Científicos descubren un pulpo colosal, similar al Kraken, que surcaba los mares en la era de los dinosaurios
Mucho antes de que el Kraken acechara en los relatos de los marineros, una criatura igual de monstruosa recorría realmente los mares antiguos, y los científicos acaban de hallar la prueba.
Un equipo de investigadores ha identificado una especie de pulpo colosal que vivió durante el Período Cretácico, la misma era en la que el Tyrannosaurus rex, el Triceratops y el Velociraptor deambulaban por la tierra firme.
Los hallazgos fueron publicados el jueves 23 de abril en la revista Science.
La especie, bautizada como Nanaimoteuthis haggarti, medía entre 22 y 62 pies de longitud.
Esta estimación máxima empequeñece al calamar gigante moderno —considerado anteriormente el invertebrado más grande conocido—, cuya longitud máxima ronda los 39 pies. Una especie estrechamente emparentada, la Nanaimoteuthis jeletzkyi, alcanzaba entre nueve y 25 pies.
Ambas especies figuran entre los invertebrados de mayor tamaño jamás documentados.
”Estos animales eran extraordinarios. Con sus cuerpos voluminosos, brazos largos, mandíbulas poderosas y un comportamiento avanzado, representan lo que podría describirse como un auténtico Kraken del Cretácico”, declaró a Reuters el autor principal, Yasuhiro Iba.
Iba, paleontólogo y profesor asociado de la Universidad de Hokkaido (Japón), comentó que el descubrimiento tomó a su equipo por sorpresa.
“Nos quedamos asombrados. El registro fósil de los pulpos es sumamente limitado, por lo que hallar animales de este tamaño y de tal importancia ecológica en el océano del Cretácico superó todas nuestras expectativas”, explicó Iba a la CNN.
Cómo descubrieron los científicos al pulpo similar al Kraken
La mayor parte del cuerpo de un pulpo se compone de tejidos blandos, los cuales no se conservan bien tras la muerte. El pico —también denominado mandíbula— es la única parte rígida; está compuesto de quitina, un material resistente que también se encuentra en los caparazones de cangrejos, langostas e insectos.
El equipo de Iba reanalizó 15 fósiles de mandíbulas de gran tamaño descubiertos con anterioridad y desenterró otras 12 mandíbulas fosilizadas incrustadas en roca sedimentaria. Los especímenes procedían de yacimientos situados en Japón y en la isla de Vancouver (Canadá).
Los investigadores emplearon un proceso de obtención de imágenes en 3D conocido como tomografía por desbaste para generar conjuntos de datos detallados; asimismo, un modelo de inteligencia artificial contribuyó a elaborar las reconstrucciones tridimensionales. Iba denomina a este método “minería digital de fósiles”.
Las estimaciones de tamaño se obtuvieron mediante la extrapolación de las mediciones de los picos, tomando como referencia la anatomía de los pulpos actuales.
Feroces cazadores con mandíbulas desgastadas
Los picos fosilizados exhiben patrones de desgaste significativos, consistentes con el aplastamiento regular de materiales duros, tales como conchas y huesos.
“En los especímenes de mayor tamaño, parece haberse perdido cerca del 10 por ciento de la longitud total de la mandíbula debido al desgaste. Esto resulta más severo de lo que se observa habitualmente en los pulpos y sepias modernos que se alimentan de presas de consistencia dura”, declaró Iba a Reuters.
Es probable que su dieta incluyera peces de gran tamaño, cefalópodos con concha y almejas. Los pulpos no se limitan a morder a sus presas; utilizan sus brazos flexibles para capturarlas y sus mandíbulas para desmenuzarlas. Un mayor tamaño corporal les permite controlar presas de mayor envergadura y procesar alimentos más duros.
Iba sugirió que Nanaimoteuthis probablemente recurría a su inteligencia para cazar, tal como hacen los pulpos en la actualidad. Los pulpos figuran entre los animales invertebrados más inteligentes.
Las mandíbulas fosilizadas también revelan un desgaste asimétrico entre ambos lados, un patrón conocido como “comportamiento lateralizado”, similar a la lateralidad (el predominio de una mano sobre la otra) en los seres humanos. Dicha asimetría sugiere un comportamiento sofisticado y adaptable, y no meramente el uso de fuerza bruta.
Lo que hace único a este pulpo similar al Kraken
Es probable que estos pulpos se desplazaran nadando mediante aletas en forma de remo situadas en sus cabezas, lo que los sitúa entre los pulpos con aletas más antiguos registrados en el registro fósil. La especie N. haggarti habitó los océanos hace aproximadamente entre 86 y 72 millones de años, mientras que N. jeletzkyi vivió hace entre unos 100 y 72 millones de años.
Durante cerca de 370 millones de años, los científicos sostuvieron la creencia de que los grandes depredadores vertebrados dominaban los ecosistemas oceánicos: primero los peces y tiburones; luego, los reptiles marinos; y, posteriormente, las ballenas. Esta investigación cuestiona dicha perspectiva al situar a los invertebrados gigantes en la cúspide de la cadena alimentaria.
Estos pulpos compartían su entorno con mosasaurios y plesiosaurios —reptiles marinos que llegaban a medir hasta 15 metros de longitud—, así como con tiburones de un tamaño comparable al de los actuales tiburones blancos. Es probable que Nanaimoteuthis compitiera con ellos por las presas.
“Su existencia transforma nuestra visión de los océanos de la antigüedad. En lugar de concebir ecosistemas dominados exclusivamente por depredadores vertebrados, ahora constatamos que los invertebrados gigantes —tales como los pulpos— también ocupaban el escalafón más alto de la red trófica”, comentó Iba a Reuters.
Iba tiene la intención de ampliar el uso de la técnica de “minería digital de fósiles”, con la esperanza de que esta permita revelar organismos que hasta ahora habían permanecido invisibles en el registro fósil. “Nuestro objetivo es revelar a los actores ocultos de los ecosistemas antiguos y construir una imagen mucho más completa de cómo funcionaban realmente los ecosistemas del pasado”, dijo Iba a la CNN.
