Valbanera: el naufragio olvidado que aún yace en el fondo del mar Caribe | Opinión

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Hace ciento seis años este otoño, un barco que transportaba inmigrantes españoles rumbo a La Habana se hundió frente a la costa de Cayo Hueso durante un devastador huracán.

El huracán de 1919, como se le conoce, causó daños incalculables en La Habana y los Cayos, incluyendo la casi destrucción del Instituto San Carlos.

Unos 500 pasajeros y tripulantes perecieron en el naufragio; sus cuerpos nunca fueron hallados. Se cree que fueron arrastrados por las corrientes o que permanecen sepultados en lo profundo del océano.

Aunque en su momento hubo amplia cobertura internacional de la tragedia, con historias en primera plana en el Miami Herald y otros diarios, no supe del naufragio del Valbanera hasta 2006, cuando compré en una tienda de Cayo Hueso un libro titulado “El misterio del Valbanera”, escrito por el experto español en naufragios Fernando García Echegoyen.

Tras años de cubrir temas de inmigración a nivel local y nacional, me sorprendió no haber escuchado nunca sobre este suceso, que permanece rodeado de misterio e incertidumbre.

La historia del Valbanera se convirtió en una obsesión que finalmente encontró salida en una novela, Deeper than the Ocean, que me llevó años completar y que será publicada en noviembre y en español el próximo año.

Pero las preguntas siguen sin respuestas: ¿por qué tantos no sabemos de este naufragio? ¿Qué pasó con los cuerpos? ¿Por qué la historia ha borrado casi por completo este evento, hasta el punto de que incluso en el sur de Florida y el Caribe pocos recuerdan ese nombre? Después de todo, el Titanic era conocido incluso antes de la famosa película de 1997.

Creo que el Valbanera fue olvidado por lo que Carmen Lamas, profesora asociada de literatura latina en la Universidad de Virginia, llama “el anonimato de la migración” — borrar el pasado en nombre de un futuro soñado.

Además, las víctimas del Valbanera eran en su mayoría inmigrantes pobres en busca de una vida mejor en las Américas, mientras que muchos de los que murieron en el Titanic, aunque también había inmigrantes pobres, eran ricos y tenían conexiones.

Mi investigación sobre el desastre del Valbanera me llevó a descubrir cientos de historias sobre naufragios en el Caribe, empezando por una de las naves de Cristóbal Colón, la Santa María, que se hundió frente a la costa de Haití el día de Navidad de 1492.

Más recientemente, un número incalculable de migrantes sin nombre ni rostro ha desaparecido en el mar mientras remaban hacia la libertad y la oportunidad desde países en crisis como Cuba y Haití.

Cuando iba a la playa en Cuba, mi madre —quien, como muchos cubanos, no sabía nadar— siempre me advertía que el mar había que “respetarlo”. En mi infancia había muchas cosas que debía respetar, y no pensaba mucho en el significado de esa palabra.

Pero ahora que lo entiendo mejor, ahora que sé que el mar Caribe es un cementerio de sueños destrozados, comprendo lo que ella quería decir y entiendo su miedo al océano.

Yo también siempre he sentido miedo del mar. Me atrae, pero también me asusta. Estoy convencida de que muchos de nosotros, los isleños, llevamos ese miedo profundamente arraigado en nuestros genes, como una herida, como una advertencia.

Respeto, sin duda, por los miles que descansan en el fondo del mar —o más profundo aún—, como los 488 que perecieron en el Valbanera hace tantos años, pero que, al parecer, aún no han sido olvidados.

Recientemente, el exreportero de NBC Kerry Sanders, intrigado por mi novela y mientras investigaba su propia historia para el canal Discovery, se sumergió en el lugar del naufragio, a unas 43 millas de Cayo Hueso.

Allí, bajo 25 pies de agua cristalina y reluciente, el Valbanera aún descansa, con parte de su viejo casco incrustado de vida marina, un recordatorio de que los sueños sobreviven incluso el embate de las olas y los estragos del tiempo.

Mirta Ojito, exreportera del Miami Herald y el Nuevo Herald, es autora de “El Mañana: memorias de un éxodo cubano”. Su primera novela, “Deeper than the Ocean”, será publicada el 4 de noviembre.

Esta historia fue publicada originalmente el 3 de octubre de 2025, 9:37 a. m..