Tony Snetro, veterano de la II Guerra Mundial y deportista de 97 años

Los muchos años de trabajar en la construcción le han fortalecido los músculos y los incesantes disparos y cañonazos a bordo del acorazado USS Boston durante la Segunda Guerra Mundial provocaron que perdiera el sentido del oído. Sin embargo, a los 97 años Tony Snetro no necesita muchas medicinas.

“Tengo el brazo desgarrado y no puedo lanzar la pelota”, dijo Snetro. “Pero disfruto jugar. Es mi terapia”.

Todos los martes y jueves Snetro sale al terreno con 39 de sus mejores amigos como parte de los Young Viejos, un equipo de softbol cuya edad promedio es 78 años. Los “Young Old Men” juegan en el terreno de béisbol del Coral Gables Youth Center.

Snetro es de manera no oficial el atleta activo más viejo en el deporte organizado. El pasado 18 de diciembre, celebró su cumpleaños con sus compañeros de equipo, amigos, y tres generaciones de familiares.

“Es mi momento de Zen para estar inspirada”, dijo Gail Snetro-Plewman, hija de Snetro. “Todos ellos mezclan las culturas y las edades. Si alguien se enferma, los demás lo apoyan. Algunos han tenido sus problemas con cáncer o con cáncer de próstata y luego regresan a jugar y se mejoran. Mi padre viene a jugar porque lo hace sentirse feliz”.

“Mi parte favorita a la hora de verlo es que se siente eternamente joven”.

Sonrisas y silencio llenan el banco polvoriento cuando Snetro llega al plato para batear por primera vez en la tarde. Todas las miradas se enfocan en el viejito de cinco pies y cinco pulgadas, hasta que hace contacto con un swing repentino y sus veteranas extremidades entran en acción. Echa a corer hacia primera base en medio de aplausos, pero el batazo fue atrapado en el cuadro y es cantado out.

Nadie le pregunta nunca a Snetro, que lleva en el equipo hace más de 20 años, si le hace falta un corredor emergente. Todo el mundo quiere conocer su secreto.

“Todo el mundo me pregunta: ‘Tony, ¿cuál es tu secreto?’. Y yo les respondo que es comer pimientos picantes. Casi todos los días los como. Los cosecho en el jardín. Los machaco y me los como. Y me siento muy bien”.

Snetro nació en New Britain, Connecticut, y se alistó en la Marina de Guerra en 1942. Después de servir como maquinista en los Mares del Sur en la Segunda Guerra, Snetro se mudó a Miami en 1957 para empezar a trabajar en la construcción y desde entonces ha vivido en Coral Gables y en Kendall. Tiene tres hijos. Luego de 65 años de casados, su esposa murió el año pasado.

“Quiero seguir jugando mientras pueda caminar y respirar”, dijo Snetro. “Eso me cambia la mente, y me mantiene activo. Siempre estoy ocupado”.

Snetro empezó a jugar béisbol cuando tenía 10 años, la mayor parte de las veces como torpedero. El anciano que aprendió a tocar la trompeta por sí mismo tiene muchos admiradores.

“A veces cuando preparo la alineación tengo a Tony y Augustine en el mismo orden al bate”, dijo su compañero de equipo Walter Harris, vicealcalde de South Miami. “Augustine tiene 92 años y en estos momentos está ingresado en el hospital. A veces he mandado a Tony a correr de emergente por Augustine para que entre los dos tengan unos 190 años”.

El equipo de mayores de 65 años juega de 9:30 a 11:30 a.m. dos veces a la semana. Howard Roxborough organizó el equipo en 1994. Snetro entró al club un año más tarde.

“Ahora soy el único original que queda”, dijo Snetro. “Todos son buena gente. Todavía juegan bien. Cuando pego un hit, los dos equipos celebran. Es agradable”.

Harris, de 71 años, una vez utilizó a Snetro como corredor tras una operación de un pie.

“Se mueve y anda mejor que ninguna otra persona de 97 años en todo el planeta”, dijo Harris. “Llevo en el equipo seis años y no lo he visto envejecer nada. Hace todo por su cuenta. Batea y no necesita que nadie corra por él. Sin duda, es nuestra inspiración. Nadie se puede quejar de estar viejo cuando hay una persona de 97 años que aún puede jugar. Y esperamos que pueda seguir jugando otros tres años”.

Esta historia fue publicada originalmente el 4 de enero de 2015, 7:37 p. m. with the headline "Tony Snetro, veterano de la II Guerra Mundial y deportista de 97 años."