Policía de Miami Beach que fue investigado por pornografía infantil, podría convertirse en el próximo jefe de policía

En el pasado, el capitán de la policía de Miami Beach, Steven Feldman, ha debido enfrentarse a serios problemas.

En 2023, el FBI lo investigó por posesión de pornografía infantil. El caso se inició cuando Dropbox alertó sobre tres archivos que supuestamente Feldman había subido a la plataforma. Fue puesto en licencia con salario. De igual modo, en un momento dado, según tres personas familiarizadas con el caso, agentes federales ejecutaron una orden de registro en su domicilio.

Las autoridades federales declinaron presentar cargos. Lo mismo hizo la Fiscalía Estatal del Condado Miami-Dade. Sin embargo, continuó una investigación de la Sección de Asuntos Internos del Departamento de Policía de Miami Beach. Los investigadores descubrieron que Feldman y otros tres agentes habían intercambiado cientos de imágenes y videos de contenido sexual explícito a través de WhatsApp. Algunos de los mensajes contenían pornografía infantil, aunque ninguno de ellos fue enviado por Feldman, según un informe de asuntos internos. Muchos de los mensajes habían sido enviados mientras los agentes se encontraban de servicio o trabajando en servicios fuera de su horario habitual.

Feldman, que ingresó al departamento en el año 2000, era candidato a un ascenso en aquel momento. Dicho ascenso parecía estar en peligro. No obstante, finalmente logró superar el escándalo relativamente indemne. Feldman y los otros tres agentes acordaron aceptar “cartas de reprimenda” por haber infringido la política del departamento sobre el uso de redes sociales, pero no recibieron ninguna otra sanción disciplinaria.

Meses más tarde, el jefe de policía de Miami Beach, Wayne Jones, ascendió a Feldman al rango de mayor, incorporándolo así a su equipo ejecutivo. Ahora, ante la inminente jubilación de Jones prevista para 2028, se especula que Feldman figura entre los principales candidatos considerados por Jones para sucederlo en el cargo.

Feldman no respondió a una llamada telefónica, a varios mensajes de texto ni a un correo electrónico en los que se le solicitaban comentarios para este reportaje.

Según dos fuentes familiarizadas con el asunto, el comandante que supervisó inicialmente el caso de asuntos internos había expresado a Jones su convicción de que Feldman debía ser degradado de rango o, incluso, despedido.

Poco tiempo después —relataron las fuentes—, Jones trasladó a dicho comandante —junto con varios otros agentes que habían estado colaborando con el Buró Federal de Investigaciones (FBI) durante su investigación— fuera de la unidad de asuntos internos. Este movimiento alimentó la percepción, entre algunos miembros del departamento, de que Jones estaba intentando proteger a Feldman para evitar que este recibiera sanciones disciplinarias más severas, añadieron las fuentes.

“Todos los que tenían algún conocimiento del caso fueron trasladados fuera de Asuntos Internos”, dijo una de las fuentes, que solicitó el anonimato alegando temor a represalias. “Eso es algo inaudito, no solo en Asuntos Internos, sino también en las investigaciones penales en general”.

La reasignación tuvo lugar en octubre de 2023, aproximadamente al mismo tiempo en que el FBI cerró su investigación y la remitió a la policía de Miami Beach para la adopción de cualquier medida administrativa, según muestran los registros.

Jones declinó ser entrevistado para este reportaje. Sin embargo, en respuesta a una serie de preguntas detalladas, el portavoz Christopher Bess afirmó que el departamento de policía actuó de manera apropiada.

Bess defendió la decisión del jefe de reasignar a los investigadores de Asuntos Internos, señalando que dicha medida formaba parte de un conjunto más amplio de reasignaciones que Jones puso en marcha siete semanas después de asumir el cargo de jefe en septiembre de 2023. Las reasignaciones no guardaban relación alguna con la investigación sobre Feldman, aseguró Bess, y quedaron documentadas en un correo electrónico dirigido a todo el departamento por parte de Jones, el cual Bess facilitó al Miami Herald. De acuerdo con el correo electrónico, más de 30 personas de diversas divisiones fueron reasignadas.

“Estas asignaciones se implementaron como parte de una estrategia organizativa más amplia, centrada en el desarrollo profesional, la exposición al liderazgo y la continuidad operativa en múltiples divisiones, y no exclusivamente dentro de Asuntos Internos”, dijo Bess.

Bess también señaló que, incluso después de que el FBI y la Fiscalía Federal cerraran su caso a finales de 2023, Jones ordenó una revisión adicional por parte de la Fiscalía Estatal de Miami-Dade, la cual “concluyó que no se habían cometido infracciones penales bajo la ley estatal y recomendó que el asunto se gestionara por vía administrativa”.

“Aunque ambas agencias externas concluyeron que no hubo conducta delictiva alguna, el Departamento de Policía de Miami Beach llevó a cabo una exhaustiva investigación de Asuntos Internos para determinar si se habían infringido las políticas del departamento, afirmó Bess. “Dicha investigación concluyó que el mayor Feldman violó las políticas del departamento, por lo que se impusieron medidas disciplinarias de conformidad con los procedimientos establecidos”.

Chats explícitos de WhatsApp

La investigación del FBI se puso en marcha cuando, en septiembre de 2021, Dropbox identificó una carpeta que contenía posible “material de abuso sexual infantil”, incluyendo al menos un video y una imagen, según consta en el informe de Asuntos Internos. Dropbox notificó al Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (una organización sin fines de lucro), que posteriormente remitió el caso a las autoridades policiales.

El contenido había sido subido por una cuenta a nombre de Steven Feldman y, posteriormente, se descubrió que estaba asociada con el agente de policía de Miami Beach, según el informe. No está claro qué halló el FBI durante el registro de la vivienda de Feldman ni por qué la agencia no presentó cargos. El FBI denegó una solicitud de registros públicos presentada por el Herald, citando las leyes de privacidad, y declinó hacer comentarios sobre el caso.

Detectives de Asuntos Internos descubrieron que los archivos señalados por Dropbox como pornografía infantil habían sido enviados a Feldman por otros agentes de la policía de Miami Beach a través de WhatsApp en 2016 y 2018, según el informe.

Feldman y otros tres agentes —Hector Fernández, Eric Schultz y Pedro Socarrás— intercambiaron con frecuencia imágenes y videos de contenido sexual explícito a través de chats de WhatsApp entre 2016 y 2021, hallaron los investigadores.

Feldman envió contenido sexual explícito en al menos 11 ocasiones, incluidas seis en las que se encontraba de servicio y dos durante servicios fuera de su horario habitual, según el informe.

Fernández envió más de 400 mensajes con contenido explícito —más de la mitad de los cuales fueron enviados mientras estaba de servicio— y Socarrás envió al menos 143 mensajes de este tipo, incluyendo docenas mientras se encontraba trabajando, según el informe.

Fernández, Schultz y Socarrás no respondieron a los correos electrónicos en los que se les solicitaban comentarios sobre el caso.

La naturaleza exacta del contenido que intercambiaron los agentes no está clara. El informe de Asuntos Internos entregado al Herald estaba fuertemente censurado, con varias páginas completas y otros pasajes omitidos. La policía de Miami Beach citó una exención de los registros públicos estatales aplicable a la información de carácter penal proporcionada por agencias no estatales; en este caso, el FBI.

El Herald sí recibió una copia de la carta de amonestación dirigida a Feldman, en la cual se señalaba —en febrero de 2024— que el FBI se había puesto en contacto con la policía de Miami Beach un año antes en relación con “contenido inapropiado subido a Dropbox por uno de nuestros agentes”. La carta no mencionaba que dicho contenido hubiera sido señalado como pornografía infantil, ni tampoco que Feldman hubiera sido presuntamente quien lo subió.

Bobby Hernández —presidente de la Orden Fraternal de la Policía de Miami Beach, entidad que representó a los otros tres agentes, pero no a Feldman— le dijo al Herald que, a su juicio, el caso constituía una “campaña de desprestigio político” orquestada por el equipo de Asuntos Internos que asumió inicialmente la investigación.

“Lo que le hicieron es, sencillamente, una injusticia”, afirmó Hernández.

Aunque las acusaciones contra Feldman parecían “horribles” en un principio, reconoció Hernández, hizo hincapié en que Feldman fue exonerado en la investigación llevada a cabo por el FBI.

Hernández comentó que conoce a Feldman desde que este era un adolescente y formaba parte del programa “Explorer” del departamento, dirigido a jóvenes interesados ​​en seguir una carrera en las fuerzas del orden. Hoy, afirmó, Feldman es “probablemente la persona más inteligente del estado mayor”.

“Creo que esa es probablemente la razón por la que intentaron apartarlo de la cima”, dijo Hernández.

¿El próximo jefe?

A lo largo de más de 26 años, Feldman ha ascendido en el escalafón del Departamento de Policía de Miami Beach a pesar de algunas controversias, según revelan los registros de Asuntos Internos. No ha recibido sanciones disciplinarias más allá de una carta de reprimenda en 2024 y una advertencia por escrito en un incidente distinto ocurrido en 2017.

En 2007, un agente de origen árabe acusó a Feldman y a otros agentes de utilizar insultos racistas y de hacer bromas despectivas sobre su identidad. Feldman negó las acusaciones, y el caso de Asuntos Internos en su contra fue desestimado por considerarse “infundado”.

En 2015, más de una docena de correos electrónicos de Feldman fueron señalados como inapropiados durante una exhaustiva investigación interna sobre mensajes racistas y sexistas enviados por numerosos agentes, según registros obtenidos a principios de este año por el Herald. Feldman no fue sancionado.

En 2017, Feldman recibió una advertencia por escrito por dejar sin asegurar su arma reglamentaria, su arma personal, un dron del departamento y su computadora portátil dentro de su vehículo policial, el cual fue objeto de un robo durante la noche mientras estaba estacionado frente a su domicilio.

La decisión de Jones de ascender a Feldman, meses después de la investigación sobre pornografía infantil, se basó en “méritos y calificaciones demostradas”, afirmó Bess, portavoz del departamento.

Bess declinó pronunciarse sobre la posibilidad de que Feldman suceda a Jones en el cargo de jefe de policía. Esa decisión, señaló, “recae bajo la autoridad exclusiva del Administrador de la Ciudad de Miami Beach”.