Arrestan en Weston a ex ministro de Uribe sentenciado por corrupción
Dos años después de evadir cargos de corrupción cuando huyó al sur de la Florida, un ex ministro de Agricultura colombiano y candidato a la presidencia fue arrestado en su casa de Weston.
Andrés Felipe Arias compareció el miércoles por la tarde en el tribunal federal de Miami con las manos y los pies esposados en su primera presentación como parte del proceso de extradición para devolverlo a Colombia.
Ha pasado un año y medio desde que Colombia pidió a Estados Unidos la extradición de Arias, y en el mismo día en que se rubricó el histórico acuerdo de paz del gobierno colombiano con la guerrilla de las FARC, Washington ha detenido al ex ministro.
Arias fue declarado culpable de malversar millones de un programa de subsidios creado para ayudar a los agricultores pobres, desviando el dinero a terratenientes. Su delito, en opinión de los fiscales, ilustra la dinámica en la raíz del conflicto armado de 50 años en el país: la percepción de algunos de que las áreas rurales han quedado aisladas del desarrollo económico a propósito.
El Miami Herald ha conocido que Arias pudo huir al sur de la Florida porque la embajada estadounidense en Bogotá le renovó su visa de turista mientras era sometido a juicio por malversar $12.5 millones, a pesar de una proclama presidencial del 2014 que prohíbe entrar al país a funcionarios extranjeros sospechosos de corrupción.
Cuando se filtró que el juez del caso lo había declarado culpable, Arias abordó un avión con destino a Estados Unidos y pasó sin problema alguno por la Aduana estadounidense la mañana del 14 de julio del 2014.
Una vez en la Florida, Arias contrató a un abogado de inmigración y solicitó asilo, alegando que los cargos de corrupción tenían motivación política y que no tuvo un juicio justo.
Arias fue sentenciado en ausencia a 17 años de prisión. Para cuando Colombia solicitó su extradición en noviembre del 2014, el ex ministro estaba creando una nueva vida en Estados Unidos. Creó una pequeña firma de asesoría y alquiló una casa en Weston con su esposa y dos hijos.
Arias tenía sólo 31 años cuando fue nombrado ministro de Agricultura en el 2005, y su estrecha relación con el entonces presidente de Colombia, Álvaro Uribe, le ganó mote de “Uribito”.
Como ministro, defendió el programa de subsidios de $700 millones, cuyo objetivo era ayudar a los agricultores a prepararse para los retos de la globalización y “reducir la desigualdad en las zonas rurales”.
Cuando lanzó su campaña presidencial en febrero del 2009, Arias alabó el programa en los actos de campaña. Pero los electores conocieron pronto que familias acaudaladas con relaciones políticas habían recibido millones. Entre los beneficiarios había familiares de legisladores, compañías propiedad del hombre más rico de Colombia y una ex reina de belleza.
En julio del 2011, la entidad colombiana encargada de investigar alegaciones de hechos delictivos por parte de funcionarios públicos, determinó que Arias era responsable de “indisciplinas graves” y le prohibió participar en la política durante 16 años.
Cuando el caso fue a juicio en el 2012, el abogado de Arias alegó que los beneficiarios del dinero eran los que habían malversado los fondos.
Ninguno de los testigos declaró explícitamente que familias adineradas habían recibido dinero público a cambio de apoyo político, pero el ex viceministro de Arias aceptó una negociación de cargos, en que él y otros funcionarios del ministerio testificaron que Arias había supervisado de cerca el programa de subsidios.
Washington aparentemente pensó que las alegaciones de corrupción tenían mérito, al menos durante un tiempo. En su informe del 2009 sobre Derechos Humanos, el Departamento de Estado mencionó directamente a Arias en la parte de “Corrupción Oficial”, expresando que el ex ministro había estado “implicado en un escándalo sobre el uso indebido” del programa de subsidios. Arias también fue mencionado en informes posteriores.
Pero en el informe del 2013, que se publicó después que la embajada estadounidense renovó la visa de Arias, no se mencionó el caso.
El Departamento de Estado declinó comentar sobre la renovación de visa de Arias, señalando que los registros de visa son confidenciales.
Es posible que el Departamento de Estado haya estado preocupado por lo duro de la sentencia de 17 años. En un cable diplomático fuertemente censurado que el Herald obtuvo a través de una solicitud de registros públicos, fechado menos de dos meses antes que Arias llegara a Estados Unidos, la embajada estadounidense en Bogotá menciona la cobertura de medios colombianos que cuestionaban la dura sentencia. La sentencia impuesta a Arias cae dentro de las normas establecidas en Colombia, que impone largas condenas de prisión por delitos de corrupción.
En la audiencia del miércoles, el abogado de inmigración de Arias, Hans Burgos, dijo: “Andrés Felipe Arias es inocente”, agregando que el gobierno colombiano ha “infringido su derecho al debido proceso”.
El Departamento de Estado ha sido criticado en años recientes por no evitar la entrada al país de funcionarios corruptos.
“La corrupción es un problema grave en América Latina que perpetúa el ciclo de pobreza, violencia e instituciones débiles. Si tenemos una idea general de que funcionarios públicos latinoamericanos participan en actividades de corrupción, ¿por qué no les negamos la visa para entrar a Estados Unidos?”, preguntó al Departamento de Estado un miembro de la Subcomisión sobre las Américas del Senado durante una audiencia en el 2007.
Esta historia fue publicada originalmente el 25 de agosto de 2016, 2:04 p. m. with the headline "Arrestan en Weston a ex ministro de Uribe sentenciado por corrupción."