Hace calor en los arrecifes de Florida y no solo en el agua. Los corales tienen sexo, una señal esperanzadora
Bajo un manto de oscuridad, iluminados solo por barritas de luz (glow sticks) y linternas de luz roja, los investigadores esperaban bajo el agua cerca de Key Largo con la esperanza de presenciar uno de los eventos más raros de sexo en el mar.
Es un espectáculo delicado llamado desove de coral, un fenómeno anual cuando las colonias de coral constructoras de arrecifes de Florida liberan simultáneamente pequeños paquetes de huevos y esperma. Flotan a la superficie en una escena que puede parecer un globo de nieve sacudido.
El desove, que típicamente ocurre durante unos pocos días y dura menos de 20 minutos, es desencadenado por sutiles señales ambientales, como la fase lunar, las mareas y las temperaturas del agua, a las que los arrecifes sanos solían responder en una sincronización constante. Pero en los últimos años, el cambio climático ha interrumpido el ritmo reproductivo.
Un blanqueamiento masivo en 2023, alimentado por las temperaturas récord del agua costera, devastó los arrecifes de Florida, llevando a lo que los científicos de la Coral Restoration Foundation llaman un “desove de estrés asincrónico”, donde los corales liberaron demasiado pronto huevos y esperma sin desarrollar en un último intento de reproducirse antes de morir. Pero sucedió tan temprano que el apareamiento fue en gran medida un fracaso.
Por lo tanto, este desove fue absolutamente crucial para el futuro de los arrecifes de coral de Florida y para los investigadores que trabajan para revivirlos. La mezcla de esperanza e incertidumbre fue emotiva para Roxane Boonstra, coordinadora de educación de Coral Restoration Foundation, a quien se le escaparon las lágrimas antes de saltar al agua una noche esta semana.
“El blanqueamiento fue duro para el coral, como si tuvieran fiebre”, dijo. “El grado de calentamiento no fue normal, y que logren recuperarse y desovar sería increíble“.
Para su alivio, los corales respondieron. Fue el primer desove exitoso para el coral cuerno de ciervo que crece en el vivero de la Coral Restoration Foundation desde el blanqueamiento masivo de 2023.
El desove es un gran indicador de salud para cualquier colonia de coral, pero especialmente para los viveros que la fundación y otros programas de restauración ven como algo clave para reconstruir arrecifes más resistentes, dijo Alex Neufeld, gerente del programa científico de Coral Restoration Foundation.
“Los corales, al igual que cualquier otra especie animal, no van a invertir energía y recursos en la reproducción si no están saludables”, dijo Neufeld. “Si vemos huevos viables, significa que todas las otras necesidades básicas de vida del coral deben estar siendo satisfechas. Significa que nuestras colonias están sanas y que estamos haciendo algo bien”.
Aun así, todavía hay indicios de que los mares del Caribe podrían sobrecalentarse nuevamente este año antes de que termine el verano, a menos que tormentas pasajeras ayuden a enfriarlos.
Desde un principio, la reproducción de coral es bastante improbable. En la naturaleza, los huevos y el esperma de coral se liberan en el agua y se encuentran en la corriente. Pero existe un alto riesgo de que los huevos y el esperma se separen o sean devorados, junto con el calentamiento oceánico y la contaminación, muy pocos sobreviven y se convierten en larvas y aún menos se asientan en el fondo del océano y crecen como corales.
“Están a merced de las olas”, dijo Neufeld.
Y debido a que el blanqueamiento y otros problemas han diezmado muchos arrecifes, los corales vecinos están más separados, lo que dificulta su reunión en la superficie, dijo Neufeld.
Así que los científicos esperan intervenir para ayudar, recogiendo y gestionando cuidadosamente el proceso de desove para mejorar las probabilidades.
Corriendo contra el tiempo
Al atardecer, unas horas antes de que los corales desovaran, el equipo descendió al vivero que llaman “callejón del desove”. El vivero consiste en fragmentos de coral que cuelgan de estructuras que la Coral Restoration Foundation ha colocado a 30 pies bajo la superficie.
El segundo descenso fue justo después de las 10:00 p.m. Por la noche todo se ve diferente bajo el agua. Larvas rojas pasan frente a las linternas y una bioluminiscencia verde aparece con el movimiento en la total oscuridad.
Los investigadores observan de cerca los corales en busca de algo llamado “cabecita”, que es una señal de que el desove está por comenzar. Para el ojo inexperto, es difícil de ver. Los científicos lo describen como un grano que parece estar listo para explotar.
Una vez que los sacos de huevos y esperma, conocidos como gametos, son liberados, los investigadores tienen solo de 35 a 45 minutos para recuperar los pequeños paquetes en un tubo de ensayo antes de que comiencen a descomponerse en esperma y huevo. Es importante llevar los gametos al laboratorio antes de que comiencen a separarse para fertilizase por su cuenta, dijo Boonstra, para que los investigadores puedan cruzar variantes genéticas, un proceso diseñado para mejorar la resistencia a las crecientes temperaturas del mar.
Los gametos, aproximadamente del tamaño de ‘Dippin’ Dot’ (cabeza de alfiler), se recogen en un tubo que se entrega al buque operado por el Shedd Aquarium con sede en Chicago.
A bordo del barco, los científicos de Shedd preparan un cóctel de coral, combinando cantidades iguales de diferentes variaciones genéticas de coral en un tanque. Se mezcla suavemente y se separa en diferentes contenedores.
“Tenemos que mantenerlo muy equilibrado, para darle a todos una oportunidad. Realmente solo estamos tratando de aumentar las posibilidades de colonizadores que realmente puedan contribuir a esta nueva diversidad genética, que construye más resiliencia”, dijo Shayle Matsuda, un ecólogo a bordo del barco de Shedd.
Los buceadores fueron a recoger gametos cada noche. El lunes hubo pequeñas cantidades de desove, y el martes, cuando el Herald se unió, hubo un poco más. La noche del miércoles fue un evento mucho más grande, y se recogieron miles de gametos, dijo Matsuda.
“Se ven bien”, dijo Matsuda.
Experimentos de vanguardia
Los científicos también están realizando diferentes experimentos en el barco utilizando estas larvas para intentar aumentar la tolerancia al calor.
Algunos de los gametos se entregaron a SEZARC, un grupo de zoológicos, acuarios y centros de conservación que se centra en soluciones para desafíos reproductivos, para ser congelados y utilizados más adelante, y otros se sometieron a pruebas de estrés por calor.
Kevin Wong, científico asistente en el Cnidarian Immunity lab de la Universidad de Miami, está utilizando células madre de los corales tolerantes al calor que identifican para tratar de infundir a los corales adultos con ADN más tolerante al calor.
“Es un concepto algo similar a los trasplantes de células madre. La misma idea de que esos trasplantes de médula ósea entre humanos para ayudar a remediar el cáncer”, dijo Wong.
Pero a diferencia de los humanos, los corales no toleran ser pinchados con agujas. En lugar de eso, Wong dijo que crearon pequeñas cámaras donde los fragmentos de coral se empapan en nuevas células durante aproximadamente ocho horas, el tiempo suficiente para absorber el tratamiento pero no tanto como para que mueran por el flujo limitado de agua.
Esperanza para el futuro
Neufeld dijo que la Coral Restoration Foundation tuvo una “noche muy exitosa” el miércoles. Los investigadores pudieron recoger gametos de 14 de los 29 genotipos de coral cuerno de ciervo de la Coral Restoration Foundation. También recogieron muestras a lo largo de gran parte de la barrera de arrecifes desde el sur de Biscayne Bay hasta los Dry Tortugas.
No fue el único vivero que tuvo una buena noche. A unos 200 metros al norte, Reef Renewal USA, otra organización coralina sin fines de lucro, también tuvo un gran desove en Key Largo, incluyendo de una especie rara llamada coral cuerno de alce. El coral cuerno de ciervo y el cuerno de alce son importantes porque son corales de rápido crecimiento que producen grandes ramas y una vez dominaron los arrecifes frente al sur de Florida, dijo Ken Nedimyer, director técnico de Reef Renewal.
“Cada una de nuestras estructuras y genotipos desovaron la noche pasada”, dijo Ken Nedimyer, “¿Podemos hacerlo a escala? ¿Y podemos agregar suficiente resistencia al calor como para que dure este siglo? No lo sé, pero no lo sabremos hasta que lo intentemos”.
Lo que los investigadores no pueden controlar son los cambios climáticos globales. Aunque el desove fue prometedor, esta semana también vio cómo las temperaturas bajo el agua en muchos de esos mismos arrecifes subieron a niveles peligrosos. Tan peligrosos, de hecho, que los monitores federales de arrecifes de coral dieron la orden oficial de “stand down” a los grupos de replantación de coral a principios de esta semana.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica advirtió a los grupos de viveros de coral que las temperaturas del agua habían aumentado a 30.5 grados centígrados, el umbral para el blanqueamiento de coral. Los Cayos fueron elevados al nivel de alerta 1 para blanqueamiento el lunes, el segundo nivel más alto del gráfico de advertencias. A esa temperatura, es posible que los fragmentos de coral bebé en la naturaleza no sobrevivan.
El único grupo autorizado para continuar con su replantación fue un equipo de investigadores que colocaba nuevos fragmentos diseñados explícitamente para resistir el calor marino extremo.
Pero algunos alivios pueden estar en el horizonte. El huracán Erin pasó al norte del Caribe durante el fin de semana como una tormenta grande y poderosa. Las olas y vientos exteriores de la tormenta probablemente enfriaron los arrecifes sobrecalentados, dando a los corales un poco de respiro antes de que las temperaturas vuelvan a aumentar.
Matsuda, el científico de Shedd, dijo que experimentos como estos dan esperanza de una solución que no solo está construyendo resiliencia en el arrecife, sino creando una solución escalable. Requiere mucho tiempo y recursos aplicar tratamientos a individuos adultos, dijo, pero con la reproducción, están trabajando con cientos de miles de larvas a la vez.
“Si podemos encontrar algo que ayude a esas larvas a sobrevivir, podría tener un impacto mucho mayor más adelante”, dijo Matsuda.
Alex Harris contribuyó a este informe.
Ashley Miznazi es reportera de cambio climático para el Miami Herald financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation y MSC Cruises en asociación con Journalism Funding Partners.
Esta historia fue publicada originalmente el 18 de agosto de 2025, 11:40 a. m..
