Estas son las nuevas herramientas que salvarán vidas cuando azoten los próximos huracanes
Aproximadamente un mes antes de que el huracán Harvey azotara a Texas con inmensas lluvias que la mayoría de las predicciones indicaban como algo que no podía ocurrir más de una vez en mil años, un científico de la Universidad de Miami (UM) que desarrolló una nueva herramienta meteorológica sabía lo que le esperaba a la costa del Golfo.
"No puedo afirmar 'problema resuelto' ni nada por el estilo", dijo Ben Kirtman, científico atmosférico de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas. Pero su modelo experimental podría "mejorar de forma preventiva las posibilidades de no tener una catástrofe".
La temporada del Atlántico del 2017 será recordada entre las 10 peores que se han registrado, responsable por la muerte de cientos de personas, un costo de miles de millones y por producir huracanes con una furia sin precedentes. Harvey, el primer gran huracán que azotó el territorio continental estadounidense en una docena de años, estableció un nuevo récord en el país de precipitaciones. Irma le siguió, golpeando a Florida y Puerto Rico con vientos feroces que la convirtieron en el huracán más potente jamás registrado en el Caribe o en el Golfo de México. Entonces María golpeó a Puerto Rico y lo dejó peor.
Pero para los investigadores de huracanes, la temporada que finaliza el 30 de noviembre también será recordada como una carrera agotadora con modelos de predicción y nuevas herramientas de pronósticos como la de Kirtman, que hasta ahora no habían sido usadas con tormentas tan monstruosas.
Entonces, ¿cómo funcionaron? La buena noticia es que el modelo principal producido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en inglés) y utilizado por el Centro Nacional de Huracanes ayudó a producir los mejores pronósticos de seguimiento desde que ese centro comenzó a emitirlos. Se emitieron advertencias más tempranas para las tormentas que se acercaban a tierra y nuevos mapas proporcionaban los horarios de arribo de los vientos peligrosos.
"Es más que solo hacer una mejor trampa para ratones", dijo Frank Marks, director de la División de Investigación de Huracanes de la NOAA en el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico en Virginia Key. "En realidad, está juntando todas las piezas y haciendo que funcionen unidas como una orquesta".
La mala noticia es que el pronóstico de la intensidad sigue siendo un problema. El centro de huracanes predijo correctamente la rápida intensificación en seis de las siete tormentas, un pronóstico que en el pasado se habían mostrado reacios a dar porque carecían de la confianza en los modelos, dijo Marks. Pero otras 19 tormentas se intensificaron rápidamente sin que se hiciera un pronóstico.
"Hay progreso, pero queda trabajo por hacer", dijo Marks.
Entre los logros que vale la pena destacar:
▪ Los meteorólogos del centro de huracanes que usaron el modelo de trabajo de “la casa” de NOAA han hecho las predicciones de seguimiento más precisas hasta el momento. Durante el huracán Irma, superaron el promedio en un 30 por ciento con cada pronóstico, según el investigador de huracanes de UM Brian McNoldy. Una versión experimental que se probó a lo largo de la temporada mejoró las predicciones en un 10 por ciento. El modelo fue creado en el 2007 para mejorar las predicciones de seguimiento e intensidad en un 50 por ciento en 10 años.
▪ Un modelo de conjunto de UM, utilizado para crear pronósticos estacionales, predijo con precisión un aumento en el número de grandes tormentas y un aumento en la fuerza de las tormentas en la temporada, que produjo por primera vez 10 huracanes seguidos en más de un siglo.
▪ Un modelo de la NOAA en Princeton y el Centro de Predicción Climática predijeron correctamente los días de lluvia extrema de Harvey antes de que llegara el huracán. Otro modelo experimental que emite pronósticos cada hora sobre clima peligroso predijo el punto donde Irma tocaría tierra con 28 horas de anticipación.
Todas estas mejoras se suman a mejores pronósticos que, para los trabajadores de emergencias y el público, pueden significar mejores preparaciones. En ciudades propensas a las inundaciones como Nueva Orleans y Houston, o estados como Florida, con costas vulnerables a las marejadas ciclónicas, la advertencia con un mes de antelación sobre peligros potenciales podría salvar muchas vidas.
Los avances también van más allá de la investigación sobre huracanes. El nuevo modelo mensual de Kirtman, denominado SubX, extiende los pronósticos a 34 días. Junto con el modelo de conjunto que predice el clima de la estación, podría permitir que los meteorólogos hagan pronósticos a más largo plazo.
"Supongamos que estás planeando un viaje a Disney", dijo. "No puedo decírtelo definitivamente, pero puedo decirte que hay un 20 por ciento de probabilidad de que llueva los cinco días, o que hay un 70 por ciento de posibilidades".
El público y los trabajadores de emergencias esperan ahora predicciones más precisas sobre cuándo llegará una tormenta y cuánta fuerza tendrá, ya sean vientos fuertes o mareas de tormenta. Un buen ejemplo es un mapa que comenzó a emitirse que muestra cuándo y dónde llegarán los vientos huracanados. En cada mapa, un modelo muestra miles de escenarios.
"Es realmente donde creo que llegará todo este proceso", dijo Marks. "Después de estar aquí en Miami durante Irma, con dos hermanas en Naples y un primo en Clearwater, ese tipo de cosas son realmente críticas”.
Esta historia fue publicada originalmente el 27 de noviembre de 2017, 11:05 a. m. with the headline "Estas son las nuevas herramientas que salvarán vidas cuando azoten los próximos huracanes."