Cortes de inmigración de Miami son un microcosmos del sur de la Florida

Suset movía las piernas de un lado a otro en el banco de una sala de un tribunal de inmigración de Miami. Sus pies habían llevado a la niña de siete años desde Cuba hasta la frontera entre Estados Unidos y México. Pero esa tarde reciente ni siquiera rozaban el suelo.

Tiró de las mangas de su vestido negro mientras avanzaba poco a poco hacia la mesa cerca de la pantalla donde la jueza Irene Recio presidía virtualmente la sala del tribunal. El abogado del gobierno y un intérprete de español también asistieron a través de una cámara web. Suset se sentó con su madre y su hermano de nueve años y esperó a que comenzara su primera audiencia de inmigración.

“Gracias por darme la oportunidad de conocerte. Pero ahora que te conozco no tienes que volver, porque prefiero que vayas a la escuela”, dijo el juez, renunciando a la presencia de los dos hermanos en futuros procesos.

Suset respondió con voz cantarina: “No”.

Risas silenciosas surgieron de la audiencia, llena de solicitantes de asilo nicaragüenses y jamaicanos, inmigrantes haitianos y otras familias de Cuba — un microcosmos de las comunidades de inmigrantes del sur de Florida.

El tribunal de inmigración de Miam-Dade, en 333 S. Miami Ave, está ubicado donde la orilla del río se encuentra con la Bahía Biscayne. Los rascacielos y las torres residenciales eclipsan su presencia. Pero para los esperanzados miles de inmigrantes que visitan sus austeras y silenciosas salas de audiencias, es uno de los lugares más críticos a los que jamás acudirán, donde se decide su destino en Estados Unidos.

Vistas para el 2027

Una de las razones por las que la familia de Suset salió de Cuba fue buscar tratamiento médico para la pequeña, que nació sin su mano izquierda. Susana Pérez, su madre, la describió como una niña alegre que es el alma de las fiestas familiares y no se deja intimidar por los obstáculos. En el tribunal de inmigración, quería usar tacones.

A pesar de la actitud optimista de su hija, Pérez dijo que el proceso legal ha sido desafiante. La familia, como tantas otras, se enfrenta a complejas leyes de inmigración en un idioma extranjero, en un nuevo país y sin representación legal. Y la posibilidad de una deportación al final del camino es desalentadora.

“El peor miedo que tengo es ese. No sólo por mí, sino por mis hijos”, dijo Pérez, de 40 años.

La familia cubana, junto con muchas otras personas que comparecieron ante el tribunal un lunes reciente, tenían sus próximas audiencias programadas para este invierno. Pero no es raro que a los inmigrantes se les programe su próxima cita años después en el tribunal de inmigración de Miami, que tiene la mayor acumulación de casos en el país.

El Miami Herald fue testigo de la programación de casos con antelación tan temprana como para el 2027 en el transcurso de varias visitas al tribunal del sur de Florida. Un análisis de los datos del Departamento de Seguridad Nacional realizado por investigadores de la Universidad de Syracuse muestra que había más de 320,000 casos de inmigración pendientes aquí en julio de 2024, el mayor retraso en cualquier tribunal. El tribunal cuenta actualmente con 28 jueces.

Ese día, afuera de la sala del tribunal, en la sala de espera se hablaba español, inglés y criollo. Cónyuges, padres y hermanos de migrantes que aguardaban procedimientos pasaron el tiempo mientras sus seres queridos concluían sus audiencias. Un venezolano hundió la cabeza entre las manos. Otro sostenía a su hijo de ocho meses contra su pecho. Dos mujeres miraban videos en un teléfono mientras una familia cubana vestida de blanco entraba con su cochecito de bebé.

Para los recién llegados y sus seres queridos, los tiempos de espera de años para que sus casos de inmigración sean escuchados y resueltos causan ansiedad crónica e incapacidad para echar raíces. Los inmigrantes, al no poder visitar a sus familiares mientras se encuentran en estos procesos legales, son separados de sus familiares durante largos períodos. A veces, pueden dejar de ser elegibles para recibir beneficios de inmigración o perder documentos, fotografías o videos que podrían ayudarlos a probar sus casos de asilo.

“Este retraso crea una incertidumbre y dificultades realmente prolongadas para las personas que esperan su día en la corte”, dijo Catherine Walker, abogada supervisora del programa de detención de Americans for Immigrant Justice, un grupo con sede en Miami que ofrece asesoría legal a inmigrantes.

Millones de casos

Los jueces de inmigración a nivel nacional completaron más de un millón de casos en 2023, superando con creces a años anteriores, según datos del Departamento de Justicia. La Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración, la agencia de justicia que supervisa los tribunales de inmigración, también contrató un número récord de jueces ese mismo año. Pero el sistema no ha podido seguir el ritmo del aumento de la inmigración a Estados Unidos en los últimos años.

Sólo en el año fiscal 2024, el Departamento de Seguridad Nacional presentó más de un millón y medio de “avisos de comparecencia”, el documento que da inicio oficialmente a los procedimientos de inmigración. En total, el retraso a nivel nacional ascendía a alrededor de 3.7 millones de casos en julio de 2024.

Un portavoz de la agencia dijo que “reducir el atraso en los tribunales de inmigración es la máxima prioridad” y que “continúa tomando todas las medidas disponibles” para reducirlo. A pesar del aumento monumental de casos, el Congreso recortó el presupuesto del sistema de tribunales de inmigración en $16 millones para el año fiscal 2024.

“Los jueces no podrán salir de esto mediante un proceso. El gobierno necesita pensar en una solución diferente para brindar estabilidad y alivio fuera del sistema judicial de inmigración”, dijo Adriel Orozco, asesor político principal del American Immigration Council, un grupo de expertos con sede en Washington D.C.

“No tengo idea”

En el tribunal de inmigración de Miami, el Departamento de Seguridad Nacional ha presentado más de 236,000 casos en los últimos dos años. Muchas de las personas que han cruzado en gran número la frontera entre Estados Unidos y México en los últimos años (incluidos cubanos, haitianos y venezolanos) gravitan hacia el sur de Florida. En la corte de Miami, esas tres nacionalidades constituían más de la mitad de todas las personas con casos pendientes, seguidas por los nicaragüenses.

La demografía del sur de Florida significa que ciertas políticas tienen un efecto enorme en el sistema federal de inmigración de la región. Algunos haitianos y venezolanos han podido cerrar sus casos judiciales porque ahora califican para el Estatus de Protección Temporal después de que la administración Biden amplió el programa para cientos de miles de migrantes de esos dos países. Mientras tanto, otros cambios de políticas han atraído a más personas al sistema. Miles de cubanos que habrían recibido tarjetas de residencia en otra época de la historia de Estados Unidos ahora están recibiendo trámites en la frontera que los hacen no elegibles para la residencia permanente bajo la Ley de Ajuste Cubano debido a una decisión judicial.

Un lunes por la mañana, muchos de los migrantes que esperaban audiencias eran cubanos a quienes se les había entregado ese papeleo. Entre ellos se encontraba Eileen Cubillas, una mujer de 40 años de la central provincia de Mayabeque.

Le preguntó al juez Recio por qué había recibido esa documentación, mientras que su esposo había obtenido un parole que le permitió solicitar una tarjeta de residencia un año y un día después de ingresar a Estados Unidos bajo la Ley de Ajuste Cubano.

“Ha sido un proceso bastante engorroso”, dijo Cubillas sobre el sistema de inmigración poco después de salir de la sala del tribunal.

Sin derecho a un abogado

Durante las audiencias en la corte de inmigración de Miami, los jueces dirigieron a los inmigrantes a organizaciones que podrían ofrecerles asesoría legal y les explicaron sus derechos y responsabilidades. También advirtieron sobre el llamado fraude “notario”, un fenómeno común en el sur de Florida donde los notarios cobran honorarios exorbitantes por asesoramiento de inmigración que no están legalmente autorizados a brindar. Muchos inmigrantes que llegan por primera vez a Estados Unidos acuden a ellos en busca de ayuda con su caso, ya que en muchos lugares de América Latina los notarios suelen ser abogados también.

“Si quieres seguir tirando tu dinero es mejor tirarlo que entregárselo al notario. Tienes que dejar de ir al notario porque no te pueden ayudar”, le dijo la jueza Lourdes A. Rodríguez de Jongh a un migrante cubano durante una audiencia.

Las personas en procedimientos de inmigración no tienen derecho a representación legal. Sólo el 21% de los inmigrantes en los tribunales de inmigración de Florida tienen representación, a pesar de que las investigaciones muestran que los inmigrantes con abogados tienen cinco veces más probabilidades de ganar sus casos.

“Desafortunadamente, muchas personas se ven obligadas a navegar por el complejo sistema de inmigración sin abogados y se enfrentan a abogados gubernamentales altamente capacitados sin nadie que les explique sus derechos o los defienda en los tribunales”. dijo Catherine Walker, abogada de Americans for Immigrants Justice.

Los inmigrantes presentes en el tribunal dijeron al Herald que, aunque apreciaban que los jueces les dieran más tiempo para encontrar abogados, era poco probable que pudieran hacerlo. Las organizaciones que brindan servicios legales gratuitos o de bajo costo tienen escasez de recursos y no pueden satisfacer la demanda. Y pagar la vivienda, la comida y otras necesidades básicas consume la mayor parte del dinero de las familias inmigrantes.

“Conseguir un abogado es caro y también lo es preparar el caso”, dijo Lorena Barbán, de 26 años, de la histórica ciudad de Santiago de Cuba.

Deportado en ausencia

Ese lunes por la tarde, Barban tuvo su primera audiencia judicial, casi dos años después de llegar a Estados Unidos. Ella vino con Lisandra Isadron, una estudiante de contabilidad de 25 años de la isla que conoció en la frontera entre Estados Unidos y México. La pareja se hizo amiga rápidamente y se mantuvo en contacto incluso cuando Barban se mudó a Miami e Isadron fue a West Palm Beach para vivir con su prometido.

Ambas mujeres se sentaron en el banco al fondo del tribunal de inmigración, acariciando sus vientres embarazados. Juntas, enfrentan la maternidad primeriza y el sistema judicial de inmigración en un nuevo país.

“Podíamos sentir a los niños temblando y pateando todo el tiempo”, dijo Barban poco después de salir de la sala del tribunal.

Isadron nacerá en noviembre, mientras que se espera que Barban dé a luz a finales de diciembre. Ambos esperan poder brindarles a sus hijos el sueño americano.

Las audiencias del día concluyeron con un solicitante de asilo jamaicano, quien susurró mientras esperaba en un banco que amaba tanto a este país que quería quedarse aquí para siempre. El secretario del tribunal llamó a alguien que no se había presentado a una audiencia programada. El juez Recio ordenó la deportación de ese individuo a Colombia.

La sala del tribunal se vació hasta la mañana siguiente, cuando docenas de recién llegados esperanzados llegarían una vez más ante los tribunales de inmigración del sur de Florida, añorando la oportunidad de quedarse.

Esta historia fue publicada originalmente el 25 de septiembre de 2024, 11:21 a. m..