Letreros en las carreteras, un recordatorio de las muertes por accidentes

¿Qué hacemos para no olvidar? ¿Cómo recordamos a los que ya no están? Quizás lo logramos mediante una flor, en algunos casos, una foto, una corona u otro objeto que vinculemos al que perdimos y con el que mantenemos un lazo que niega a quebrarse. Tal vez lo hacemos con el auxilio de un marcador en la carretera.

En la película Loreak, de Jon Garaño y José Mari Goenaga, unas historias se conectan por unas flores que inicialmente actúan como un detalle y luego se convierten en maneras para recordar. “Los muertos están muertos, y punto”, suelta Beñat, uno de los personajes. “Sí, sobre todo cuando nos olvidamos de ellos”, responde Tere rumbo al cementerio a dejar flores.

Cuando se conduce por la Florida, ya sean los residentes que siguen su trayecto diario o los turistas que exploran las novedades, se van descubriendo unos letreros que hablan de pérdida y, como pasa en Loreak, sobre cómo lidiamos con los recuerdos de alguien querido que muere en un accidente vehicular.

Quizás los haya visto en uno de esos días relajados en los que va mirando todo o desde el extenso embotellamiento de la hora pico. Son letreros redondos en aluminio, con sobrio fondo blanco y letras negras, en los que se lee “Drive Safely”, “In memory of” y el nombre de quien falleció en el accidente. La exhortación y la conmemoración se unen en los “memorial markers”. Su presencia en las carreteras connota la dura realidad de accidentes que se llevan vidas.

Según el informe más reciente del National Highway Traffic Safety Administration del Departamento de Transporte de Estados Unidos, publicado en julio de 2015, Florida es el tercer estado con más accidentes mortales de vehículos motorizados (2,407), según datos de 2013. Texas (3,382) y California (3,000) precedieron a la Florida en ese mismo año, que cerró con 32,719 muertes.

Aunque la población de un estado influye en esta cifra (19,552,860 en Florida; 26,448,193 en Texas; y 38,332,521 en California), la tasa de muertes por cada 100,000 habitantes en la Florida es de 12.3 en relación a la de 7.8 en California y 12.8 en Texas, según la organización Insurance Institute for Highway Safety (IIHS).

Arturo Javier Montenegro, de 47 años, y su hija Norvel Jannett, de 6 años, están en ese número de la Florida. Ese año, el 18 de diciembre de 2013, transitaban por Okeechobee Road, U.S. 27 hacia una reunión de la Organización Hondureña Integrada Francisco Morazán. Al otro lado, Miguel Remedio González, de 29 años, y Lázaro Miguel Remedio Palacio, de 56, iban a exceso de velocidad cuando González perdió el control del vehículo, informó la policía en aquel momento a el Nuevo Herald.

Ruido. Silencio. Todos murieron.

Norvel Montenegro, hermana de Javier y tía de la pequeña Norvel, y su familia representan a quienes han solicitado un memorial marker para recordar a sus seres queridos y crear conciencia en los conductores sobre la seguridad en las carreteras. Para Montenegro, el marcador trae a la vista de todos “qué es lo que se queda como consecuencia de un conductor irresponsable”.

“Es también una especie de honor a ellos, y no solamente tenemos el marker sino fotos y cosas que le gustaban más que todo a la niña. Hay tantos markers y lo menos que queremos como ciudadanos es que hayan más”, dijo Montenegro sobre las razones para solicitar este tipo de recordatorio. A su juicio, que los conductores se percaten de la cantidad de letreros que recuerdan a personas que perecieron en accidentes en Florida puede ser un llamado a la responsabilidad en las carreteras. “No es fácil que dos personas que no iban a exceso de velocidad ni bebidas, no estén aquí”.

Letreros por la seguridad

En Florida se regula la colocación de estos marcadores. A través de sus distritos, el Departamento de Transportación de Florida (FDOT) los instala hacia los lados de la vía, en terrenos pertenecientes al estado, a petición de familiares y amigos de la víctima del accidente en carreteras estatales así como en ciertas vías interestatales y U.S. highways bajo su jurisdicción, aseveró Ivette Ruiz-Paz, portavoz del Distrito 6 del FDOT.

“El Departamento de Transportación de Florida estableció el programa de memorial markers para recordar a aquellos que murieron en un accidente vehicular y concienciar a las personas para que conduzcan cuidadosamente”, explicó Ruiz-Paz, tras informar que hasta inicios de agosto, en el Distrito 6 se habían colocado 372 marcadores en el condado de Miami-Dade y 113 en el condado de Monroe.

La agencia comenzó a poner los letreros en 1997 para reemplazar los recordatorios que familiares o amigos de las víctimas estaban erigiendo porque, según Ruiz-Paz, “el departamento no quería que los ciudadanos se expusieran al peligro de instalar sus letreros al lado de la carretera”.

El FDOT, entonces, asume los costos por fabricar e instalar los letreros que permanecen en las carreteras bajo su jurisdicción, a menos que sufran daños o se remueven por un proyecto de construcción, dijo Ruiz-Paz.

“Si esto ocurriera, la familia puede enviar una solicitud para reinstalar el marker”, mencionó acerca del programa que procura que la colocación del letrero sea lo más cercana al lugar del accidente, aunque por factores como seguridad puede que no se ubique exactamente donde la muerte ocurrió.

En Miami-Dade, el Departamento de Obras Públicas y Manejo de Desperdicios (PWWM) también tiene un programa de memorial markers que instala en carreteras bajo su jurisdicción, indicó el portavoz de dicha agencia, Francisco Calderón. Igual que el programa del FDOT, familiares inmediatos de la víctima o amigos que tengan el permiso de la familia pueden solicitar el letrero.

Pero en este programa del PWWM, el letrero estará como máximo por un año y se instalará por $100 si este es suministrado por el solicitante y se cobrarán $50 más si el solicitante desea que el departamento fabrique el letrero.

West Virginia, por ejemplo, es otro estado que regula la colocación de estos letreros. Según el portal del Departamento de Transportación, aparte del nombre de la víctima, de acuerdo con las circunstancias de la muerte, el marcador puede incluir mensajes como “Don’t Drink and Drive” para concienciar a la ciudadanía.

Pero también están aquellos recordatorios caseros que se atisban por las carreteras de cualquier lugar –y que en ciertas partes están prohibidos porque pueden representar una distracción para el conductor– como la bicicleta pequeña rodeada de flores, la cruz adornada con peluches, coronas o mensajes. Son símbolos íntimos e ineludibles: alguien falleció por un accidente y alguien lo recuerda en el espacio público.

El memorial marker dedicado a Javier y Norvel Montenegro, como el de otras personas, tiene una serie de objetos que lo adornan como peluches, flores y velas. Norvel Montenegro relató que en este hay muchos artículos rosados. Era el color favorito de su sobrina. Para la familia, este letrero-homenaje tiene un significado espiritual y por eso era importante tener allí fotos que mostraran a padre e hija juntos, como siempre.

Montenegro contó que el memorial marker complementa sus visitas al cementerio. “Tenemos que reemplazar la foto porque con el clima se deterioró y se cayó, y debemos volver a limpiar; lo mismo en el cementerio”, abundó la presidenta de la Fundación Javier y Norvel Montenegro, que se ideó, con el apoyo de la Organización Hondureña, para concienciar sobre la seguridad en las carreteras y alertar sobre las secuelas del exceso de velocidad.

Hasta el momento, se han reportado 1,751 accidentes mortales, según Florida’s Integrated Report Exchange System (FIRES), un portal que colecciona datos de los reportes de accidentes de tránsito del estado.

El factor más frecuente en las muertes es la velocidad, según Joe Sánchez, portavoz de la Patrulla de Caminos de la Florida (FHP). “En todos los accidentes que he investigado, en un 90 y pico por ciento el factor principal es la velocidad y casi siempre desemboca en muertes”, comentó, indicando que conducir bajo la influencia del alcohol y de drogas también suele provocar resultados similares.

Del 1 de enero al 1 de agosto del 2015, la FHP había emitido a nivel estatal 196,370 citaciones por velocidad, mientras la tropa E de la FHP –que sirve a los condados de Miami-Dade y Monroe– había emitido 12,814 citaciones por velocidad.

“Es muy fácil obedecer las leyes del tránsito, la velocidad, mantener la distancia con otros autos, ponerse el cinturón, porque estadísticamente salva vidas, y tener más paciencia”, observó Sánchez, para quien “el conductor tiene una gran responsabilidad en el objetivo de reducir las muertes”.

Quizás con los letreros recordatorios, así como piensa Norvel Montenegro, se cree una noción de pérdida atada a la conciencia de que “lo que hacemos puede marcar la vida de otras personas”.

Tal vez estos objetos, entre letreros y flores, pueden marcar una mayor urgencia por la seguridad.

Esta historia fue publicada originalmente el 26 de septiembre de 2015, 4:21 p. m. with the headline "Letreros en las carreteras, un recordatorio de las muertes por accidentes."