Robot explora montaña submarina y descubre criaturas que trepan por las rocas
Cerca de la costa de la Samoa Americana, un volcán submarino activo se levanta desde el lecho marino, su cráter es el sitio de una erupción que duró cuatro años.
Tras la formación de un cono de lava de 1,000 pies de altura que tuvo lugar entre el 2001 y el 2005, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) investigó el monte submarino Vailulu’u con la ayuda del robot Pisces V.
Ubicado en las profundidades del Océano Pacífico, el volcán pasó las siguientes dos décadas sin ser explorado, hasta ahora.
A principios de octubre, Ocean Exploration Trust, una organización de investigaciones sin fines lucrativos, asociada con la NOAA, lanzó dos expediciones patrocinadas por su Programa de Exploración Nautilus para investigar el monte submarino Vailulu’u. El 2 de octubre, colgó un video en YouTube de la primera expedición.
“Este monte submarino brinda la oportunidad excepcional de estudiar un volcán en sus etapas de vida más tempranas, que se estima haber hecho erupción solo en los últimos 300,000 años”, dijo la organización.
Sin embargo, no fueron únicamente las formaciones geológicas lo que entusiasmaron a los científicos tras enviar el robot desde la nave Nautilus y alcanzar nuevas profundidades.
Dos expediciones, la primera a una profundidad de cerca de 2,000 pies y la segunda a unos 5,000 pies, descubrieron las únicas y extrañas criaturas que viven en el volcán.
“Ya estando allí, ¿podemos hacerle un zoom a aquel pequeño pepino de mar?”, pregunta un investigador en el video.
“Se pueden ver los órganos que tiene: son rosados, como pequeños perros calientes”, responde otro mientras la cámara enfocaba un animal blando y translúcido con un color ligeramente púrpura.
En tanto el robot continuaba investigando alrededor del monte, los científicos avistaron una especie de coral que sobresalía de las rocas.
Era de un color rojo brillante, un notable contraste con el gris apagado de las rocas que hay en el monte. Enredados entre las ramas del coral estaban lo que los oceanógrafos llaman “asociados”, es decir especies que viven entre colonias de coral.
“Es un lugar de veras espectacular”, dijo uno de los biólogos marinos.
La especie asociada, que el equipo de investigadores no identificó, tiene un cuerpo central y largas extremidades que se enredan alrededor de las ramas del coral, puede verse en el video.
Un pequeño pez de color rosado se identificó como una especie de chaunacops, con frecuencia llamada pez ataúd o rana de mar, según la NOAA.
“Me encantan, son muy lindos”, dijo un investigador, mientras la cámara se acercaba al pez increíblemente redondo con dos ojos enormes.
De repente , un “impresionante pez murciélago juvenil” se vio subido en dos rocas en una saliente del volcán “como si fuera una cabra montañesa”, se escucha a alguien decir en el video.
“Tienen grandes agallas que se inflan y llenan de agua el cuerpo del animal para que pueda aguantar la respiración”, dijo un científico.
El pez utiliza sus fuertes aletas para subir como si fuera “una roca por la pendiente del volcán”, dijo la organización. “De veras parece estar escalando la pendiente”, dijo otro científico.
La mayoría de los montes son restos de volcanes extintos que no han estado activos durante una gran cantidad de tiempo, dijo la NOAA. Tienen forma de montañas en la superficie pero por lo general tienen cráteres, acantilados y “grandes cimas lisas”.
“Los diversos estudios realizados en montes indican que funcionan como ‘oasis de vida’ con una notable diversidad de especies y una biomasa que se halla en el monte y en el agua around it than on the flat lecho marino”, dijo la NOAA.
El monte Vailulu’u está en el Santuario Marino Nacional de la Samoa Americana, una región de 13,581 millas cuadradas de océano protegido cerca de la costa del archipiélago de la Samoa Americana, Territorio de Estados Unidos.
Traducción de Jorge Posada