Una especie invasora salvó a esta ave de Florida, pero ahora va en retroceso

Los Everglades rara vez se benefician de las especies invasoras. Las pitones birmanas han desmantelado las redes tróficas durante décadas. Las anguilas asiáticas de pantano amenazan a las aves zancudas. Las iguanas verdes dañan paisajes e infraestructuras. Pero ahora, con la desaparición de la especie no autóctona de caracol manzana, el gavilán caracolero, un ave en peligro de extinción de los Everglades, está pagando las consecuencias.

Llamado así por su dieta especializada, compuesta casi exclusivamente por caracoles manzana de agua dulce, el caracolero es especialmente vulnerable cuando esa única fuente de alimento se ve amenazada. Tras años de sequía en los Everglades, la población del ecosistema del único tipo de caracol manzana autóctono de Florida no se recuperó, lo que obligó a las aves a depender de especies no autóctonas, que son más resistentes. Ahora, las prolongadas condiciones de sequía también están acabando con esos caracoles invasores, dejando a los caracoleros con poco alimento y reduciendo su población de nuevo.

Esta presión ya es visible en la temporada de anidación de este año.

“La Universidad de Florida cree que solo hay 30 nidos de caracoleros exitosos en todo el estado”, dijo Paul Gray, coordinador científico del Programa de Restauración de los Everglades de Audubon, una organización de conservación sin fines de lucro. “Y cuando se tiene una población de 3000 individuos, se intenta mantenerla; 30 nidos no son suficientes”.

Esta especie de ave ha experimentado durante mucho tiempo drásticas fluctuaciones poblacionales. En 2001, vivían en Florida unos 3,000 caracoleros, pero una grave sequía ese año devastó los Everglades y el lago Okeechobee, reduciendo la población a la mitad. Otra sequía en el 2007 la redujo de nuevo a unos 750, poniendo al ave al borde de la extinción.

A esto le siguió una solución inesperada: los caracoles manzana invasores. Más grandes, más prolíficos y capaces de sobrevivir a condiciones adversas, proporcionaron una fuente constante de alimento que ayudó a que la población se recuperara hasta aproximadamente 3,000 ejemplares en 2019.

Pero incluso esos caracoles resistentes están disminuyendo a medida que se intensifica la sequía.

“Así que, justo cuando pensábamos que los caracoleros estarían bien viviendo de este caracol exótico, hay indicios de que no necesariamente lo están”, dijo Gray. “Las estimaciones de población se redujeron a unos 2,000”.

A diferencia de los caracoles manzana nativos, la especie invasora crece hasta el tamaño de una pelota de tenis, pone hasta 1,000 huevos a la vez, se reproduce durante todo el año y puede sobrevivir más de un año enterrada en el lodo. Aun así, dependen de las condiciones hídricas adecuadas: un equilibrio frágil, lo que le valió el apodo de “especie Ricitos de Oro” de Gray.

El papel central del agua en la conservación de las aves

La dinámica de los humedales del sur de Florida es fundamental para la supervivencia del caracolero.

“Es la historia completa del sur de Florida; aquí trabajamos con el agua”, dijo Gray. “Trabajo con una organización de conservación de aves. ¿Cuál es la mayor parte de mi trabajo? El agua. Porque es lo que sustenta a las aves”.

Los ciclos estacionales de lluvias y sequías crean las condiciones necesarias para que el caracol manzana prospere, lo que ayuda a alimentar a las aves. Sin embargo, los canales, diques y proyectos de drenaje construidos por el hombre han alterado estos ciclos, reduciendo el agua en zonas críticas durante los períodos secos.

Gray también advierte que gran parte del agua destinada a los Everglades se está desviando, dejando los humedales demasiado secos.

“Cuando drenamos Florida y construimos esos grandes canales hacia la costa este y oeste a partir del lago Okeechobee, esa agua solía ir hacia los Everglades y ahora está llegando a la costa”, dijo Gray. “La estamos desperdiciando”.

El gavilán caracolero, que depende de los humedales para su supervivencia, se ha convertido en un indicador de la salud de los Everglades.

“Se utilizan como especie indicadora del estado de salud de esos humedales y para muchas actividades de restauración de humedales que se están llevando a cabo en todo el estado”, dijo Ellen Robertson, profesora adjunta del Departamento de Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Florida. Los niveles de agua determinan casi todos los aspectos del ciclo de vida de las aves, incluyendo dónde se alimentan y si intentan reproducirse. Durante los años secos, los gavilanes a menudo tienen que abandonar sus nidos y buscar mejores condiciones en otros lugares.

“Si las condiciones son malas en un lugar, pueden mudarse a otro”, dijo Robertson. “Pero si hay una sequía generalizada, como la que hemos visto el año pasado, no pueden simplemente mudarse al siguiente humedal, porque todos los humedales cercanos están secos. Es más probable que no se reproduzcan”.

Cada primavera, Robertson forma parte de un equipo que viaja en hidrodeslizador a través de kilómetros de pantanos, adentrándose en aguas profundas para monitorear nidos y usando espejos en postes para revisar huevos y polluelos.

“Es un trabajo duro, pero muy divertido”, dijo Robertson. “Es una hermosa manera de ver los humedales y a los gavilanes caracoleros y de realizar un trabajo importante para asegurar que la población se mantenga saludable”.

Con otro año seco en camino, gran parte del trabajo se centra en encontrar respuestas. Los científicos intentan determinar cuántos caracoleros quedan en Florida —se esperan resultados en los próximos seis meses— y por qué las poblaciones nativas de caracol manzana aún no se han recuperado tras años de declive.

“Viene gente de todo el mundo para ver nuestras aves y agua. Y los caracoles son uno de esos adornos navideños para un árbol”, dijo Gray. “Podríamos perder los caracoles en Florida, y seguiríamos aquí. Pero también habríamos perdido una parte muy especial de Florida”.

Este informe fue elaborado por WLRN Public Media, socio de noticias del Miami Herald.