“¡La calle es un lago, urgente!” Los mapas del Herald revelan puntos ciegos de inundación

Hay miles de quejas presentadas por residentes que se han encontrado con autos inundados y atascados, casas empapadas y con moho, o conduciendo por calles tan sumergidas que no están seguros de poder cruzarlas.

Casi una década de registros examinados por el Miami Herald muestra que las inundaciones son mucho más generalizadas de lo que se creía en el sur de Florida, revelando concentraciones de quejas en áreas que las zonas federales de seguro contra inundaciones clasifican como de bajo o nulo riesgo de inundación. Los registros señalan áreas problemáticas que, en gran medida, no se monitorean y son desconocidas, excepto para los residentes que deben lidiar con ellas.

Sin embargo, ninguna agencia municipal, del condado o estatal documenta públicamente las quejas por inundaciones residenciales, según una investigación del Miami Herald, ni proporciona al público mapas de los vecindarios con historial de inundaciones reportadas. El Herald, utilizando los mejores datos disponibles (16,569 quejas por inundaciones de más de 12,000 ubicaciones en Miami-Dade y Broward durante los últimos 11 años), ha elaborado los mapas más completos de inundaciones documentadas hasta la fecha. Pero hay que admitir que estas también ofrecen solo una visión parcial y casi con toda seguridad subestiman el problema.

Esto se debe a que muchas inundaciones nunca se reportan a ninguna agencia. Y para complicar aún más las cosas, el Herald descubrió que no existen estándares para las denuncias de inundaciones, por lo que puede ser difícil distinguir entre calles peligrosamente intransitables y los típicos encharcamientos tras fuertes lluvias. Algunas denuncias de inundaciones son graves, como cuando el agua rompe una estructura. Otras podrían considerar una alcantarilla obstruida en una calle como una inundación vecinal.

Y algunas comunidades ni siquiera documentan las denuncias de inundaciones; por ejemplo, el condado de Monroe, que abarca todos los Cayos de Florida, y el pueblo de Miami Shores. Esto significa que existen grandes lagunas de datos no solo sobre dónde ocurren las inundaciones, sino también sobre su gravedad.

Pero, según el Herald, una cosa está clara: los mapas oficiales suelen ofrecer una imagen incompleta —y potencialmente engañosa— del riesgo de inundaciones y los daños que ascienden a millones de dólares en el sur de Florida cada año, a menudo sin que haya tormentas tropicales ni huracanes. Esto significa que las comunidades que planifican proyectos de desarrollo y protección contra inundaciones podrían estar subestimando los riesgos, los cuales solo aumentarán con el cambio climático. Además, quienes compran una vivienda, al realizar la que para muchos es la mayor inversión de su vida, podrían estar adentrándose en un futuro con muchos problemas.

“Si no reportas las inundaciones, tu comunidad no puede brindarte las soluciones que necesitas”, afirmó Julia Kumari Drapkin, fundadora de ISeeChange, una empresa que recopila quejas sobre inundaciones y las entrega a los gobiernos municipales y condales para ayudar a identificar las zonas problemáticas.

Cualquier persona que haya contratado una hipoteca en el sur de Florida conoce los mapas de inundaciones. Estos mapas, creados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en consulta con los condados, se consideran la referencia principal para la evaluación del riesgo de inundaciones y, de hecho, la fuente principal para quienes compran una vivienda, aunque las herramientas de terceros, como Flood Factor de First Street Foundation, están ganando terreno.

¿Vives en una zona inundable? Necesitarás un seguro contra inundaciones y podrías sufrir una inundación. Se suele pensar que si estás fuera de la zona afectada, estás a salvo.

Cualquier persona que haya contratado una hipoteca en el sur de Florida conoce los mapas de inundaciones. Pero el análisis de los registros realizado por el Herald muestra que una gran cantidad de quejas por inundaciones en Broward y Miami-Dade ocurren fuera de esos límites.

Miami-Dade lleva cuatro años actualizando los nuevos mapas de FEMA, que podrían entrar en vigor el próximo año.

Los nuevos mapas muestran más comunidades en zonas inundables, especialmente en los barrios de Coral Way y Little River. Según FEMA, más de 40,000 viviendas solo en Miami-Dade se añadirán a una zona de alto riesgo de inundación.

Sin embargo, el Herald descubrió que esto aún deja a miles de personas en lugares que se inundan, aunque estén fuera de las zonas oficialmente declaradas como inundables.

Peligros fuera de una zona inundable

Los mapas de inundaciones de FEMA son la principal referencia para la mayoría de las personas sobre el peligro que corre su hogar ante futuras inundaciones. Pero muchas personas viven en zonas propensas a inundaciones que no están marcadas ni siquiera en los mapas más recientes, lo que las deja prácticamente sin información sobre el riesgo de que el agua se filtre por debajo de la puerta de entrada.

Un ejemplo de ello es Allapattah, donde las tormentas pueden provocar que el agua alcance varios metros de altura en casas y apartamentos situados en zonas bajas, incluso fuera de una zona oficialmente declarada como inundable. A principios de octubre, tan solo unos pocos centímetros de lluvia intensa bastaron para inundar las calles y perjudicar a los negocios locales.

Historias como la de Benzant no son públicas, por lo que los posibles compradores o inquilinos de su vecindario no tendrían una idea clara del riesgo de inundación que les espera.

Tras años de presión, Florida modificó recientemente sus leyes, exigiendo a los vendedores —por primera vez— que adviertan a compradores e inquilinos si su propiedad se ha inundado en el pasado. Sin embargo, algunos expertos legales temen que la ley no se aplique, dejando a los posibles compradores en la incertidumbre.

La FEMA mantiene una lista de todas las propiedades que se han inundado repetidamente, al menos aquellas reportadas al gobierno a través de su programa de seguros contra inundaciones, el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones (NFIP). Pero, como informó The Herald en la primera entrega de esta serie, mantiene esa información en secreto. Además, los mapas de inundaciones que elabora con esa información han sido objeto de numerosas quejas por ser inexactos y retrospectivos, ya que no tienen en cuenta el aumento de los problemas de inundaciones provocado por el cambio climático. Mike Sukop, profesor de la Universidad Internacional de Florida que investiga las inundaciones en el sur de Florida, calificó de “deprimente” el hecho de que ni siquiera los científicos —y mucho menos los compradores de vivienda— tengan acceso a esta información.

“No tenemos la información. No se pueden hacer modelos fiables sin esa verificación sobre el terreno. Eso es lo que necesitamos”, afirmó. “Es devastador que se nos oculte esta información”.

Sin mapas, fuera de la vista

Los mapas de FEMA no son la única manera de saber dónde se ha producido una inundación. Algunos gobiernos locales, como la ciudad de Miami y el condado de Miami-Dade, registran las quejas por inundaciones y las mapean, pero esa información no es fácilmente accesible al público. Por ejemplo, esas quejas pueden contribuir a la elaboración del plan maestro de aguas pluviales de una ciudad, que ayuda a identificar dónde se necesita instalar un nuevo sistema de drenaje, pero no de forma que un posible comprador pueda saber si su futura vivienda se encuentra en una calle con numerosas quejas.

Este mapa de quejas por inundaciones en el sur de Florida está incompleto por varias razones, principalmente porque algunos gobiernos locales simplemente no registran qué zonas se inundan. Además, en ocasiones, las ciudades vecinas tienen políticas diferentes para el seguimiento de las quejas por inundaciones, lo que da como resultado un mapa fragmentado de los problemas de inundaciones.

Una perspectiva inusual sobre las inundaciones devastadoras

La cartografía incompleta dificulta determinar la frecuencia real de las inundaciones en un barrio específico. Sin embargo, un evento extremo ocurrido en Fort Lauderdale en 2023 ofrece una visión de la magnitud que puede alcanzar una sola inundación catastrófica.

Cuando cayeron 635 milímetros (25 pulgadas) de lluvia en 24 horas en Fort Lauderdale, las pistas del aeropuerto quedaron anegadas, las carreteras, los coches y las casas quedaron inundados. Muchas casas.

En un intento por obtener un reembolso de FEMA por parte de los daños, la ciudad se comprometió a realizar un recuento meticuloso de cada casa inundada en un barrio. Publicó los detalles de estas propiedades inundadas en una base de datos de acceso público, en un inusual acto de transparencia. Esto reveló daños generalizados.

Dentro de los límites de la ciudad, Fort Lauderdale encontró más de 1,100 viviendas con “daños graves” (más de 45.7 cm de agua en el interior) y más de 300 con daños menores. Posteriormente, la ciudad revocó el acceso público a ese mapa de viviendas destruidas.

Los científicos advierten que las inundaciones podrían empeorar.

Los expertos clasificaron la enorme inundación de Fort Lauderdale como un evento que ocurre una vez cada mil años, y las autoridades municipales afirmaron que construir sistemas de drenaje capaces de soportar tal cantidad de lluvia era irreal. Sin embargo, un creciente número de investigaciones sugiere que el cambio climático probablemente hará que este tipo de inundaciones sean más frecuentes.

Sukop, investigador de inundaciones de la FIU, señaló que esto ya se está manifestando en zonas costeras de los condados de Miami-Dade y Broward. Esto se debe a una peculiaridad geológica del sur de Florida, donde toda la región se asienta sobre roca porosa que dificulta el ascenso del agua subterránea, la cual, según las investigaciones de Sukop, está aumentando al mismo ritmo que el nivel del mar.

“En áreas donde el aumento del nivel del mar está elevando el nivel freático, que podría extenderse tierra adentro en Miami, desconocemos los límites”, explicó. “Básicamente, puede subir con mucha facilidad”.

Sukop afirmó que La conclusión, según él, es que sin una mayor inversión en la elevación y protección de viviendas, carreteras y negocios en el sur de Florida, es probable que las inundaciones se vuelvan más frecuentes y graves.

“La situación está empeorando con el aumento del nivel del mar”, afirmó. “Podemos afirmarlo con seguridad”.