DANIEL MORCATE: Puerto Rico, otro año para el olvido

Rincón, Puerto Rico – Una vez más, Puerto Rico despide el año viejo con la sensación de que en el nuevo las cosas no pueden empeorar. Pero el 2014 lamentablemente demuestra que sí es posible. Fue un año en el que las esperanzas de salir del atolladero económico, a la par que Estados Unidos, se desvanecieron en una tormenta de malas noticias y estadísticas alarmantes. La calle lo atribuye a la corrupción e ineptitud de los gobernantes, de lo que aquí suele haber en abundancia, como en cualquier otra parte. Pero el problema es más complejo. Se puede combatir la corrupción hasta reducirla a un mínimo tolerable. Y en Puerto Rico se la combate. A los gobernantes ineptos, en una democracia como la puertorriqueña, se les reemplaza mediante los votos. Pero aquí la crisis en realidad se ha hecho crónica por el contraste entre la ambición de ser una economía de primer mundo y la realidad de ser una isla caribeña pobre en todo menos en belleza natural y recursos humanos.

Datos recientes del Instituto de Estadísticas de Puerto Rico dan la medida del desastre que viven muchos puertorriqueños. Durante la década de la gran crisis, la población de la isla ha descendido de 3,800,000 a 3,500,000. Y el descenso se debe, principalmente, a la estampida hacia Estados Unidos. En los 90, época de grandes sueños y esperanzas para los puertorriqueños, se formaban 20,000 hogares anualmente. Pero eso bajo a 11,000 en la década del 2000 y va por apenas 7,000 en la actual. El fin de año sorprendió a Puerto Rico con una caída de 2.1 % en el índice de actividad económica, mientras que el de EEUU aumentaba 5 %. Es la diferencia entre una economía gigantesca y versátil, con capacidad para recuperarse de cualquier caída, y otra pequeña y tambaleante sin recursos propios para salir de la tembladera.

Tres gobiernos consecutivos han ensayado modelos y estrategias para superar la crisis. En el afán de crear una economía de primer mundo, se ha soslayado la agricultura y hecho hincapié en generar empleos no agrícolas. Sin embargo, el año termina con 933,800 de esos empleos, mas o menos los mismos que los del año pasado y del antes pasado. Y las estadísticas ni siquiera reflejan que la mayoría paga salarios inferiores a los de una economía de primer orden. También se ha estimulado la construcción como rubro fundamental para el desarrollo de la isla. Mas en esto las noticias tampoco son alentadoras. Durante el año que terminó, las ventas de cemento cayeron 24 %, indicio claro del estancamiento en este sector que hace 10 años fuera promisorio. Hasta el consumo nacional de electricidad bajó 3.3 %, probablemente debido al descenso poblacional y de la producción industrial.

¿Qué otras malas noticias traen los números en Puerto Rico? Que del verano de 2013 al de 2014 se perdieron 32,000 empleos mientras que el costo de la vida aumentaba 13 %. Y que la deuda nacional podría estar acercándose a los $90,000 millones, cuando hace tan solo unos meses, expertos me hablaban de algo más de $70,000 millones. Algunos críticos lo atribuyen a una errada estrategia del gobernador, Alejandro García Padilla, de solicitar jugosos préstamos para mantener a flote al gobierno y de aumentar, a la vez, los impuestos y tarifas que abonan los puertorriqueños para pagar los intereses sobre esos prestamos. Pero la verdad es que García Padilla es solo el último de varios gobernadores que han recurrido a esa misma estrategia controversial.

Para 2015 Puerto Rico espera un aumento considerable del turismo, impulsado en parte por las campañas del gobierno y la recuperación económica en EEUU. La avalancha de visitantes del norte, de hecho, ya está en marcha. Pero sería ingenuo pensar que eso traerá de la mano las soluciones a la crisis crónica. Para ello hacen falta medidas que en la isla nadie ha identificado con precisión durante los últimos 10 años. Una alternativa sería que el país asuma la modestia de sus recursos, la ausencia de productos que se codician en el gran mercado global. Eso entrañaría un cambio de vida y prioridades que ningún grupo político parece dispuesto a promover.

Esta historia fue publicada originalmente el 31 de diciembre de 2014, 2:00 p. m. with the headline "DANIEL MORCATE: Puerto Rico, otro año para el olvido."