FIU degustará el transporte del futuro

Es posible que un ómnibus sin chofer preste servicios en la Universidad Internacional de la Florida en un programa estatal que daría a la escuela un adelanto sobre cómo los vehículos autónomos podrían revolucionar el transporte moderno.

El minibús de 12 pasajeros recorrería FIU como cualquier otro vehículo, pero con una computadora al timón en vez de una persona, dijo Alice Bravo, jefa de transporte del Condado Miami-Dade. Ella está ayudando a funcionarios estatales a establecer FIU como circuito de prueba para el vehículo de pasajeros, y está organizando además una prueba estatal aparte de vehículos autónomos de carga en otro lugar de Miami-Dade.

“En este momento, estamos en conversaciones”, dijo Bravo. Ella no dio detalles sobre cómo se desarrollarían las pruebas, y FIU se mostró igual de reticente con respecto a los detalles. El portavoz de la escuela Maydel Santana dijo que las conversaciones con el Condado no han producido “nada que sea ni remotamente sólido”, y que se necesita más coordinación antes de que se pueda comenzar un programa de pruebas en uno o ambos recintos primarios de FIU.

“Pero siempre estamos interesados en nuevas tecnologías para resolver las dificultades del transporte”, escribió Santana.

La atmósfera de confidencialidad que rodea la posibilidad de probar el ómnibus sin chofer en FIU promete aumentar el misterio de una tecnología que recibe cada vez más atención de parte de políticos locales y nacionales. Washington ya ha legalizado los carros autoconducidos con propósitos de prueba, y Google ya cuenta con una flota de carros computarizados que en conjunto han cubierto ya un millón de millas y son tan autosuficientes que ni siquiera tienen un timón.

Bravo reveló que existe la posibilidad de probar el ómnibus en FIU durante una reunión del comité de Transporte de Miami-Dade, cuando los comisionados condales dieron su aprobación preliminar a una resolución que ordenó al departamento de ella incluir vehículos autónomos en sus planes de transporte local. El alcalde Carlos Giménez viajó a California el año pasado para participar en una conferencia de autos sin chofer. Una autopista de Tampa es uno de 10 tramos de carretera aprobados en el país para probar los autos sin chofer, y el gobernador de la Florida Rick Scott dio un paseo allí en un Audi autónomo a principios del 2014.

El Museo de Ciencias e Industrias de Tampa considera que tiene el único vehículo sin chofer del país abierto al público a diario. Inaugurado el año pasado, el auto abierto de nueve pasajeros viaja a menos de 5 mph, más o menos como un carrito de golf lento. El mismo se limita a ahorrar a los visitantes los pocos cientos de pasos que separan la entrada del museo de su jardín de mariposas y su estacionamiento, pero los directivos del museo afirman que el bus automático ha resultado un gran éxito, especialmente cuando se las arregla para no atropellar a algún transeúnte que se le atraviese en el camino.

“Nadie sufrió sacudidas dentro, pero se detiene muy rápido”, dijo Grayson Kamm, el nuevo director de relaciones públicas del museo, al describir la primera vez que vio cuando el ómnibus se encontraba con un peatón. “Se para como debe hacerlo”.

Un docente del museo sirve de operador, apretando el botón para encender el vehículo y sirviendo de guía a los visitantes. Dentro del museo como tal, el vehículo está programado para llevar a cabo cinco de las seis pruebas que se exigen para obtener una licencia de conducción de la Florida: parqueo de frente, giros de tres puntos, cambio de sendas y otras tareas rudimentarias, aunque no cumple con el requisito de ir de 20 mph a detenerse de modo seguro.

Johnny Scotello, director de exposiciones del museo, dijo que alrededor de 15,000 pasajeros han viajado en el vehículo “sin incidentes ni lesiones”. Una revelación desde la inauguración del vehículo en junio: “autónomo” no es un término muy atractivo.

“Al público en general no parece gustarle”, dijo Scotello. “Para empezar, es difícil de pronunciar”. Además, “es un poco más extraño” que “sin chofer”, el cual según Scotello parece ser el modo más aceptable de describir el vehículo.

Dijo que el mismo tipo de ómnibus está siendo usado en la academia militar de West Point, uno de varios experimentos con vehículos sin chofer que se están realizando en recintos académicos de todo el país. En el caso de FIU, un minibús con aire acondicionado sería enviado por una compañía radicada en Phoenix que se llama Local Motors. Adam Kress, director de relaciones públicas, dijo que la compañía todavía está en el proceso de diseñar el vehículo, y espera tener uno listo para el verano. El plan es de tener uno de 12 asientos, aunque eso podría cambiar.

“En lo que se refiere a nuestra relación con el Condado Miami-Dade, hemos estado en discusiones con ellos y nos sentimos entusiasmados con las posibilidades”, escribió Kress el viernes. “Nada está definido todavía, pero tenemos la esperanza de tenerlo todo listo en los próximos meses”.

Esta historia fue publicada originalmente el 18 de marzo de 2016, 10:09 p. m. with the headline "FIU degustará el transporte del futuro."