Acusan a funcionario de Opa-locka en pesquisa de corrupción del FBI

Un veterano funcionario de Opa-locka que supervisaba el atribulado departamento de Obras Públicas de la ciudad fue encausado el jueves en el primer caso federal de corrupción procesado por la fiscalía, luego de una investigación de tres años del FBI sobre supuestas redes de soborno a los más altos niveles del gobierno de esa localidad.

Gregory Harris, quien renunció esta semana al cargo de subdirector de Obras Públicas, fue acusado de confabularse con el comisionado de Opa-locka, el administrador municipal y otros empleados para extorsionar miles de dólares en efectivo a dueños de negocios de la ciudad que trataban de conseguir licencias ocupacionales, conexiones de agua y otros permisos.

Harris, de 44 años y vecino de North Miami, fue encausado por “información”, lo que significa que está cooperando con la fiscalía federal y con el FBI en su pesquisa de corrupción generalizada, y se espera que se declare culpable de confabulación. Harris planea entregarse a las autoridades el viernes para su primera comparecencia ante el tribunal federal de Fort Lauderdale.

Su abogado defensor, Nathan Diamond, declinó hacer comentarios sobre su cliente, quien además es pastor de una iglesia de Opa-locka y dirige estudios religiosos.

Harris acordó cooperar con la investigación de los agentes del FBI en marzo, cuando las autoridades realizaron una redada al Ayuntamiento de Opa-locka para confiscar documentos públicos, documentos financieros y otras pruebas. Harris está acusado de confabularse con el “Funcionario Público A” y el “Funcionario Público B” en la red de sobornos, que operó entre marzo del 2014 y el 10 de marzo del 2016, el día de la redada.

Al mes siguiente, el Miami Herald publicó una detallada historia sobre cómo Harris y otros altos funcionarios municipales extorsionaban a dueños de negocios que estaban haciendo trabajo encubierto para el FBI en una serie de sobornos grabados en video. La investigación es una de las mayores pesquisas de corrupción en la historia del sur de la Florida.

Aunque los dos funcionarios no fueron identificados, el Herald ha conocido que uno es el comisionado municipal Luis Santiago y el otro es el ex administrador municipal David Chiverton, quien renunció el lunes después de tomarse una licencia de tres meses por “razones personales”. Chiverton, quien ha vivido mucho tiempo en Miami, anteriormente fue administrador adjunto de Opa-locka.

El abogado defensor de Chiverton, David Garvin, dijo al Miami Herald que su cliente, de 51 años, planea entregarse a las autoridades el lunes, y señaló que ha cooperado con el FBI y el fiscal Edward Stamm, y planea aceptar responsabilidad por su cargo de confabulación para extorsionar.

“Él trató de hacer las cosas bien, pero quedó atrapado en una situación en que enfrentaba grandes presiones de funcionarios electos”, dijo Garvin. “No pudo salirse de esta situación y mantener su empleo a la vez. Es triste, pero terminó así”.

Según información presentada ante el tribunal federal, Harris se confabuló con el Funcionario Público A, el Funcionario Público B y otros empleados del gobierno “para enriquecerse ilegalmente mediante el uso de sus cargos y autoridad oficiales en el gobierno municipal de Opa-locka para pedir, exigir y obtener pagos y otras cosas de valor de negocios e individuos a cambio de tomar medidas oficiales para asistirlos y beneficiarlos”.

El Funcionario Público A, Santiago, solicitó y obtuvo “pagos ilegales” de negocios e individuos que solicitaban licencias ocupacionales y otros permisos para sus propiedades, en el 2014 y el 2015.

A cambio de dinero, Santiago ordenó a Harris y a otros empleados de Opa-locka que aprobaran las solicitudes de licencia ocupacional, conexiones de agua y eliminaran infracciones al código, según la información. Ni Santiago ni su abogado defensor, Rod Vereen, respondió a solicitudes de entrevistas.

El Funcionario Público B, Chiverton, también solicitó y obtuvo “pagos ilegales” como parte del mismo plan, indica la información. A cambio, el administrador municipal también ordenó a Harris y a otros empleados que aprobaran las solicitudes de licencia de esos negocios.

“El Funcionario Público B [Chiverton] también hizo pagos a Harris por su asistencia en tomar medidas oficiales a favor de los negocios e individuos que pagaron”, indican registros del tribunal, que agregan que Harris también recibió “pagos ilegales” de negocios e individuos “al tomar medidas oficiales relacionadas con el servicio de agua”.

El 10 de abril del año pasado, el Funcionario Público A, Santiago, dijo a un empresario que trabajaba encubierto como informante del FBI que se encontrara con él frente a la casa del comisionado para solucionar una factura de agua y evitar que le suspendieran el servicio, expresa el documento acusatorio. Más tarde ese mismo día, Santiago se reunió con el informante frente a la casa del comisionado y “aceptó $850 en efectivo” para evitar que le desconectaran el agua, agrega el documento.

Cuatro días más tarde, el Funcionario Público A, Santiago, pidió a Harris que se presentara en el lugar de negocios del informante “para evitar que un empleado de Opa-locka le desconectara” el agua, y también “ordenó a Harris que no hablara con nadie de su solicitud”.

El 15 de abril, Harris dijo al Funcionario Público B, Chiverton, que “intentó cobrar dinero adicional” al informante “en relación con el asunto de la factura de agua”.

Un mes más tarde, Harris se reunió con otro empresario informante del FBI y “aceptó un pago de a $300 en efectivo a cambio de que le volvieran a conectar el servicio de agua” en su negocio, según la información. “Después de aceptar el pago de $300, Harris ordenó a dos empleados de Opa-locka que le reconectaran el servicio de agua ” en el negocio.

Alvin Burke, activista cívico de Opa-locka, dijo que creía que los arrestos ayudarán al gobierno municipal, que ahora está bajo el control de una junta estatal de supervisión, a dejar los problemas atrás. “Finalmente vemos algún avance”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente el 5 de agosto de 2016 a las 4:28 p. m. con el titular "Acusan a funcionario de Opa-locka en pesquisa de corrupción del FBI."