El Mago de las Fritas: éxito de una familia
Ortelio Cárdenas se apartó de las fritas que se freían en su parrilla para llamar a su hija cuando agentes del Servicio Secreto se plantaron de guardia en las entradas delantera y trasera de El Mago de las Fritas.
“No sé, dicen que viene no sé qué dignatario del gobierno…” empezó a decir. “Ay, Dios mío, es el Presidente!”
“El presidente ¿de qué?”, respondió ella.
“De Estados Unidos, niña!”, dijo él.
El presidente Barack Obama se apareció sin previo aviso con su escolta de seguridad cuando estaba en Miami para asistir a un evento de recaudación de fondos en el 2010, y se desvió de su camino para parar en la fonda de la que tanto había oído hablar a los políticos de Miami y compró seis fritas.
Fue en ese momento que el deslumbrado Ortelio Cárdenas, que se hacía llamar simplemente “Mago”, supo del impacto que su hija Martha Belkys Cárdenas y su compañero de mucho tiempo Barry Hennessey estaban teniendo en su negocio, que tiene ahora 31 años.
Su fondita ya no era simplemente una de las favoritas entre la gente de la localidad.
“El mundo está cambiando, y ella sabe cómo cambiar con él”, dijo Ortelio Cárdenas.
Cárdenas abrió su puesto en 1984 tras aprender a hacer fritas con su cuñado, el hermano de su difunta esposa, quien fundó el otro famoso puesto de fritas de Miami, El Rey de las Fritas.
No era más que una fondita familiar, que Cárdenas llevaba con su difunta esposa Eva, quien se dedicaba a hacer los platos más difíciles y los postres. Pero cuando ella dejó el negocio hace ocho años debido a una enfermedad cardíaca (que acabaría con su vida en el 2014), Martha dio el paso al frente para ayudar a su padre, que ahora tiene 77 años.
“Nadie le va a poner la pasión que yo le pongo, como se la pone mi familia”, dijo Martha, de 49 años. “El negocio estaba, como mi padre, mostrando señales de su edad. Él y el restaurante necesitaban un empujoncito”.
Ella trajo al negocio su conocimiento de finanzas y relaciones con los clientes de su empleo regular, trabajando con varias grandes corporaciones. Ella trajo consigo a su compañero de vida, Hennessey, y él empezó a hacer el marketing de la fondita por todas partes.
Muy pronto el restaurante estaba apareciendo en el Food Network y el South Beach Wine & Food Festival. Los grandes y famosos chefs de Miami, tanto a nivel nacional como local, desde Michael Schwartz hasta Michelle Bernstein, admiten tener antojos que solamente pueden ser satisfechos por las fritas del Mago.
En diciembre, el restaurante apareció en el programa American Diner Revival del Food Network, donde Ty Pennington (famoso por Extreme Makeover: Home Edition) y la jueza de Chopped y chef Amanda Freitag renovaron la fonda, reemplazando los viejos bancos y banquetas y trayéndolo de regreso a sus raíces cubanas con clásicas baldosas cubanas y colores tropicales.
Pero lo hicieron sin perder la atmósfera que hace popular la fonda entre los vecinos, incluyendo las citas del Mago estampadas en las paredes (”Si les gustó la comia, díganselo a todos sus conocidos. Si no, díganselo al Mago”).
“Ella es muy exigente”, bromea el Mago. “Ella está siempre encima de todo, para asegurarse que se ve bien…. Yo sé que ella lo va a mantener vivo, y lo va a mejorar”.
De todos modos, día tras día, todavía se puede ver al Mago o bien ante la parrilla o sentado al final del largo mostrador, justo detrás de la parrilla, dirigiendo la cocina. Después de todo, él es el único que conoce la receta secreta de las especias que se echan a las fritas, hechas de pura carne de res.
Pero eso es también algo que él está pasando a su hija, quien está cada noche en el restaurante para balancear los libros, servir de camarera, hacer los postres que su madre hacía e incluso ocuparse de la parrilla cuando se necesita.
“Esto es mi familia, mi sustento, mi pasión”, dijo ella. “Te sientes muy bien cuando la gente disfruta lo que haces”.
Para el Mago, eso es más que suficiente.
Esta historia fue publicada originalmente el 3 de julio de 2016, 8:32 p. m. with the headline "El Mago de las Fritas: éxito de una familia."