Sweetwater malgastó casi $1 millón destinado a comedor de ancianos
La Ciudad de Sweetwater gastó de “manera inapropiada” casi $1 millón en fondos públicos provenientes de subvenciones para la comida de un centro para personas de la tercera edad y ahora la administración podría verse obligada a reembolsar ese dinero, de acuerdo con los resultados de una auditoría del Inspector General de la Florida.
La administración del entonces alcalde Manuel “Manny” Maroño utilizó indebidamente esos fondos en el 2012 y 2013 para comprar vehículos por unos $97,300. Además, la administración facturó en exceso más de $180,000 en las comidas que compraba para los residentes beneficiados por el programa, y $257,000 en actividades y recreativas. La Ciudad también depositó en una misma cuenta fondos de subvenciones estatales y federales, lo que dificultaba determinar si el dinero estaba siendo utilizado apropiadamente.
“Basado en nuestras revisiones, parece ser que la sobrefacturación y los gastos no permitidos han sido un problema sistémico en la Ciudad [de Sweetwater]”, determinó la auditoría que incluyó los últimos seis años del programa y la operación del Claude and Mildred Pepper Senior Activities Center.
El Departamento de Asuntos para Ancianos de Florida empezó la investigación a principios de este año, luego de que un reportaje del noticiero de América Tevé, Canal 41, revelara las compras de las lujosas camionetas Chevrolet, por unos $58,000. En ese entonces, la comisionada municipal Isolina Maroño, madre del ex alcalde, y el comisionado Catalino Rodríguez intentaron persuadir a los directores de esa estación de televisión para que no sacaran al aire la noticia.
Con parte del dinero, el ex alcalde Maroño ordenó en junio del año pasado la compra de dos camionetas Chevrolet Tahoe 2014 que fueron asignadas a su esposa y a su comadre, ambas empleadas municipales. Jenniffer Muñoz-Maroño y Johanna Rubio también recibieron bonos por $6,500 y $6,000 respectivamente, con dinero proveniente de esos fondos.
Mientras tanto la agencia sin fines de lucro Alliance for Aging, encargada del contrato y monitoreo de los subsidios, ha retenido desde enero unos $700,000 que Sweetwater debía recibir este año, y la Ciudad ha tenido que pagar con fondos municipales los servicios brindados a las personas mayores.
Representantes de Alliance dijeron que mantendrán el dinero y podrían cobrar miles de dólares más a la municipalidad para completar los $986,000 utilizados de manera inapropiada. Pero el alcalde José M. Díaz considera que el cobro es injusto, ya que los contribuyentes no se beneficiaron de lo que calificó como errores de la pasada administración.
“Aquí se cometieron errores abusivos con los fondos públicos que estaban destinados a ayudar a los contribuyentes, y ahora son ellos mismos los que otra vez se verán afectados al tener que devolver ese dinero, porque al final saldría de los impuestos municipales”, dijo Díaz. “Estamos decepcionados con este reporte porque ahora la responsabilidad es de la ciudad, no de las personas que directamente se beneficiaron de esos fondos”.
La auditoría criticó también la falta de supervisión de Alliance for Aging, a la que Díaz responsabilizó en parte por el mal uso de los fondos ya que sus empleados no detectaron las irregularidades durante años. Las compras de los vehículos nunca fueron divulgadas a la agencia, de acuerdo con el reporte de la auditoría. Pero varios auditores escribieron en el reporte que otras irregularidades resaltaron de manera inmediata, mientra revisaban los libros de cuentas y otros documentos en Sweetwater.
“Este asunto es muy serio y nosotros tomamos los pasos correspondientes una vez que nos enteramos de la situación”, dijo el presidente de Alliance for Aging, Max Rothman. “Nuestra reacción inicial fue de espanto porque no podíamos imaginarnos que una ciudad fuera a utilizar los fondos claramente asignados para los ancianos, en gastos tan alejados al propósito de esos subsidios”.
Puede seguir @BrendaMedinar en Twitter.
Esta historia fue publicada originalmente el 4 de diciembre de 2014, 8:53 p. m. with the headline "Sweetwater malgastó casi $1 millón destinado a comedor de ancianos."