‘Es una tragedia’: Negocios de Miracle Mile pierden millones de dólares

Durante más de un año, excavadoras, camiones para verter cemento y trabajadores de la construcción han sido un paisaje tan común en la zona de Miracle Mile en Coral Gables como los restaurantes, tiendas de novias y cafés que todo el mundo conoce.

Los clientes se las ingenian para atravesar calles todavía cerradas con barricadas y aceras estrechísimas mientras los trabajadores siguen derramando concreto y cortando losas en plena calle. Los comerciantes y dueños de negocios de la zona dicen estar cansados de las largas demoras y que para esta fecha los trabajos ya debían haber terminado. Entretanto, siguen teniendo pérdidas –más de $1 millón este año en algunos casos– o pasando grandes dificultades para obtener pequeñas ganancias.

Con anterioridad, los funcionarios de Coral Gables amenazaron con emprender una acción legal contra Ric-Man International, la firma de construcción que tiene a su cargo el proyecto, pero ahora dicen que se sentirían satisfechos con que continúen las obras y se terminen por fin los tan demorados trabajos de embellecimiento, remozamiento y renovación del área. Un portavoz de la ciudad dijo que se esperaba que concluyeran cerca de la fecha que originalmente se había planeado, agosto de 2017, pero según estimados más sensatos, concluirán realmente en enero.

El impacto de los cierres de calles, el caos del tráfico y demasiado ruido y polvo se ha sentido en todas partes, desde las pequeñas tiendas familiares hasta populares restaurantes, y los comerciantes se preguntan por qué la ciudad ha permitido que las cosas hayan empeorado tanto al tiempo que cifran sus esperanzas en nuevos negocios cuando los trabajos se hayan acabado.

“Para mí esto es algo shakespereano; una verdadera tragedia. No se suponía que se hiciera de esta forma”, dijo Wayne Eldred, dueño y gerente de Tarpon Bend Raw Bar & Grill.

Eldred, ex presidente de la Cámara de Comercio de Coral Gables, ha estado vinculado a la planificación del proyecto desde sus inicios y se describe a sí mismo como un “entusiasta y animador” de los trabajos. Sentenció que reconoce lo difícil que resulta llevar a cabo el proyecto, pero cree que podrían haberse tomado decisiones más inteligentes a la hora de lidiar con las demoras.

Eldred dijo que este año ha tenido pérdidas de entre $800,000 y un millón de dólares en su restaurante. Hace cerca de un mes tuvo que consultar con sus inversionistas para evitar que el restaurante –conocido por sus populares happy hours– cerrara sus puertas.

“Se suponía que la mayor parte de este proyecto no le hiciera daño a los negocios y, sin embargo, eso es justamente lo que ha ocurrido”, dijo Eldred.

Negocios vacantes

Por lo menos hay 10 negocios vacantes en Miracle Mile y muchos comerciantes dijeron que han perdido entre 40 y 50 por ciento de su negocio, tras añadir que las labores de construcción durante la temporada navideña del año pasado resultaron especialmente nefasta.

Pero curiosamente, a pesar de negocios perdidos, locales vacíos y negocios en quiebra, han surgido nuevos negocios en Miracle Mile, como Plomo Tequila and Taco Bar y el cocktail bar Copper 29.

Cuando se terminen los trabajos en Miracle Mile y en Giralda, la ciudad espera ver un paisaje completamente modernizado en ambas calles con diseños que agradarían a los peatones, amplias aceras, nuevas luces y árboles, así como otras comodidades y servicios.

Los trabajos también comprenden la renovación de Giralda Avenue al cerrar la calle al tráfico y hacerla más apropiada para quienes prefieren caminar.

Las labores en Giralda están casi terminadas y hace algunos días podían verse algunos trabajadores en la calle cortando y colocando losas.

Peter Iglesias, asistente del administrador de la ciudad, dijo que el único trabajo que queda por hacer en Giralda es instalar las luces colgantes, mientras los trabajos en el lado sur de Miracle Mile deberán finalizar dentro de poco.

En las mismas cuadras donde los líderes de la ciudad brindaron y celebraron los avances del proyecto aún hay muchas cosas por hacer, y varios tramos de aceras todavía siguen bloqueados por barricadas y cintas que acordonan y cierran el paso.

“Ojalá que pudiéramos ir más rápido. Estoy tratando de que se avance a más velocidad y no quiero mirar atrás”, dijo Iglesias.

Ric-Man International dijo que en el pasado ciertas discrepancias en el diseño del proyecto, tal como lo preparó la firma arquitectónica Cooper Robertson, fueron un factor en las demoras y dijo que la ciudad no le ha respondido a algunas solicitudes como recibir fondos adicionales, ni tampoco información.

Con anterioridad, funcionarios de la ciudad dijeron que Ric-Man debió haber identificado a tiempo los problemas en el diseño del proyecto, ya que la compañía cumple funciones tanto de gerente de construcción como de contratista de la preconstrucción.

¿Y dónde están los trabajadores?

Los comerciantes se han quejado un sinfín de veces de que muchos días no ven a nadie trabajando y que en otras ocasiones el número de trabajadores es muy pequeño, si se piensa en lo ambicioso que es el proyecto.

Se trata de una observación que han secundado comerciantes establecidos en la zona como Jeffrey Wolfe, de Wolfe’s Wine Shoppe, quien dijo que ha habido avances durante el año pasado, pero no suficientes anuncios ni mensajes donde se señale que los negocios están abiertos.

Por su parte, la chef Cindy Hutson, del restaurante Ortanique, dijo que el negocio ha visto un ligero aumento en la clientela, si bien sigue funcionando solo a un 50 por ciento. Hutson dijo que esperaba que la ciudad colocara más letreros que pudieran orientar a los que caminan por el área.

Iglesias agregó que las lluvias de las últimas semanas también han contribuido a las demoras y comparó el proyecto con los trabajos de jardinería y mejoras que se realizan en la calle Flagler en Miami.

Algunos comerciantes dijeron que últimamente han notado ciertas mejoras en los negocios, pero que hubieran deseado que la fase inicial del proyecto se hubiera planificado mejor y que la ciudad hubiera hablado con más claridad sobre las demoras cuando empezaron a surgir problemas.

“Coral Gables es conocida por ser muy severa en lo que respecta a permisos y construcciones. De modo que ver tantos errores es algo que descorazona”, dijo Sara Zamikoff, propietaria de la boutique de ropa Emporium.

Zamikoff trata en la actualidad de indicarles a sus clientes que hay cerca estacionamientos y los entusiasma a usar servicios como el trolley Freebee.

De igual modo, Coral Gables ha seguido planeando conciertos y eventos en Miracle Mile y Giralda con el objetivo de atraer a nuevos y viejos visitantes.

La ciudad no planea tomar ninguna acción legal contra la compañía de construcción ni tampoco anular el contrato. La oficina del administrador envió una carta con fecha del 20 de julio donde elogiaba el esfuerzo hecho por Ric-Man para apurar los trabajos.

Craig Leen, abogado de la ciudad, dijo que si alguna acción se toma sería para conocer bien qué cantidad de dinero le debe Ric-Man o Cooper Robertson a la ciudad.

Víctor Menocal, administrador inicial del proyecto, dejó a Ric-Man pocas semanas después que comenzó la construcción en julio de 2016. Menocal fue luego sustituido como administrador por Guillermo Yunez, quien de inmediato tuvo que lidiar con inesperados problemas de drenaje provocados por los copiosos aguaceros.

En diciembre, la ciudad amenazó con declarar un incumplimiento de contrato, una situación que pudo haber terminado con el contratista perdiendo el negocio o con una demanda por parte de la ciudad.

A medida que los trabajos han avanzado, los comerciantes han visto sus negocios mejorar.

Eddie Snow, de la joyería Snow’s Jewelers, una tienda que lleva 43 años en Miracle Mile, dijo que el verano pasado fue “terrible” pero piensa que algunos trabajos se están agilizando un poco

“Si se compara con el año pasado, hay una diferencia del día a la noche”, dijo Snow.

“Si no fuera por la lealtad de nuestros clientes, también estaríamos en serios problemas”, agregó el empresario.

Esta historia fue publicada originalmente el 1 de septiembre de 2017, 6:42 p. m. with the headline "‘Es una tragedia’: Negocios de Miracle Mile pierden millones de dólares."