Cierran vieja cárcel para reos siquiátricos en Miami-Dade
El notorio pabellón psiquiátrico del noveno piso de la Cárcel del Condado Miami-Dade – que llegó a ser un símbolo nacional del maltrato a las personas con enfermedades mentales que están tras las barras – ya no existe.
Luego de años de críticas y una investigación federal que tuvo resultados devastadores, los carceleros han clausurado discretamente el piso, mudando a cientos de presos con enfermedades mentales a unidades recién renovadas y más comodas en el Centro Correccional Turner Guilford Knight (TGK).
"Estoy encantado de que finalmente hayan hecho ese cambio. Es una vergüenza que tantas personas hayan sufrido daños o la muerte en ese piso mientras esperábamos que esos cambios tuvieran lugar", dijo el juez de Miami-Dade Steve Leifman, el principal activista del Condado por el mejoramiento del trato a los acusados con enfermedades mentales. "Pero la nueva instalación en TGK es mucho mejor, más apropiada y más humana".
La clausura del pabellón psiquiátrico de la cárcel central tiene lugar casi dos años después de que el Condado, ante el escrutinio del Departamento de Justicia federal, acordó hacer una reforma total del Departamento de Correccionales y Rehabilitación de Miami-Dade.
La medida tiene lugar asimismo en un momento en que se espera que el Condado comience la construcción en los meses próximos de la Instalación de Encausamiento para la Salud Mental (Mental Health Diversion Facility). La misma es anunciada como un edificio "de todo en uno" que incluirá una unidad de crisis para pacientes inestables, vivienda a corto plazo, un juzgado y clases terapéuticas. La ubicación de la misma será un antiguo hospital en NW 7 Avenue en Miami.
A diferencia de las celdas en la cárcel central, TGK tiene una construcción estilo dormitorio, con un área común para que los presos se congreguen.
Como parte de la renovación, se instalaron nuevas literas y en los baños lavabos e inodoros de acero inoxidable diseñados para evitar los intentos de suicidio. También se instalaron cámaras de vigilancia de video para supervisión de 24 horas al día, además de rondas a intervalos regulares de personal de TGK.
Las unidades instaladas en el segundo piso de TGK incluyen además un espacio al aire libre para que los presos puedan disfrutar de ejercicio y aire fresco. Jackson Health System, que brinda atención médica a las cárceles, brindará además programas terapéuticos para los presos con enfermedades mentales.
"Arte, terapia de música, hasta un instructor de yoga", dijo el subdirector de Correccionales de Miami-Dade Director Daniel Junior.
En las cárceles de Miami-Dade, en cualquier día, más de 1,000 presos toman algún tipo de droga psiquiátrica, lo cual hace del sistema correccional el mayor almacén para personas con enfermedades mentales en toda la Florida. Los contribuyentes han sentido el peso de esa carga: la atención de salud mental en las cárceles cuesta a los contribuyentes $80 millones al año, o sea, alrededor de $225,000 por día.
La cárcel central, frente al juzgado criminal de Miami-Dade, fue construida en 1959 y nunca se propuso contener una población tan considerable. Los presos hicieron una demanda por hacinamiento en la década de 1970, un juez federal declaró luego que sus condiciones de vida eran inconstitucionales.
En las décadas recientes, la población de personas con enfermedades mentales en las cárceles ha aumentado astronómicamente luego que los hospitales psiquiátricos públicos de todo el estado fueron cerrados.
El noveno piso de la cárcel ha sido objeto de muchos reportajes investigativos por parte del Miami Herald, otros medios de prensa y agencias independientes. En el 2004 y el 2008, grandes jurados de Miami-Dade criticaron por separado las deplorables condiciones del pabellón.
En el 2011, el Departamento de Justicia de EEUU terminó una investigación a gran escala, declarando: "En lugar de ser terapéutica, el ala es caótica, hedionda, deprimente e inaceptable como albergue de prisioneros que padecen enfermedades mentales o presentan tendencias suicidas".
Los problemas persistieron, a pesar de la supervisión federal que comenzó en el 2011. En el 2013, un esquizofrénico desamparado llamado Joaquín Cairo, quien estaba albergado en el noveno piso, murió luego de sufrir lesiones durante un altercado con otro preso. La fiscalía estatal de Miami-Dade todavía está investigando si él recibió el tratamiento debido a sus lesiones.
Parte de la reforma incluyó entrenamiento y reglas adicionales para los empleados de las cárceles.
Limitaciones físicas han limitado los esfuerzos hechos. Pero la población de la cárcel ha disminuido drásticamente – de un promedio máximo de 7,400 a alrededor de 4,400 en la actualidad – lo cual se debe en parte a que la policía ha hecho un esfuerzo de arrestar a menos pacientes de enfermedades mentales e infractores menores.
Ahora que hay espacio libre en TGK, alas de la cárcel necesitaron ser renovadas, lo cual costó a los contribuyentes sólo $2.5 millones porque se usó en el proyecto empleados del Condado, afirmó Junior.
Hasta el momento, los presos con problemas más agudos – unos 150 – han sido mudados a TGK del noveno piso y la mayor parte del décimo. A fines del mes pasado, ellos cruzaron la distancia de 8 millas a West Miami-Dade en una caravana de ómnibus correccionales.
Funcionarios federales ya han inspeccionado las nuevas instalaciones, como también lo han hecho funcionarios electos.
El martes, eso incluyó a la comisionada del Condado Miami-Dade Sally Heyman, presidenta del comité de seguridad pública, y la jueza de circuito Nushin Sayfie, quien supervisa la administración de la división criminal.
"Esto es un mundo de diferencia", dijo Heyman de las nuevas instalaciones. "Esto no es sólo humanitario, sino que además salvará vidas humanas, y ahorrará dinero".
Esta historia fue publicada originalmente el 15 de enero de 2015, 11:00 p. m. with the headline "Cierran vieja cárcel para reos siquiátricos en Miami-Dade."