La temporada de huracanes 2021 terminó. ¿Podrían las tormentas intensificarse más rápido en el futuro?

Unas últimas semanas felizmente tranquilas en la cuenca del Atlántico marcaron el final de otra temporada de tormentas que batió récords y que, una vez más, dejó al sur de la Florida indemne.

El resto del país no tuvo la misma suerte, porque el huracán Ida se intensificó rápidamente hasta convertirse en una gran tormenta, antes que Louisiana pudiera evacuar a todos los necesitados. Las secuelas de Ida giraron entonces hacia el noreste, provocando lluvias extremas que ahogaron a decenas de personas en sus coches y sótanos.

Al menos seis meses separan el sur de la Florida de la próxima temporada de huracanes, cuando nuestra suerte se pondrá a prueba una vez más, potencialmente junto con la planificación de las evacuaciones. Un conjunto cada vez mayor de investigaciones muestra que las tormentas son cada vez más fuertes, una tendencia que desafiará la capacidad de las ciudades costeras para trasladar de forma segura a los habitantes fuera de las zonas de peligro, y el cambio climático puede ser un factor.

Algunas otras notas sobre la temporada de huracanes de 2021:

• Esta ha sido la sexta temporada consecutiva con una actividad superior a la media, como pronosticó la NOAA a principios de este año. El recuento final fue de 21 tormentas con nombre, siete de las cuales fueron huracanes, entre ellas cuatro que se convirtieron en huracanes mayores (categoría 3 o superior).
• Este año fue también el tercero en el que se agotó la lista estándar de nombres de tormentas, uniéndose a las filas de 2020 y 2005.
• Pero a diferencia de esos años, esta temporada de tormentas se agotó pronto. Hubo poca actividad desde el 5 de octubre hasta el 31 de octubre, cuando se formó la última tormenta con nombre, Wanda. Alrededor de la mitad de las tormentas de esta temporada duraron dos días o menos, y solo un puñado de tormentas muy potentes —los huracanes Larry y Sam, ninguno de los cuales se acercó a tierra en el Caribe o Estados Unidos— duraron mucho tiempo.
• Aunque la mayoría de nosotros juzga una temporada por el número de tormentas, los científicos especializados en huracanes prefieren una métrica llamada energía ciclónica acumulada, una mezcla de la potencia y la longevidad de una tormenta. Según este criterio, 2021 también estuvo por encima del promedio.
• El huracán Ida fue el más dañino de la temporada. Tocó tierra cerca de Nueva Orleans precisamente 16 años después que el huracán Katrina destruyera la región y las franjas de lluvia continuaron hacia el norte, causando inundaciones devastadoras que mataron a 95 personas desde Louisiana hasta Nueva York.

Ida también fue una de las seis tormentas de este año que se intensificaron rápidamente, lo que el Centro Nacional de Huracanes (NHC) define como el aumento de al menos 35 mph en la velocidad del viento en 24 horas. Ida casi duplicó la velocidad de sus vientos en las 36 horas anteriores a su impacto en la costa del Golfo.

Seis de los siete huracanes de esta temporada se intensificaron rápidamente, una tendencia que parece ser más común en los últimos años y que puede estar relacionada con el cambio climático.

El cambio climático tiene una sutil relación con los huracanes. Puede cambiar cosas como la temperatura de la superficie del mar, pues el agua caliente hace que la tormenta se intensifique. Pero también puede provocar cambios en el flujo de aire atmosférico que de hecho desgarra las tormentas.

Los científicos se sienten cómodos diciendo que el cambio climático traerá más mareas de tempestad en el futuro a medida que los mares se eleven, y los estudios han encontrado que el calentamiento global pudiera conducir a menos huracanes por año en el futuro. El inconveniente es que es más probable que esas tormentas sean huracanes potentes y de gran magnitud.

Kieran Bhatia, vicepresidente de Riesgos del Cambio Climático de Guy Carpenter, afirma que es más probable que las tormentas fuertes se intensifiquen rápidamente. Dijo que alrededor del 80% de las tormentas importantes se intensifican rápidamente.

“Si quieres llegar a la máxima intensidad, tendrás que hacerlo rápido”, dijo.

Para intensificarse rápidamente, las tormentas necesitan agua cálida en el océano, baja cizalladura del viento, alta humedad relativa y alta intensidad potencial, una métrica que se aproxima a un límite de velocidad de un huracán calculando la diferencia entre la temperatura del océano cercano y la atmósfera circundante.

El cambio climático pudiera aumentar el nivel de todos esos factores, según sugieren los nuevos estudios, lo que provocaría más casos de intensificación rápida.

Bhatia fue el autor principal de un artículo de 2019 publicado en la revista Nature Communications que descubrió que la intensificación rápida se está volviendo más común en el océano Atlántico, y sus modelos climáticos sugerían que no habría sido probable sin el cambio climático impulsado por el hombre.

“La termodinámica es el principal impulsor”, dijo. “Eso está conduciendo realmente a un entorno más propicio para estos eventos de rápida intensificación”.

El documento de Bhatia también descubrió que la probabilidad de que se produzca una intensificación rápida en el Atlántico había aumentado drásticamente. En la década de 1980, era de una en 100. A principios de la década de 2000, es de una en 20.

Un reto para las evacuaciones

Nueva Orleans, como la mayoría de las ciudades, necesita 72 horas de aviso para hacer un llamado y completar los procedimientos de evacuación. El NHC emitió su alerta de huracán 54 horas antes de la llegada a tierra y solo la elevó a alerta de huracán 30 horas antes. En la marca de 72 horas, Ida era solo una depresión tropical con vientos sostenidos de alrededor de 35 mph. Cuando llegó a Louisiana, tenía vientos sostenidos de 150 mph.

“La rápida intensificación nos quitó tiempo”, dijo el secretario de Transporte de de Louisiana, Shawn Wilson, en una conferencia de prensa mientras la tormenta se acercaba.

Los expertos dicen que la rápida intensificación de las tormentas puede hacer que las evacuaciones sean más difíciles. El objetivo es que todos estén a salvo en la carretera para cuando los vientos empiecen a arreciar, y eso es difícil cuando las tormentas se intensifican aparentemente de la noche a la mañana.

Bhatia, que solía trabajar con gestores de emergencias para compartir las investigaciones sobre huracanes con las organizaciones comunitarias del sur de la Florida cuando estudiaba en la Universidad de Miami, dijo que se trata de una situación en la que la ciencia física de la predicción de huracanes debe equilibrarse con la ciencia social de cómo evacuar mejor a la gente.

“¿Podemos trabajar juntos para asegurarnos de que la información está disponible para ellos justo cuando se necesita y pueden ellos ser un poco más flexibles para que cuando la confianza sea lo suficientemente alta puedan moverse más rápido con sus evacuaciones?”, dijo Bhatia.

Mejora de los pronósticos

La ciencia de la predicción de huracanes ha avanzado mucho en las últimas décadas. Los científicos son capaces de predecir las tormentas con mayor precisión y antelación que nunca. El NHC comete aproximadamente la mitad de errores en el seguimiento de las tormentas ahora que a mediados de los años 90, según un documento del NHC de 2020.

Pero algunas partes siguen siendo más difíciles que otras. En general, los científicos especializados en huracanes son mucho más capaces de predecir hacia dónde irá una tormenta que la fuerza que tendrá cuando llegue allí. A pesar de ello, la tasa de error del NHC en el seguimiento de la intensidad ha empezado a disminuir en la última década.

Sin embargo, la rápida intensificación sigue siendo una de las características más difíciles de predecir de una tormenta. Una investigación de 2021 sobre el tema descubrió que las tormentas con intensificación rápida tienen aproximadamente tres veces más errores que una tormenta sin ella.

“Son muy difíciles de pronosticar. Sabemos cuándo ocurren, conocemos las condiciones en las que tienden a ocurrir, pero es muy difícil decir que esta tormenta va a tener una intensificación rápida y cuándo”, dijo Suzana Camargo, profesora de Investigación en la división de Física Oceánica y Climática de la Universidad de Columbia. “Queda mucho por entender”.

A veces, esa incertidumbre se traduce en una falsa alarma. En 2015, el NHC predijo que la tormenta tropical Erika se intensificaría rápidamente al acercarse a la Florida, pero en lugar de eso, la tormenta se desvaneció.

Sin embargo, a partir de ese momento, la habilidad del NHC para predecir una rápida intensificación ha mejorado ligeramente. Ese mismo artículo de 2021, publicado en la revista científica Atmosphere, descubrió que, entre 2016 y 2020, el mejor modelo del centro de huracanes tenía aproximadamente un 20 por ciento de posibilidades de detectar correctamente la intensificación rápida en las 24 horas siguientes.

“Aunque los modelos de orientación y las previsiones del NHC están empezando a mostrar cierta capacidad para pronosticar la RI, especialmente en los últimos cinco años, todavía hay un considerable margen de mejora”, escribieron los autores.

Esta historia fue publicada originalmente el 30 de noviembre de 2021, 11:31 a. m..