FPL pide permiso para comenzar a excavar en busca de gas natural

La empresa Florida Power & Light (FPL) quiere entrar en el negocio del gas natural pero también quiere que sean los usuarios los que paguen el cambio.

En una audiencia que tuvo lugar el lunes, la empresa de servicio público más grande del estado le solicitó a los reguladores permiso para cobrarle a los usuarios hasta $750 millones anuales para formar una sociedad con Oklahoma Oil y una compañía de gas ya que, según argumenta, la inversión podría ayudar a la FPL a estabilizar los precios del combustible y ahorrarle dinero a los clientes.

¿Cuánto dinero ahorraría el público? Los estimados indican que los ahorros podrían estar entre los $51 millones y los $107 millones durante toda la vida del proyecto, o un total de 50 centavos a $1 para el usuario promedio durante varios años. Además de los ahorros, la FPL señala que los usuarios también se beneficiarían ya que habría menos volubilidad en los precios del combustible.

Al explotar un pozo que ya produce gas, dice la FPL, es poco probable que los usuarios experimenten un aumento de los precios dado que los costos de exploración se verían afectados por los ahorros de la inversión, la primera vez que cualquier empresa de servicio público ha perdido que sean sus usuarios quienes paguen por la exploración del gas.

Los que se oponen al proyecto, que representan a los usuarios de la mayor empresa eléctrica del estado y el público en general dieron una simple respuesta a la pregunta ante la Comisión de Servicio Público (PSC): “No, gracias”.

Los oponentes argumentaron durante una audiencia que duró todo el día que los riesgos son más grandes que cualquier recompense que pueda obtenerse. Dijeron que la FPL no puede estar segura de que los pozos de gas natural producirán suficiente gas para satisfacer las necesidades y que serían los usuarios quienes tengan que afrontar los costos de los pozos secos, los impactos ambientales y los cambios en el mercado en los próximos 50 años.

“Cincuenta años es demasiado tiempo para recibir beneficios garantizados en algo que no está garantizado’’, dijo Eric Sayler, abogado de la Oficina de Consejo al Público (OPC), que representa al público en casos ante la PSC.

Sayler dijo que la idea es un intento de la FPL de obtener beneficios garantizados en la inversión y hacer que sean los usuarios los que corran el riesgo, no los accionistas.

“Ninguna empresa ha tratado de hacer algo semejante antes”, dijo Sayler.

John Butler, abogado de la FPL, le restó importancia al riesgo potential y enfatizó la inovación.

“Dado que el gas natural representa una parte tan grande de la factura de la FPL, estamos buscando una vía que reduzca y a la vez estabilice el costo del gas natural’’, le dijo a la comisión.

La PSC, que muy rara vez rechaza una solicitud de la FPL, decidirá el destino de la proposición para finales de año. De ser aprobada, la inversión tendrá lugar el año entrante y la FPL pedirá permiso para llevar adelante propuestas similares en el futuro sin necesidad de buscar aprobación de los reguladores.

Art Graham, presidente de PSC, dijo que el problema ha llevado a la comisión a un “territorio inexplorado” y quiere proceder cautelosamente, en caso que la decisión del panel se cuestione.

Otras compañías están observando con detenimiento cómo van las cosas. Steve Young, jefe de finanzas de Duke Energy Corp. le dijo a Bloomberg News el mes pasado que su compañía está estudiando la propuesta de la FPL con gran cuidado ya que está también considerando pedirle a los reguladores que le permitan invertir en exploración de gas para estabilizar los precios y obtener ganancias de las inversiones.

Bajo la propuesta, la FPL uniría fuerzas con la compañía de Oklahoma PetroQuest y le pagaría por extraer gas natural. La compañía administra diversas operaciones en una región conocida como Woodford Shale perteneciente a la Cuenca Arkoma de Oklahoma.

La FPL emplearía su inversión en su subsidiaria, dijo Butler, “para de este modo dar una mayor transparencia de contabilidad”.

La FPL podría recuperar los costos asociados con la extracción del gas al pasarlo a usuarios mediante la cláusula de combustible en todas las facturas de la FPL. De igual modo, la FPL podría obtener una ganancia de 10.5% en la inversión. Bajo la cláusula, los usuarios pagarían el 100% de todos los costos de combustible.

En la actualidad, la FPL compra gas natural en el mercado abierto sin obtener ganancias. Durante su intervención, Sam Forrest, ejecutivo de la FPL, dijo que se trata de otra forma de cobertura contra los altibajos de los precios. Forrest reconoció que la compañía corre cierto riesgo en el proyecto pero, dijo, podría haber beneficios para los usuarios.

“La propiedad de producción de gas brinda una larga estabilidad de los precios, toda vez que el costo del gas está estrechamente relacionado con los costos de producción’’, dijo. “Los clientes de la FPL se beneficiarían en caso de que los precios del gas bajen pero a la vez estarían parcialmente protegidos por la inversión en reservas de gas en caso de que aumenten los precios”.

Jon Moyle, abogado de Florida Industrial Power Users Group, dijo que la FPL tiene un motivo fundamental: ganancias. La compañía construyó sus plantas eléctricas con una inversión de $1,500 millones tras modernizar y mejorar su flota en años recientes, dijo, y ahora trata de hallar una vía para agregar nuevos costos a sus tasas de base con el fin de poder seguir ampliando las ganancias de los accionistas.

“Cómo harán crecer la compañía? Simplemente entrando en el negocio del petróleo y del gas’’, dijo Moyle. “Pero no es un buen negocio para el público”.

Moyle sugirió que el PSC, que pone en vigor la ley, pero no se encarga de hacer las regulaciones, debería pedirle a la Legislatura que decida si quiere que empresas públicas utilicen las cuentas de los usuarios para pagar las inversiones.

“Es pura política, dijo Moyle, “y creemos que no debe hacerse sin que la Legislatura diga si lo aprueba o no”.

Esta historia fue publicada originalmente el 1 de diciembre de 2014, 10:51 p. m. with the headline "FPL pide permiso para comenzar a excavar en busca de gas natural."