Dron captó escenas del interior del huracán Beryl. Los datos ayudan a los pronósticos
Entre las olas de 25 pies y los violentos vientos del desastroso huracán Beryl, un dispositivo de 23 pies de largo, parecido a un velero, de color naranja, destacaba sobre las oscuras aguas del mar con un asiento de primera fila en el ojo de la tormenta. El objeto en cuestión no era un barco que se acercó demasiado a la tormenta, sino un dron anticiclón sin tripulación llamado Saildrone Explorer.
A diferencia de los barcos o aviones con tripulación, el Saildrone Explorer puede mantenerse en la superficie del mar en el ojo de un huracán y enviar imágenes y datos para ayudar a los científicos a predecir las tormentas. La semana pasada se adentró en el huracán Beryl, de categoría cuatro, justo al sur de Puerto Rico.
El dron interceptó el borde del huracán y soportó olas de más de 25 pies y ráfagas de viento de 53.48 nudos (o unos 61 mph), según Saildrone Inc.
El aparato es una de las últimas innovaciones en la recogida de datos de huracanes, ya que puede recabar importantes datos aéreos y marítimos de las tormentas y es capaz de resistir a las más fuertes, como se vio con el huracán Beryl, que llegó a alcanzar la categoría cinco, convirtiéndose en la tormenta más temprana en alcanzar esa categoría de la que se tiene constancia.
“Hay que tener mucha suerte para que se produzca un huracán. Esa es una de las ventajas de los Saildrones”, dijo Greg Foltz, investigador principal de la investigación con Saildrones en la NOAA. “De hecho, podemos moverlos y obtener muchos más datos de esa manera, moviéndolos en la trayectoria de los huracanes”.
El dron es uno de los 12 Saildrones que se desplegarán esta temporada de huracanes para recoger datos para NOAA. Los Saildrones son vehículos de superficie no tripulados (USV) de 1,000 libras propulsados por energía eólica y solar.
Se esperaba que este Saildrone proporcionara datos de vigilancia de huracanes para la NOAA a partir de la primera semana de agosto, pero se desplegó desde St. Thomas antes de tiempo para interceptar el huracán Beryl, dijo la directora de mercadotecnia de Saildrone Inc., Jenn Virskus.
Foltz dijo que la idea de Saildrone era intentar obtener mediciones únicas en el fondo del huracán, en donde se encuentra con la superficie del océano.
“Es muy difícil hacerlo y no se había hecho hasta ahora, salvo si había un instrumento en la trayectoria, así que la idea era colocar algo que pudiera dirigirse activamente hacia la trayectoria de un huracán y medir continuamente su paso”, dijo Foltz.
Los Saildrones pueden recoger una serie de datos sobre los huracanes, como la altura de las olas, las corrientes oceánicas y la temperatura del aire en superficie. Los datos se usan directamente en las previsiones y avisos de huracanes. En la última temporada de huracanes, se usaron en docenas de previsiones y pudieron alertar a la gente sobre la altura de las olas o las corrientes de resaca en el océano, dijo Foltz.
Uno de los Saildrones tiene incluso un récord mundial.
El Libro Guinness de los Récords de 2024 incluye por primera vez la “mayor velocidad del viento registrada por un USV”, conseguida durante el viaje inaugural de Saildrone en 2021, con los vientos de 126 mph del huracán Sam, de categoría cuatro.
Otros dispositivos de seguimiento de huracanes
Tal vez la forma más conocida que tienen los científicos de recopilar datos dentro de los huracanes son los cazadores de huracanes. NOAA y las Fuerzas Aéreas colaboran en vuelos directos al corazón de las tormentas, en donde los investigadores a bordo miden todo tipo de datos que ayudan a alimentar los enormes modelos de supercomputadoras globales que pronostican hacia dónde podrían dirigirse las tormentas.
Los cazadores de huracanes volaron al menos en cinco misiones dentro de Beryl para recoger y comprobar la calidad de los datos en las tormentas antes de enviarlos a los meteorólogos. Los investigadores que viajan en el avión dejan caer en la tormenta unos dispositivos conocidos como “dropsondes”, que envían información importante a los científicos del Centro Nacional de Huracanes.
De acuerdo con Foltz, Saildrones complementan estos esfuerzos.
“No es que vayamos a sustituir nada de lo que ya está ahí fuera recogiendo datos”, dijo Foltz. “Es como un gran esfuerzo de coordinación cuando hay un cazador de huracanes volando hacia un huracán y tenemos un Saildrone cerca, así que es divertido”.
Otros dispositivos de recogida de datos de NOAA incluyen una serie de tecnologías que se introducen en el agua o permanecen en el aire. Por ejemplo, los planeadores submarinos recogen datos relacionados con el agua, como la temperatura y los niveles de salinidad.
El futuro del Saildrone
Foltz espera seguir ampliando las posibilidades de los drones. Piensa que aún se pueden obtener más datos sobre aerosoles marinos, burbujas de aire en el mar y mejores mediciones de la transferencia de calor añadiendo más sensores a los drones.
“La principal forma en la que prevemos que esto ayude a la gente a largo plazo es mejorando los modelos y las pruebas de las previsiones de intensidad de los huracanes, dándoles más tiempo, así como que haciéndolos más conscientes y capaces de evacuar y prepararse”, dijo Foltz.