La atención dental también es atención médica, pero Medicare no la cubre. Eso tiene que cambiar | Editorial
Como puede decir cualquiera que haya experimentado una endodoncia o a quien se le haya incrustado un diente, el cuidado dental es una necesidad médica. Y sin embargo, Medicare, el programa de seguro público para personas mayores de 65 años y aquellas con discapacidades permanentes, no cubre el cuidado dental, y nunca lo ha hecho.
Esto desafía el sentido común, sobre todo porque los profesionales de la salud insisten cada vez más en la relación entre la salud bucodental y la salud general, incluida la relación con la diabetes y las enfermedades cardiacas. Por eso, fue alentador que el debate en Washington sobre la ampliación de Medicare, contemplada en el plan de gastos Build Back Better del presidente Biden, incluyera la incorporación de la cobertura auditiva, visual y dental. Para los 4.6 millones de beneficiarios de Medicare en la Florida –el segundo número más grande del país después de California– esto es más que un debate teórico; es una cuestión de billetera.
El más reciente marco del plan emitido por la Casa Blanca recortó el precio del paquete de gastos de forma significativa tras las negociaciones con los demócratas moderados y progresistas y no incluía la atención dental o de la vista, aunque sí la cobertura de los servicios auditivos por primera vez. Los promotores de esta idea siguen esperando que se incluya la cobertura dental en el acuerdo final.
La idea se enfrenta a serios obstáculos por parte de la American Dental Association, las compañías de seguros y otros. Entre las objeciones que se han planteado en Washington están la preocupación de que Medicare no reembolse a los dentistas un porcentaje lo suficientemente alto y el elevado costo que conlleva la ampliación. Solo la cobertura dental supondría un costo estimado de $238,000 millones a lo largo de 10 años para cubrir a todos los beneficiarios.
Otra consideración: Muchos planes Medicare Advantage –la versión privada de Medicare– ya ofrecen algún tipo de cobertura dental.
La American Dental Association ha sugerido que la expansión podría cubrir solo a aquellos ancianos con menores ingresos. La ADA, en una declaración sobre la ampliación, señaló que el porcentaje de personas mayores con derecho a Medicare que han tenido que hacer frente a barreras de costo para recibir atención médica está en aumento, especialmente los que tienen ingresos más bajos. Decía que “cualquier ampliación de Medicare debería incluir un nuevo programa independiente dedicado a proporcionar una atención dental integral a los ancianos de bajos ingresos”.
Otros grupos, como la AARP, creen que las prestaciones básicas de Medicare deberían ampliarse para cubrir los tres aspectos: dental, visual y auditivo. Se sienten alentados por la atención que se está prestando a la ampliación, la cual, según ellos, debería haberse producido hace tiempo.
“Parece que por fin se ha alcanzado una corriente de apoyo y reconocimiento acerca de un problema que hay que abordar para los estadounidenses de edad avanzada”, dijo Andrew Scholnick, representante legislativo principal de AARP, al Consejo Editorial.
La odontología se ha considerado durante mucho tiempo como algo separado del resto del sistema médico. Y una vez que comenzó Medicare en 1965 –sin ninguna prestación dental–, la división se convirtió en la norma. Pero, hoy en día, las facturas dentales pueden costar miles de dólares, y para las personas mayores con ingresos fijos especialmente, eso puede llevar a posponer la atención hasta que sea una crisis. Las salas de urgencias tampoco son la solución, porque rara vez pueden ofrecer atención dental.
Los planes Medicare Advantage ofrecen una solución a algunas personas, pero no están exentos de problemas. Estos planes, que son una alternativa de atención gestionada de rápido crecimiento al Medicare “directo”, son operados en su mayoría por grandes compañías de seguros y ofrecen prestaciones como lentes, membresías a gimnasios y atención dental. Los planes son muy populares en la Florida, sobre todo en los Condados Miami-Dade, Broward y Palm Beach, donde más del 50% de los beneficiarios están inscritos en un plan Medicare Advantage.
Y, sin embargo, los planes Medicare Advantage cuestan al gobierno federal más que Medicare –aunque originalmente se facturaran como una alternativa de ahorro de costos– y eso ha hecho saltar las alarmas en Washington. También ofrecen redes de médicos y hospitales más pequeñas que las de Medicare. Y Scholnick señala que su cobertura dental varía mucho según el plan y a menudo es escasa.
En otras palabras, los planes Medicare Advantage no son para todos, y no deberían considerarse la solución a la falta de prestaciones dentales de Medicare.
Medicare debería ser capaz de proporcionar una red de seguridad médica –y financiera– a los estadounidenses de mayor edad. Y eso significa incluir los beneficios dentales en todos los ámbitos, no solo para las personas ancianas con bajos ingresos.
Después de todo, esto no es caridad. Las personas mayores han pagado al sistema durante años. Tienen derecho a la cobertura dental como parte de Medicare.
Esta historia fue publicada originalmente el 21 de noviembre de 2021, 1:00 a. m..