EN NUESTRA OPINIÓN: Un cambio positivo en las prisiones de la Florida
La semana pasada, Julie Jones, secretaria del Departamento de Prisiones del estado, anunció una iniciativa para reclutar a 4,000 agentes para julio del 2017. Este paso es crucial para llenar un vacío de personal que ha agotado recursos, ha sobrecargado de trabajo al relativamente bajo número de guardias y, sin duda, ha contribuido a una cultura que ha tolerado —cuando no alentado— actos de tortura y de violencia.
Jones también ha ordenado que los nuevos empleados reciban 120 horas de entrenamiento antes de que puedan entrar en cualquier prisión. Entonces seguirán estudiando en la academia de agentes de prisiones, donde recibirán una certificación cuando terminen sus clases.
Esto es importante. Los agentes de prisiones tienen uno de los trabajos más rigurosos y más peligrosos del gobierno estatal. Sin embargo, en demasiados casos en los últimos años, agentes recién contratados eran asignados a vigilar a criminales el día después de empezar su trabajo, bajo la supervisión de un oficial experimentado. Y si el oficial experimentado era proclive a usar fuerza excesiva, como ha sido el caso de muchos, entonces el novato estaba aprendiendo la lección errónea.
Alrededor de una tercera parte de los nuevos empleados ocuparán los 1,300 puestos vacantes que han mermado la eficacia del departamento.
Esos puestos vacantes obligaron al departamento a pagar $18.2 millones en horas extra en el 2014 y el 2015, un dinero que se hubiera utilizado mucho mejor pagando los salarios de nuevos y necesitados agentes. Por cierto, lo que el gobierno de la Florida paga a los guardias de las prisiones es abominable. El salario promedio es de $31,951, uno de los más bajos en sistemas carcelarios comparables. Los agentes con experiencia no ganan mucho más.
Y durante una década, legisladores tacaños han negado un aumento a los agentes de prisiones. Los funcionarios electos han contribuido a crear el costoso ciclo que ha llevado a que muchos empleados del Departamento de Prisiones dejen su trabajo al poco tiempo de haber sido contratados y a un costoso pago de horas extra. De cada 10 agentes, siete solo han trabajado dos años en prisiones. Ha sido un desperdicio poco inteligente de recursos humanos y de dinero.
Agregar gradualmente 4,000 agentes de prisiones debe traer cierta estabilidad. Pero hay desafíos a largo plazo que tanto el Departamento de Prisiones como la Legislatura deben resolver.
El gobierno de la Florida puede esforzarse más por reducir la entrada de ciertos infractores en sus prisiones, sobre todo en los casos de delitos no violentos. Ya ha habido acción bipartidista en este frente. Este año, los legisladores aprobaron y el gobernador Rick Scott firmó una ley para revocar un rígido mandato conocido como “10-20-Life” (10-20-Perpetua), que elimina la potestad exclusiva de los jueces de dictar sentencias. Los delincuentes habituales y los más jóvenes que podrían merecer una segunda oportunidad eran tratados esencialmente de la misma manera. Y una nueva ley logrará que muchos enfermos mentales no vayan a la cárcel, el peor lugar posible para ellos, sino que reciban tratamiento.
Los legisladores deben seguir considerando reformas a las sentencias, así como iniciativas de rehabilitación y vocacionales, que reduzcan la población penal y también la reincidencia de los reclusos que han cumplido sus condenas. Un buen lugar para empezar sería eliminar las restricciones que impiden a ex reclusos trabajar en ciertas profesiones.
Más agentes en las prisiones del estado es una necesidad en estos momentos, pero menos presos en esos penales debe ser el objetivo principal.
Esta historia fue publicada originalmente el 10 de abril de 2016, 5:42 a. m. with the headline "EN NUESTRA OPINIÓN: Un cambio positivo en las prisiones de la Florida."