Santa Claus llega temprano para usuarios del SunPass en Miami

Santa Claus, quien después de todo no tiene que lidiar con los embotellamientos de tráfico permanentes en el sur de la Florida, llegó adelantado esta semanas para más de una tercera parte de los 38,000 conductores que recibieron reembolsos equivalentes a casi un tercio del dinero que ha pagado en las carreteras de la Autoridad de Autopistas de Miami-Dade.

“¡Llegó la Navidad! ¡Cincuenta dólares! No lo voy a rechazar”, dijo María Luisa Castellanos, arquitecta de Coral Gables que nunca esperó que todas esas horas que pasó conduciendo en la Carretera Estatal 836 le reportaran tanto dinero. “Es una sorpresa agradable”.

MDX envió los cheques por correo el martes, por un total de $2.2 millones, dinero ahorrado porque la calificación de crédito de la agencia fue elevada y ahora le cuesta menos de lo esperado sacar al mercado bonos de deuda para labores de construcción. La cantidad promedio reembolsada a los conductores fue de $75.

Unos 83,000 conductores solicitaron reembolsos como parte del Programa MDX Advantage, que entrega a los choferes 30 por ciento de los peajes pagados durante los primeros seis meses del 2015. El único requisito fue usar un transpondedor SunPass para pagar al menos $50 en peajes en autopistas de la MDX durante ese tiempo.

Casi 45,000 conductores fueron descalificados porque no cumplían la cifra mínima. Eso llevó a quejas esta semana entre los choferes que no sabían que el Turnpike de la Florida y las carrileras rápidas de la I-95, que no son administradas por la MDX, no contaban para los reembolsos.

“Yo gasté $720 en peajes con mi SunPass este año y ¿sólo me van a devolver $59? ¡Vaya negocio!”, se mofó Jaime Basagoitia, gerente de una compañía de envíos de Weston. Pero se le bajó un poco el enojo cuando se dio cuenta que la mayoría de los peajes que pagó fueron en el Turnpike. Estados Unidos, se quejó amargamente, acabará consumido por los impuestos.

“Este dinero es para que nos callemos”, dijo. “Tratan de distraernos de todos los impuestos que pagamos. Pero lo que hacen es echar sal en la herida”.

Así las cosas, ¿va a devolver el dinero? “¿¡Devolverlo! Usted es una persona cruel”, respondió Basagoitia.

Por su parte, funcionarios de la MDX dijeron que el programa fue todo un éxito. Habían esperado inscribir un máximo de 20,000 choferes, aunque no sabían qué esperar porque ninguna agencia de peaje ha probado esto anteriormente.

“No hay un programa así en ninguna otra parte del país”, dijo el portavoz de la MDX, Mario Díaz. “Así que no teníamos un referente”.

El programa continuará el próximo año. Funcionarios de la MDX dicen que las leyes estatales exigirán a todos los participantes inscribirse de nuevo, aunque esperan hacer el proceso lo más fácil posible, quizás haciendo clic en un botón en un correo electrónico. La MDX también aceptará nuevos solicitantes, aunque no ha fijado la fecha de la inscripción.

Aunque el programa de reembolsos fue financiado con los ahorros en una emisión de deuda, su propósito político fue claramente neutralizar parte del enojo público ante la decisión de la agencia en el 2014 de aumentar los peajes en $52 millones. Díaz dijo que el mayor número de usuarios del SunPass que no gastaron el mínimo de $50 en seis meses prueba que una de las quejas más citadas sobre el aumento de los peajes —que elevó a $4.20 el costo de un viaje de ida y vuelta por la 836— fue “pura propaganda”.

“La gente no usa nuestras autopistas para viajes largos como esos”, dijo Díaz. “Si lo hicieran, muchos habrían gastado mucho más de $50 el año pasado. Nuestras carreteras se usan más para viajes cortos —digamos, como viajar por la 836 entre el Turnpike y el Palmetto— y el impacto del aumento del peaje fue mucho menor para ese tipo de viajes”.

Cualesquiera que sean las implicaciones generales, la mayoría de los beneficiados recibieron los cheques de buena gana esta semana.

“Honestamente, esperaba que devolvieran centavos, quizás $20 cuando más”, dijo Rene Ferretti, especialista en tecnología de Royal Caribbean. “La mayoría de esos programas de reembolso no resultan nada del otro mundo... Pero me dieron $46.50, que puedo usar para la gasolina, quizás un par de almuerzos en el trabajo. Eso es positivo”.

Esta historia fue publicada originalmente el 5 de diciembre de 2015, 4:44 p. m. with the headline "Santa Claus llega temprano para usuarios del SunPass en Miami."