Pastor de la Florida no puede evitar que 2 amigos se ahoguen

El domingo, un profundo dolor se dejaba ver en el rostro del reverendo José “Jessie” Pérez mientras hablaba sobre cómo vio morir ahogados a dos de sus amigos.

Pérez, pastor del Ministerio Río de Vida, una organización religiosa hispana que se reúne en la Iglesia Comunitaria Bayshore Gardens, contempló cómo ante sus ojos el evangelista Julian Palma, de 44 años, e Iván Torres, de 29 años, miembro de la congregación desde hace seis años, se ahogaban en las aguas del Lago Manatee poco después del mediodía del sábado. Pérez no pudo hacer nada para salvarlos.

Pérez, Torres y Palma estaban en el Parque Estatal Lago Manatee, cerca de Bradenton, en el oeste del estado, junto a otros 11 hombres miembros de la iglesia para un retiro espiritual de fin de semana que había comenzado el viernes. El sábado, después de una mañana de servicio al aire libre, los hombres lanzaron cuatro botes al lago, y algunos se pusieron a pescar, mientras otros se divertían pedaleando en canoas y remando en kayaks, dijo Pérez.

Al cabo de unas dos horas, una canoa plástica de 16 pies de eslora, con Palma, Torres y un tercer hombre, el pastor asociado Juan Gómez, comenzó a cruzar el lago donde Pérez y su compañero de kayak pescaban.

A la mitad del lago, una ola inesperada volcó la canoa, y los tres cayeron al agua, dijo Pérez.

Gómez se pudo aguantar de la canoa, que comenzó a hundirse, dijo Pérez.

“Juan les decía que no se soltaran de la canoa”, dijo Pérez.

“Los otros dos empezaron a nadar. Pero no pudieron mantenerse a flote”.

Pérez cree que Palma se quedó con la canoa hasta que vio a Torres empezar a nadar.

“Julián vio que Iván se hundía, y fue a tratar de salvarlo”, dijo Pérez.

Pérez y su compañero de bote trataron de llegar hasta los hombres lo más rápido que pudieron pero iban pedaleando.

“Los oí gritar”, dijo Pérez de Palma y Torres, quien cree que estuvieron en el agua unos dos minutos.

Torres y Palma estaban completamente vestidos, excepto por los zapatos, agregó Pérez .

“La ropa se les mojó y se puso muy pesada. La verdad es que no sé si sabían nadar o no”.

Gómez, como los familiares de los dos hombres que murieron, estaban demasiado perturbados el domingo como para hacer ninguna declaración a la prensa sobre el accidente.

Las aguas del Lago Manatee en la zona este del Condado Manatee estaban muy picadas después del mediodía del sábado, dijo James Boogaerts, portavoz de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de la Florida (FWC).

“El lago estaba agitado con fuertes vientos”, dijo Boogaerts el domingo.

Sin embargo, Pérez dijo que el agua no estaba tan picada ni había mucho viento, pero que la enorme ola que volcó la pequeña embarcación vino de no se sabe dónde.

“Todavía no sé de dónde salió esa ola”, dijo Pérez.

Los dos hombres que murieron eran destacadas figuras de la iglesia.

Palma era un pastor sumamente respetado en el Condado Manatee, y Torres tenía una fe muy sólida, dijo el reverendo Luis Brignoni, pastor de la iglesia hispana The Family Church en el Retiro Cristiano.

“Eran dos extraordinarios hombres de Dios”, dijo Brignoni de Torres y Palma. “Julián era uno de esos pastores que practicaba lo que predicaba. Tenía mucho amor en su corazón”.

Palma llevaba en Río de Vida, durante los ocho años que ha existido el ministerio, dijo Pérez.

“No puedo creer que haya muerto”, dijo Pérez de Palma. “Su generosidad, su amabilidad, su luz por Dios. Era nuestro evangelista. Tenía el don de sanar a los enfermos. El señor lo usó para muchos milagros”.

Perez llamó a Torres “un miembro muy fiel de la iglesia, a la que asistía siempre que podía”.

Tanto Palma como Torres estaban casados y Palma tenía una numerosa familia, dijo Pérez.

La esposa de Palma es Marivel y tenía cuatro hijos; tres niñas y un niño: Elián, Sarita, Crystal y Jessica. La esposa de Torres se llama Mariana.

Los servicios funerales para ambos hombres aún están siendo organizados, apuntó Pérez.

Esta historia fue publicada originalmente el 2 de mayo de 2016, 3:48 p. m. with the headline "Pastor de la Florida no puede evitar que 2 amigos se ahoguen."