exclusivamente a nivel de calle, atraviesa los cruces a gran velocidad, no hace sonar la bocina en gran parte del recorrido y corta repetidamente por intersecciones con gran volumen de tráfico.

Ian Savage, experto en seguridad ferroviaria de la Universidad Northwestern, afirmó que la ubicación de Brightline hace que el tren sea más peligroso. Brightline comparte sus vías con trenes de carga del Ferrocarril de la Costa Este de Florida, a pocos metros de carreteras principales como la US 1.

“Si construyeras esto desde cero”, dijo Savage, “nunca lo harías así”.

‘Dejen de culpar a las víctimas’

En el sur de Florida, donde se produjeron la mayoría de los muertos, los lentos trenes de carga y los rápidos trenes Brightline van y vienen en dos vías paralelas, a veces en direcciones opuestas.

Durante la primera semana de servicio de Brightline, el tren atropelló y mató a un hombre en bicicleta. Jeffrey King, de 51 años, pedaleaba a casa después de trabajar en Troy’s Barbecue e intentó adelantarse al tren en Ocean Avenue, Boynton Beach.

Un video desde la parte delantera del tren mostró a King mirando hacia adelante, sin darse cuenta de lo que venía.

La muerte de King fue la cuarta en Brightline. Los congresistas exigieron respuestas. Marco Rubio, entonces senador estadounidense, solicitó una revisión federal del historial de seguridad del tren.

El representante estadounidense Brian Mast, republicano por Fort Pierce, rechazó los comentarios públicos de Brightline de que personas como King deberían simplemente prestar atención a las advertencias de seguridad en los cruces.

“Dejen de culpar a las víctimas, y asuman la responsabilidad de que sus trenes están matando gente”, tuiteó Mast en aquel momento, compartiendo una historia sobre la muerte de King. “Los trenes deberían dejar de circular hasta que se resuelvan las graves fallas de seguridad”.

El presidente de la compañía, Patrick Goddard, declaró ante un comité del Congreso en abril de 2018 que quienes afirman que el tren no era seguro “prefieren ignorar los hechos y los informes policiales reales sobre estos incidentes, un patrón común de manipulación de la información para adaptarla a su narrativa antiprogreso”.

“Todas las personas que han muerto debido en las vías del tren han elegido quitarse la vida o han estado bajo la influencia de drogas”, dijo.

Para entonces, dos de las seis muertes se habían diagnosticado como suicidios. El resto de las víctimas dieron positivo en las pruebas de drogas, pero no está claro si esto influyó en sus muertes. King tenía marihuana en su organismo, pero la oficina del médico forense del condado de Palm Beach informó al equipo del Herald/WLRN que es imposible determinar si estaba bajo los efectos del alcohol, basándose en los resultados de su toxicología.

En declaraciones públicas, la compañía ha combinado los suicidios con los casos de personas con drogas en su organismo, afirmando en 2020 que el 75% de las muertes fueron resultado de suicidios o drogas.

La sugerencia de que la mayoría de las muertes en Brightline fueron autoinfligidas desconcierta al hermano de Randy Johanson, un hombre de 62 años cuya espantosa muerte el año pasado ocurrió en el cruce ferroviario de Barefoot Boulevard en Micco, al norte de Vero Beach.

Johanson tenía un día típico. Caminó hasta la licorería Winn-Dixie, compró unas botellitas de whisky con infusión de cereza negra y se dirigió a casa.

No estaba lejos. Pero tendría que cruzar las vías, y un tren del que nunca había oído hablar circulaba a toda velocidad a 164 kilómetros por hora.

Johanson era sordo; tuvo sarampión de niño. Había dejado sus audífonos junto a su cama en casa. Su almuerzo sobrante, fideos ramen, estaba en la encimera.

Pasó la barrera de advertencia y estaba justo al otro lado de las vías cuando el tren lo atropelló, según muestra el video. Los trenes se extienden más allá de las vías unos 90 centímetros a cada lado, y uno o dos segundos habrían marcado la diferencia. El maquinista comentó que Johanson “iba como arrastrando los pies y no nos miró”.

El hermano de Johanson, Daniel, ingeniero jubilado de Lockheed Martin, se quedó atónito durante una entrevista en su casa de Melbourne en marzo al cortar un sobre marrón sellado, marcado como de riesgo biológico. Lo había estado guardando durante un año, evitándolo. Usó las tijeras, sacando las tarjetas de identificación y la billetera de su hermano, salpicadas de sangre. Al recordar cómo el tren “diezmó” el cuerpo de su hermano, dijo que simplemente no lo entendía.

“Mi idea, como ingeniero”, dijo, “es que hay que planificar los proyectos con antelación y tener en cuenta todos los aspectos de seguridad... antes de empezar a circular un tren a 177 kilómetros por hora por pueblos pequeños donde la gente ni siquiera se da cuenta de lo que está pasando”.

La muerte de Randy Johanson fue inicialmente declarada como suicidio por la Oficina del Médico Forense del Condado de Brevard, pero luego se cambió a “indeterminada”. Daniel Johanson dijo que a su hermano le encantaba pescar y ver repeticiones de “M*A*S*H”. La muerte de Randy no fue un suicidio, afirmó.

“Creo que es una farsa que siquiera hagan esa suposición, ¿sabe?, sin ninguna prueba que la respalde”, dijo.

‘Nunca miró hacia arriba’

Danny Black, un fotógrafo, estaba cruzando las vías en North Miami en el otoño de 2023 cuando fue atropellado por un tren de Brightline.

El conductor del tren le dijo a la policía que Black, de 55 años, llevaba auriculares y “nunca levantó la vista ni pareció saber que el tren se acercaba”.

La casa de Black estaba a unas cuadras. Caminaba hacia el este, hacia una zona con restaurantes y un Publix. Había empezado a correr para bajar de peso. Le encantaba la NASCAR. Era “un hombre maravilloso”, dijo su hermana Jody McDonald, llorando, en una entrevista en su casa de Canaveral Groves en marzo.

Un camino vecinal colinda con las vías, y un sendero a través del césped muestra que Black no fue el primero en invadir un lugar donde no había un cruce fronterizo oficial.

Las vías de Brightline pasan cerca de escuelas, parques y vecindarios. En ese lugar han surgido campamentos de personas sin hogar. A lo largo de la ruta se pueden observar senderos transitados y prohibidos.

Para Black, usar el cruce peatonal oficial habría aumentado varias cuadras de su recorrido. En una calle sin salida de Palm Beach Gardens, los peatones que intentaban llegar a un centro comercial del barrio tenían que desviarse 2.4 kilómetros para llegar al cruce peatonal oficial más cercano.

“Si cualquier otra cosa matara a tanta gente, lo quitarían”, dijo McDonald. “Lo que sea que estén haciendo no funciona”.

Incluso si hay un camino bien transitado, caminar sobre las vías sin estar en un cruce peatonal oficial es intrusión en Florida, un delito menor. Los funcionarios de Brightline enfatizan que personas como Black estaban infringiendo la ley. La intrusión es frecuente en las vías del Ferrocarril de la Costa Este de Florida que comparte Brightline, un problema que el Departamento de Transporte de Florida detalló en un informe de 2021.

Brightline fue advertido del riesgo años antes. El ferrocarril FEC, que dio origen a la ciudad de Miami y a muchas otras a lo largo de la costa este de Florida, fue uno de los corredores ferroviarios más peligrosos del país durante décadas. En 2016 y 2017, justo antes de la inauguración de Brightline, 54 personas murieron atropelladas por trenes de carga de FEC, según datos federales. Fue el tramo de dos años más mortífero del ferrocarril desde al menos 1975.

Los trenes de carga de FEC, que viajan a menor velocidad, han causado la muerte de 132 personas desde 2018, lo que representa una tasa de mortalidad de 13 muertes por millón de millas. La tasa de Brightline, de aproximadamente 24 muertes por cada millón de millas, supera con creces esa cifra.

A pesar de la historia letal del corredor, Brightline pasó años cuestionando la necesidad de mejoras de seguridad y minimizando las advertencias de los gobiernos locales y los supervisores, según descubrieron los periodistas.

Frank Frey, ingeniero de la Administración Federal de Ferrocarriles, formó parte de un equipo de supervisores y funcionarios ferroviarios que recorrieron la ruta de Brightline en 2014 durante un proceso de revisión federal. En un informe posterior, Frey advirtió que la invasión de las vías había alcanzado proporciones epidémicas.

Frey instó a Brightline a instalar vallas para dirigir a los peatones hacia los cruces, y solicitó a la compañía que añadiera barreras de cruce y separadores de mediana al norte de West Palm Beach para disuadir a los conductores de rodear las barreras donde los trenes superarían la velocidad de 128 km/h. Brightline se opuso.

“No están ejerciendo las prácticas de seguridad adecuadas ni teniendo un cuidado razonable”, escribió Frey en el informe.

Después de que el informe de Frey se hiciera público, y en medio de la presión de los condados de Martin e Indian River, el FDOT, la agencia responsable de la seguridad ferroviaria en Florida, dijo que exigiría a Brightline seguir las directrices federales.

Pero esas medidas de seguridad solo se aplicaron al tramo de vía de 177 km/h que se inauguró a finales de 2023 al norte de West Palm Beach. Las mejoras en los cruces fueron menos frecuentes en los condados del sur de Florida (Palm Beach, Broward y Miami-Dade), donde se registran la mayoría de las muertes.

Aproximadamente 100 cruces tienen solo dos brazos de barrera, uno a cada lado de las vías, lo que significa que los conductores aún pueden desviarse al carril equivocado para cruzar. Los funcionarios de Brightline afirman que el 69% restante de los 331 cruces tiene cuatro brazos de barrera, y algunos tienen divisores de mediana para evitar que la gente se cruce en el otro carril.

Los proyectos de ley estatales presentados en 2017, 2018 y 2020 habrían ampliado la autoridad del FDOT para regular Brightline y habrían exigido a la compañía ferroviaria que pagara las cercas en los atajos habituales para intrusiones y el equipo de seguridad en los cruces. Brightline se opuso a los proyectos de ley, y en cada ocasión, la legislación fracasó sin llegar a votación en el pleno.

Brightline argumentó que los proyectos de ley apuntaban indebidamente a la empresa y que no eran necesarios.

La compañía se oponía a los requisitos más estrictos para las cercas. Rusty Roberts, entonces funcionario de Brightline, afirmó que eran ineficaces, costosas y difíciles de mantener. Recientemente, funcionarios de Brightline informaron a la prensa que las cercas que la compañía instaló cerca de la estación Aventura habían sido derribadas tres veces.

El siguiente video fue tomado dentro de un tren de Brightline el 19 de febrero de 2025. Las imágenes muestran las vías abiertas a lo largo de la autopista Dixie en Pompano Beach.

Pero en 2022, cuando se abrió una subvención federal que ofrecía millones de dólares para cercas, Brightline se sumó. El FDOT presentó una solicitud, con el apoyo de Brightline.

Ahora, los directivos de la compañía afirman que las cercas, aunque sean una “panacea”, son una buena idea. Lefevre, vicepresidente de operaciones, lo calificó recientemente de “sentido común” y afirmó que tendría un “impacto inmediato”.

“Cuando se instala en el área correcta y con la longitud adecuada, la cerca puede ser beneficiosa para canalizar a los peatones hacia el cruce más cercano”, dijo Lefevre en un comunicado.

Según los términos de la subvención, Brightline invertirá $10 millones en medidas de seguridad, mientras que los gobiernos federal y estatal invertirán $35 millones. Esto financiará 53 kilómetros de vallas protectoras y paisajismo a lo largo de las vías, señalización de advertencia en los cruces y 168 señales de apoyo en caso de crisis para personas con tendencias suicidas.

En los 33 meses anteriores a la liberación de los fondos, murieron 101 personas.

El Departamento de Transporte de EEUU atribuyó la tardanza a un “retraso en la concesión de subvenciones” de la administración Biden. En una declaración al Herald/WLRN, el portavoz Nate Sizemore afirmó que la Administración Federal de Ferrocarriles “ha trabajado para que Brightline... rinda cuentas con los más altos estándares”. Añadió que los conductores y los peatones que invadían la propiedad privada fueron la “causa directa” de todas las muertes en Brightline.

“Seguiremos analizando de cerca cualquier incidente de seguridad con Brightline y colaboraremos con el ferrocarril para evitar que se repita en el futuro”, afirmó Sizemore.

Brightline se negó a proporcionar información al Herald/WLRN sobre qué parte de la ruta de casi 322 kilómetros entre Miami y Cocoa está actualmente protegida por cercas, vegetación u otras barreras. Las vías son fácilmente accesibles en la mayor parte del sur de Florida.

En abril, los periodistas visitaron el tramo de la vía donde Maddie Brunelle falleció hace ocho años en Boca Ratón. Aún no estaba vallado.

Maddie era artista, una estudiante sobresaliente que había sido admitida en la universidad. Pero estaba en una crisis personal. Esa tarde de 2017, salió de un centro de recuperación en Boca Ratón y, a pocas cuadras de distancia, vio las vías abiertas.

Su madre, Amy, declaró a la prensa que llegar a las vías fue demasiado fácil. El suicidio puede ser un acto impulsivo, señaló, y el tren Brightline pasa por comunidades de personas “vulnerables”.

Según el FDOT, las vías del FEC/Brightline están rodeadas de “comunidades desfavorecidas” y “áreas de pobreza persistente”.

“Lo que me asusta es la cantidad de vías abiertas que hay”, dijo Brunelle, “y lo cerca que están de las zonas públicas”.

Los expertos afirman que las barreras y otras medidas pueden ayudar. En los puentes Golden Gate de San Francisco y Sunshine Skyway de Tampa, las redes de seguridad, las cercas, las señales y las cabinas de llamadas de emergencia han reducido los suicidios.

¡Debería cerrarse permanentemente!

Mientras avanzaba lentamente con su Honda en un cruce ferroviario en North Miami en marzo de 2023, una joven madre cometió un terrible error. El tráfico no avanzaba. Las barreras se cerraron frente a ella y quedó atrapada en las vías. Se acercaba un tren de Brightline.

La joven de 28 años solo tuvo segundos para decidir qué hacer. Abrió la puerta de golpe, sacó a su hijo de 2 años del asiento trasero, salió del coche que acababa de comprar ese día y echó a correr.

El tren se estrelló contra su coche 42 segundos después.

El cruce de la calle 141 y la US 1 es uno de los más peligrosos de la ruta Brightline. Al menos siete veces, los trenes de Brightline han chocado contra vehículos, la mayoría después de que los conductores se apresuraran a salir antes del impacto.

Las autoridades han debatido cerrar el cruce al tráfico durante años para que los vehículos ya no puedan cruzar las vías. En un correo electrónico de 2023, Frey, funcionario federal de ferrocarriles, declaró que los reguladores “suplicaron a los funcionarios municipales que lo cerraran, pero lamentablemente la ciudad se negó”.

“No hay ninguna razón para que este cruce exista”, escribió Frey. “¡Debería cerrarse permanentemente!”.

El cruce de la calle 141 es uno de casi dos docenas que los reguladores recomendaron cerrar hace más de 10 años. Al día de hoy todos permanecen abiertos.

Los periodistas descubrieron que una razón clave para que el corredor Brightline sea tan peligroso es la prevalencia de cruces y la resistencia de los funcionarios locales a cerrarlos.

“Hay medidas que se podrían tomar para reducir el número de cruces y, por lo tanto, la interacción entre el ferrocarril y el público”, dijo Lefevre de Brightline. “No es por falta de esfuerzo o interés por parte de Brightline que no se están implementando”.

Amit Bose, quien dirigió la Administración Federal de Ferrocarriles durante la presidencia de Joe Biden, dijo en una entrevista reciente que recorrió parte del corredor Brightline y “no podía creer la cantidad de pasos a nivel”.

“Conocía las cifras, pero solo verlo con mis propios ojos, y verlo, ya sabes, cada cuarto de milla, cada media milla continuamente en estas zonas pobladas”, dijo, “definitivamente me hizo reaccionar”.

En otros estados, los ferrocarriles y los gobiernos han invertido miles de millones de dólares en cercas, cruces mejorados, puentes peatonales y otros proyectos para evitar que los automóviles y las personas accedan a las vías del tren.

En Florida, donde tres ferrocarriles de pasajeros se encuentran entre los más mortíferos del país, ni siquiera se han implementado medidas de seguridad básicas, como hacer sonar la bocina.

Normalmente, los trenes deben tocar la bocina siguiendo un patrón estandarizado (dos toques largos, uno corto y otro largo) al acercarse a los cruces. Antes de aprobar que las comunidades se conviertan en zonas tranquilas, los reguladores federales les exigen que incorporen equipos de seguridad para prevenir el peligro de silenciar las bocinas.

En 2023, la Administración Federal de Ferrocarriles (FBA) tomó la inusual medida de revisar la zona tranquila del condado de Broward en medio de un aumento repentino de muertes en los cruces de Brightline.

Entre los fallecidos se encontraba un hombre sin hogar al que acababan de entregarle un billete de un dólar en una vía abierta, cerca de un letrero de “No sonar la bocina del tren” en Pompano Beach. El hombre que se lo entregó se giró un momento después y lo vio volar por los aires. El billete de un dólar cayó al suelo.

La agencia federal determinó que Broward podría mantener su zona de silencio si se tomaban medidas de seguridad adicionales y otorgó una subvención de $15 millones para mejorar 21 cruces en todo el condado. Eso fue hace dos años; el acuerdo de subvención se firmó en mayo.

El Departamento de Transporte de Florida ha hecho poco para mejorar el historial de seguridad de Brightline. Jared Perdue, director de la agencia desde 2022, rechazó reiteradas solicitudes de entrevista.

En respuesta a preguntas escritas detalladas, un portavoz de la agencia ofreció una declaración general que culpaba al público.

“Los datos muestran que la principal causa de muertes relacionadas con el ferrocarril en los cruces ferroviarios de EEUU es el comportamiento humano, y esto también se aplica a las estadísticas de Florida”, afirmó el portavoz, Michael Williams.

El FDOT ha invertido casi $180 millones durante la última década para mejorar la seguridad de los cruces ferroviarios en todo el estado, afirmó Williams. La financiación incluyó una iniciativa de $60 millones para pintar equis blancas, conocidas como “envolventes dinámicos”, en la entrada de cada cruce.

Williams no respondió a las reiteradas solicitudes de una lista de proyectos completados.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, quien expresó su preocupación en 2019 por el número de muertos en Brightline, no respondió a las solicitudes de comentarios de los periodistas.

Muerte en las vías

El día después de Navidad, un tren Brightline cargado con 236 pasajeros viajaba hacia el norte, de Miami a Orlando, cuando una mujer con trenzas grises pisó las vías.

Amelise Renoir Noel regresaba a casa caminando desde su trabajo en una empresa de catering.

Sonó la bocina, pero Noel se tambaleó. No pudo apartarse.

Dentro de la cabina del tren, la tripulación sabía que no podrían detenerse a tiempo. Ni siquiera tuvieron tiempo de accionar el freno de emergencia, según declaró el conductor a los investigadores.

Brightline informó a los reguladores federales que la tripulación había “observado a un intruso de pie, obstruyendo su vía”.

La muerte de Noel, declarada accidental, sumió a muchos en el luto. Amigos, compañeros de trabajo y familiares llenaron todos los bancos de la Iglesia Bautista Haitiana de Belén para su funeral. Duró dos horas y media. Una banda de música marchó por el pasillo.

Noel tenía 60 años, pero parecía más bien una veinteañera, dijo su nuera, Elmide Dictant. Durante años, había caminado por esa ruta para ir y volver del trabajo, cruzando las vías. Aunque técnicamente era una violación de la ley, Noel habría tenido que desviarse para llegar a un cruce peatonal oficial. Su casa estaba a minutos de las vías en Lake Park, al norte del condado de Palm Beach.

Esposa, madre y abuela, a Noel le encantaba bailar, recordó Dictant. Le encantaba contar chistes, cocinar y preparar bocadillos haitianos.

La muerte de Noel fue la tercera en dos años para la joven conductora de la cabina del tren. Ninguna de las muertes fue culpa suya. La primera vez, estaba tan “en shock” que no pudo contarle a la policía lo sucedido, según un informe. Tres meses después, volvió a ocurrir. Una mujer caminaba entre las vías cabizbaja. Y entonces, Noel murió.

En marzo, ella estaba en la cabina de la locomotora cuando el tren atropelló a una cuarta persona, un hombre joven y delgado que extrañaba Ecuador.

Extendió los brazos, escribió un diputado, “como si estuviera esperando que el tren lo atropellara”.

Después de cada uno de los 182 ataques mortales, se desarrolla una escena similar.

El tren se detiene. Un grupo de oficiales desciende sobre las vías. Los investigadores escarban entre la grava, recogiendo los restos de una vida perdida: un dedo meñique, una bolsa con cremallera que dice “fabuloso”, un anillo de bodas. Una cabeza, un corazón, unos vaqueros.

Los ingenieros salen y ven que la parte delantera del tren está abollada. En una ocasión, el tren atravesó la camioneta de una pareja, aplastándolos contra el frente del tren.

La inspección de los investigadores registra los daños colaterales. Aparecen seres queridos. Un testigo, con los ojos rojos y llorosos, tiene que recomponerse para contarles a los agentes lo que vio. Un novio se acerca en bicicleta y empieza a sollozar desconsoladamente.

Finalmente, una empresa de retirada de cadáveres recoge lo que hay debajo de la lona.

En el interior del tren, donde los viajeros tienen prisa por llegar a algún lugar, las persianas están bajadas.

Will Mann, pasajero de Brightline durante un accidente mortal en marzo en el condado de Palm Beach, declaró a la prensa que se distribuyeron papas fritas y agua gratis mientras los pasajeros esperaban sentados durante tres horas, sin saber qué hacer. No podían ver el exterior.

Les dijeron que había ocurrido un “incidente”, dijo, que involucraba a un “intruso”. No obtuvieron más detalles.

El tren atropelló a una mujer, Christy Mateluna, quien murió en un hospital de West Palm Beach.

Después de que retiraron su cuerpo y el tren finalmente se puso en marcha, dijo Mann, los pasajeros a su alrededor comenzaron a aplaudir.

Cualquier persona que tenga pensamientos suicidas debe comunicarse con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio (988) o con la Línea de Crisis por Mensaje de Texto (envíe “HELLO” por mensaje de texto al 741741) para recibir apoyo inmediato. También puede ser beneficioso consultar regularmente con médicos de atención primaria y miembros del clero, quienes a menudo pueden brindar información sobre los recursos comunitarios.

Esta historia fue publicada originalmente el 16 de julio de 2025, 1:39 p. m..