¿Odias a las iguanas? Estos reptiles invasores carnívoros con garras afiladas son aún más aterradores
Nadan con colas como remos, trepan a los árboles con garras ganchudas y cazan en tierra. Los varanos del Nilo, una especie de iguana, son poderosos carnívoros que pueden crecer más de seis pies. Se están extendiendo por el sur de la Florida, ganándose la reputación, entre las autoridades de vida silvestre, de ser uno de los reptiles invasores más peligrosos del estado.
Los datos muestran que los avistamientos han aumentado significativamente en los últimos años, en especial en el suroeste de la Florida, donde comunidades enteras de Cape Coral se consideran ahora su hábitat establecido.
Según datos de EDDMapS, el Condado Lee, donde se encuentran Cape Coral y Fort Myers, encabeza el estado con 1,616 avistamientos reportados, seguido del Condado Palm Beach con 299, Miami-Dade con 76 y Broward con 68.
En abril de 2021, La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de la Florida (FWC) clasificó al varano del Nilo como especie invasora y lo añadió a la lista de especies prohibidas del estado.
¿Cómo llegó a la Florida?
El varano del Nilo es un lagarto semiacuático nativo del África subsahariana. Es la especie de lagarto más grande de África y, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), es el lagarto no nativo más grande y peligroso establecido en Estados Unidos.
Los adultos pueden medir más de 7.5 pies de largo y pesar más de 20 libras, de acuerdo con el USGS. La FWC indicó que un adulto típico en la Florida mide como promedio alrededor cinco pies y pesa unas 20 libras.
Su color va del verde oliva al negro, con rayas amarillas en la cabeza y la mandíbula. Sus colas son largas y aplanadas como un remo, lo que, dicen los expertos, les ayuda a nadar. Pueden permanecer bajo el agua de 12 a 15 minutos y se sienten igual de cómodos trepando árboles que moviéndose por canales.
El USGS indicó que también son inteligentes, adaptables y muy móviles, rasgos que dificultan más el control de las especies invasoras.
En África, los varanos del Nilo se encuentran en gran parte del continente, sobre todo cerca de ríos, humedales y lagos.
En la Florida, las autoridades de la vida silvestre creen que la mayoría de las poblaciones han llegado a través del comercio de mascotas.
Según la FWC y el USGS, es probable que los varanos hayan llegado a través de mascotas escapadas o liberadas intencionalmente. Pueden escapar de las jaulas usando sus garras o abrir recintos a la fuerza. Algunos podrían haber escapado durante huracanes que dañaron las instalaciones de reptiles. Otros podrían haber sido liberados cuando se volvieron demasiado grandes o difíciles de manejar.
Una vez establecidos cerca de canales y vías fluviales, encontraron el hábitat ideal. El extenso sistema de canales del sur de la Florida actúa esencialmente como una red de carreteras para un reptil semiacuático, según los expertos.
¿Por qué se consideran peligrosos?
Los varanos del Nilo son depredadores poderosos y salvajes que, de acuerdo con expertos en vida silvestre, por lo general no son agresivos con las personas a menos que se les acorrale.
La FWC los describió como “depredadores oportunistas”, lo que significa que comen casi cualquier cosa que puedan dominar. Esto incluye peces, ranas, tortugas, serpientes, aves y sus huevos, pequeños mamíferos e incluso crías de cocodrilo.
Debido a que asaltan nidos, representan un riesgo para especies protegidas como las tortugas marinas, las tortugas de tierra, los búhos llaneros y el cocodrilo americano, según la FWC y el USGS.
El USGS señaló que su tamaño y comportamiento defensivo los hacen potencialmente peligrosos para las mascotas y, si se les acorrala, para los humanos. Pueden morder con sus fuertes mandíbulas, dar zarpazos con sus garras afiladas o agitar sus colas musculosas.
La FWC le advirtió a los residentes que no intenten capturarlos.
En Cape Coral, donde se encuentra la mayor población conocida, los residentes han reportado esta especie de iguana cavando madrigueras a lo largo de las orillas de los canales y deambulando por las calles residenciales.
“Hay muchos varanos invasores, principalmente en nuestro vecindario”, declaró Jack Schwartz, residente de Cape Coral, a la estación de televisión local WZVN el 20 de febrero.
Alane Passero dijo que vio a uno corriendo dentro de su casa.
“Con el rabillo del ojo, vi a un monstruo enorme corriendo dentro de mi casa directo a la puerta trasera. Las uñas crujían contra el suelo. Gritaba a más no poder”, dijo.
Varanos del Nilo vs. iguanas verdes
Los surfloridanos están acostumbrados a ver iguanas verdes, más que todo después de las olas de frío. Pero los varanos del Nilo son un animal diferente.
Las iguanas verdes son principalmente herbívoras. Los varanos del Nilo son carnívoros que cazan activamente presas vertebradas.
Los varanos son más corpulentos, con cuellos más largos, hocicos más estrechos y colas más gruesas y musculosas. También tienen lenguas azules, un rasgo distintivo observado por el USGS.
Y aunque las iguanas pueden alcanzar grandes dimensiones, ningún lagarto nativo o común en la Florida se acerca al tamaño y la fuerza del varano del Nilo.
¿Puede la Florida detener su propagación?
Los expertos en vida silvestre de la Florida afirman que la erradicación total ya no se considera viable, según el USGS e investigadores de la Universidad de Florida (UF).
La FWC elimina los varanos del Nilo de sus poblaciones conocidas y anima a los residentes a reportar cualquier avistamiento a través de la aplicación IveGot1 o llamando al 888-483-4681.
Los reptiles pueden ser sacrificados humanamente en propiedades privadas sin permiso. Cape Coral opera un programa de captura con trampas, y asociados federales controlan las poblaciones en la Base de la Reserva Aérea de Homestead.
Por ahora, las autoridades de la vida silvestre afirman que informar con anticipación es algo crucial.
Para los residentes del sur de la Florida, el mensaje es simple: si ven lo que parece un pequeño dinosaurio cerca de su canal, no se acerquen: tomen una foto y llamen.
Este informe fue producido por CBS News Miami, asociado de noticias del Miami Herald.