¿Tu mascota es un animal de apoyo emocional? Un cambio federal podría afectar las reglas de vivienda

En la última década, se han vuelto bastante frecuentes las disputas en asociaciones comunitarias sobre solicitudes de ajustes razonables para animales de apoyo emocional, conforme a lo establecido en la Ley Federal de Vivienda Justa (FHA, por sus siglas en inglés). Algunas asociaciones rechazaban las solicitudes basándose en registros en línea no válidos, mientras que algunos residentes acusaban a sus comunidades de aplicar las normas con un celo excesivo.

Durante ese tiempo, la Oficina de Vivienda Justa e Igualdad de Oportunidades del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD) consideraba que los animales de apoyo emocional sin adiestramiento eran esencialmente iguales a los animales de servicio adiestrados. Las directrices normativas de la agencia federal, emitidas en 2013 y 2020, respaldaban esta interpretación y establecían definiciones sobre la documentación que los proveedores de vivienda podían solicitar.

Estas políticas propiciaron el surgimiento de un sector dedicado a convertir mascotas en animales de apoyo emocional. En algunos casos, bastaba con una carta y documentación de apariencia oficial, fácilmente obtenibles a través de internet.

El 22 de mayo, el HUD emitió un memorando interno importante sobre la aplicación de normas que modifica radicalmente la forma en que la agencia gestionará las quejas por ajustes razonables relacionados con animales de apoyo emocional.

Este cambio alinea la FHA con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) al adoptar su criterio sobre animales de asistencia; la ADA establece que estos son únicamente aquellos que han sido “adiestrados individualmente para realizar trabajos o tareas en beneficio de una persona con discapacidad”. Asimismo, aclara que brindar simplemente “apoyo emocional, bienestar, consuelo o compañía” no constituye trabajo ni tareas.

El subsecretario de Vivienda Justa e Igualdad de Oportunidades del HUD explica en el memorando interno que las directrices anteriores no aportaban suficiente claridad y que seguía siendo “un desafío enorme determinar si debía concederse o denegarse un ajuste razonable relacionado con animales”. El documento también cita un fallo de un tribunal federal que desestimó las directrices de 2020 de la agencia por considerarlas “poco convincentes” en ciertos aspectos, dentro de un caso relacionado con una solicitud de ajuste razonable para un animal de apoyo emocional.

El memorando revoca definitivamente las notificaciones de directrices anteriores del HUD. Explica que, en adelante, el HUD aplicará y utilizará la definición de animal de servicio de la ADA para evaluar todas las quejas sobre alojamiento de animales bajo la FHA, incluidas aquellas que involucren animales de apoyo emocional.

La agencia federal solo tomará en cuenta a aquellos animales que hayan sido específicamente adiestrados para realizar trabajos o tareas, los cuales deben estar directamente relacionados con la discapacidad. Entre los ejemplos se incluyen ayudar a personas ciegas, alertar a personas sordas sobre sonidos, asistir a quienes sufren convulsiones, recoger objetos, brindar apoyo físico y ayudar a personas con discapacidades psiquiátricas o neurológicas.

El memorando, que no constituye una nueva ley federal, sino que refleja la interpretación del HUD sobre la legislación vigente, especifica: “La prestación de apoyo emocional, bienestar, consuelo o compañía no constituye trabajo ni tareas a efectos de esta definición”.

Asimismo, la agencia “ya no espera que los proveedores de vivienda extiendan categóricamente las adaptaciones razonables aplicables a animales de asistencia adiestrados a los animales de apoyo emocional (ESA) no adiestrados”.

Para las juntas directivas de asociaciones y los administradores de propiedades, este cambio supone un alivio frente al riesgo de medidas coercitivas por parte del HUD ante la denegación de solicitudes de ESA para animales no adiestrados. Un porcentaje significativo de las quejas anteriores presentadas ante el HUD sobre vivienda justa estaba relacionado con animales de apoyo emocional no adiestrados; ahora, la agencia centrará su atención en los casos de denegación de solicitudes para animales de asistencia adiestrados.

El memorando también indica que el HUD tiene la intención de iniciar un futuro proceso de reglamentación —que incluirá la publicación de avisos y la recepción de comentarios públicos— sobre las adaptaciones razonables relacionadas con animales. La agencia desea armonizar sus normativas con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y planea recabar opiniones de proveedores de vivienda públicos y privados para su consideración.

A la luz de estos cambios, las asociaciones comunitarias que no cuenten con políticas sobre animales de asistencia o que estén considerando revisar sus normas actuales deberían comenzar por examinar sus políticas relativas a los animales, contando para ello con el asesoramiento de profesionales legales cualificados.

Los miembros de las juntas directivas y los administradores también deben tener presente que este cambio no significa que ahora puedan denegar todas las solicitudes de adaptación relacionadas con animales de apoyo emocional (ESA). La Ley de Vivienda Justa (FHA) sigue ofreciendo una sólida protección a las personas con discapacidad.

Las asociaciones también deben reconocer que la legislación estatal sigue siendo aplicable de forma independiente. En Florida, las reclamaciones por discriminación en materia de vivienda —incluidas aquellas relacionadas con animales de apoyo emocional (ESA, por sus siglas en inglés)— pueden tramitarse mediante litigios privados o presentando una queja ante la Comisión de Relaciones Humanas de Florida. No obstante, aún no está claro cómo resolverán los tribunales estas reclamaciones basadas en la Ley de Vivienda Justa (FHA) ni cómo adaptarán sus procedimientos internos las agencias locales de vivienda justa al responder a las denuncias por discriminación.

El proceso de revisión de las solicitudes de adaptación para animales debe seguir siendo exhaustivo y razonable. Las evaluaciones caso por caso, respaldadas por documentación detallada, deben mantenerse como el procedimiento habitual; la diferencia es que ahora se realizarán teniendo en cuenta que el criterio de la ADA —basado en el entrenamiento o adiestramiento del animal— será determinante para cualquier posible medida de ejecución a nivel federal.

En colaboración con sus asesores legales, los miembros de las juntas directivas y los administradores de propiedades deben evaluar cómo los recientes cambios en las directrices federales de aplicación de la normativa podrían afectar a la revisión de las solicitudes de adaptaciones razonables relacionadas con animales de apoyo emocional. Dichos cambios ya están en vigor, por lo que deben ser conocidos y comprendidos por todas las personas que deban tomar decisiones futuras sobre estas adaptaciones.

Shari Wald Garrett es socia del bufete de abogados Siegfried Rivera, con sede en el sur de Florida, y se especializa en derecho de asociaciones comunitarias. Colabora habitualmente en el blog del bufete (*Newsroom*) en www.SiegfriedRivera.com/blog y trabaja desde la oficina de Coral Gables. La firma también cuenta con oficinas en los condados de Broward y Palm Beach, y sus 49 abogados se especializan en derecho de asociaciones comunitarias, inmobiliario, de la construcción y de seguros. www.SiegfriedRivera.com, SGarrett@SiegfriedRivera.com, 305-442-3334.