Con el aumento de la deuda automotriz, Miami, que depende de los automóviles, siente el impacto
Según un informe reciente, la compra de automóviles está llevando a los estadounidenses a unos niveles de deuda automotriz sin precedentes.
Los norteamericanos deben 1.66 billones de dólares en deudas relacionadas con vehículos, de acuerdo con la Federación de Consumidores de Estados Unidos. Esa cantidad equivale casi a toda la economía española y representa aproximadamente el seis por ciento del PIB del país.
En Miami, donde los residentes gastan más en transporte que en cualquier otra área metropolitana importante del país y cada vez tienen más dificultades financieras, esta dinámica podría ser especialmente preocupante.
Parte del problema radica en que los autos son más caros que nunca. El precio promedio de un automóvil nuevo se vendió por poco más de 50,000 dólares en septiembre, según Kelley Blue Book, un aumento de casi el 30 por ciento con respecto a 2019.
Pero dado que muchos estadounidenses carecen de acceso a un transporte público eficaz, “los automóviles no son una opción, sino una necesidad”, sobre todo para los adultos que trabajan, señaló Howard Dvorkin, presidente de la empresa Debt.com, con sede en Fort Lauderdale.
Esa necesidad está llevando a muchos a endeudarse de una forma insostenible.
El informe de la federación reveló que las tasas anuales de embargos de automóviles y de incumplimiento de préstamos se encuentran en su nivel más alto desde la Gran Recesión y los años inmediatamente posteriores, un indicador preocupante de que los hogares se encuentran bajo una intensa presión financiera, dijo Erin Witte, directora de protección al consumidor de la organización.
Los extras de los concesionarios aumentan los precios de los automóviles
Los embargos y los impagos han aumentado a medida que los precios han subido. Pero ¿qué es exactamente lo que está impulsando el alza de los precios de los automóviles?
Se han mantenido altos desde los cuellos de botella en la cadena de suministro de la era de la COVID. Y los aranceles de Trump ciertamente no han ayudado, afirmó Dvorkin. Sin embargo, las prácticas de venta predatorias de los concesionarios se encuentran entre las principales causas.
Por un lado, a una persona común le puede llevar horas simplemente averiguar el precio de un auto. La Comisión Federal de Comercio descubrió que el comprador promedio dedica 15 horas a la compra de un automóvil, y la mayor parte de ese tiempo se dedica a fijar el precio. El resultado suele ser un proceso de compra de autos confuso y complejo que agota a los consumidores y los deja vulnerables a aceptar añadidos innecesarios.
“Un concesionario podría cobrar $1,000 por la chapa del VIN”, dijo Witte. “¿Pero cuánto cuesta realmente una chapa?”
Abundar en las ventas de autos con “añadidos inútiles y caros” —como muchas protecciones contra daños a llantas, llaves y tapicería— puede aumentar el precio del vehículo en cientos, a veces miles, de dólares, dijo el informe de la federación.
“Yo diría que probablemente casi todos esos añadidos son innecesarios, y lo único que hacen es encarecer la compra de un auto”, dijo Witte. “Los concesionarios recurren a todo tipo de tácticas nefastas para asegurarse de que se incluyan, porque ganan mucho dinero con ello”.
Las tasas de interés infladas también disparan los costos de los autos. Un estudio realizado en 2023 por el MIT mostró que casi el 80 por ciento de los préstamos para vehículos otorgados a consumidores con puntajes crediticios superiores a 720 (puntajes preferenciales) tenían tasas de interés infladas.
Y esa cifra es aún mayor para quienes tienen un historial crediticio más bajo.
A estos consumidores —aquellos con menos dinero o un pobre historial de crédito— ahora se les ofrecen préstamos para automóviles a siete años en lugar de cinco, señaló Dvorkin, lo que facilita el endeudamiento para automóviles que de otro modo serían inasequibles.
Todas estas prácticas coinciden con un retroceso en la aplicación de la normativa por parte de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB), una agencia federal encargada de proteger a los compradores de prácticas financieras abusivas. La administración Trump ha trabajado para desmantelar la organización.
Como resultado, dijo Witte, “no hay policías vigilando”.
“Un canario en la mina de carbón”
Y así, cada vez más, los compradores vulnerables se ven atrapados en deudas de automóviles que no pueden pagar. Ahora están comenzando a incumplir sus pagos.
En el área metropolitana de Miami, el 10 por ciento de los prestatarios de automóviles presentan una morosidad grave, lo que significa que tienen al menos 90 días de retraso en el pago de sus deudas. Esto representa casi un punto porcentual más que el promedio nacional, según el Banco de la Reserva Federal de Philadelphia.
También es el nivel más alto desde la pandemia.
A nivel nacional, más del tres por ciento de los préstamos para automóviles se encontraban en una moratoria el año pasado, según la firma de datos automotrices Cox Automotive, la mayor cantidad desde 2011 y un aumento del 43 por ciento con respecto a 2022. Esto ha provocado un aumento drástico en las ejecuciones hipotecarias. Más de 1.7 millones de autos fueron embargados el año pasado, la mayor cantidad en un solo año desde 2009.
Witte considera estas cifras como una señal de alerta sobre las dificultades financieras de los hogares estadounidenses.
“Se trata de familias que necesitan sus autos para llevar a sus hijos a la escuela, a las citas médicas” o, lo más importante, a sus trabajos”, afirmó.
Como la gente tiene que ir a trabajar, suele priorizar los pagos del auto sobre la mayoría de los demás gastos, dijo Witte. Cuando los compradores “no pueden pagar las cuotas del auto, eso suele significar que han estirado todo lo demás de su presupuesto”.
Como dice el dicho, añadió Witte: “Puedes dormir en tu auto, pero no puedes conducir tu casa”.
Este artículo se hizo con el apoyo financiero de patrocinadores como The Green Family Foundation Trust y Ken O’Keefe, en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de este trabajo.
