Fiesta de la Epifanía en Tarpon Springs, una de las más antiguas

Cada año cristianos ortodoxos del sur de la Florida celebran el fin de la Navidad con la Fiesta del Día de la Epifanía de Tarpon Springs, en el condado de Pinellas, cerca de Tampa, y la ciudad con la mayor población de griegoamericanos en el país.

Es la Epifanía más antigua, por historia y tradición, de EEUU. Por ello, se conoce a Tarpon Springs internacionalmente como la “Ciudad de la Epifanía”.

Este miércoles 6 de enero se celebra el 110 aniversario de esta tradición religiosa que consiste en lanzar una cruz a un lago natural ubicado en medio de la ciudad. Son 52 jóvenes, de 15 a 18 años, los que se sumergen en este lago para encontrar la cruz. Quien la halle obtiene una beca.

La Fiesta de la Epifanía en Tarpon Spring está llena de simbolismos relacionados con el agua y la cruz.

Familia de Miami celebra la tradición

Desde hace 17 años la familia griega Mpogiatzis viaja desde Miami a la conocida internacionalmente como la “Ciudad de la Epifanía” para celebrar esta tradición religiosa griega como si estuvieran en la mismísima Grecia.

Niria Mpogiatzis, de origen cubano, vive en Miami con su esposo Nikolaos, con quien lleva casada 33 años. Acuden a su cita anual en Tarpon Springs junto a sus dos hijos: Clia, de 23 años, que vive en Grecia, y Matthew, de 21 años, que vive en Miami.

“Es un emocionante acto de fe. El momento más espectacular es cuando tiran la cruz al lago y los jóvenes se lanzan al agua. Año tras año, no deja de sorprenderme la expresión de la cara esperando que lancen la cruz al agua. Su alegría. ¡Y se sienten tan orgullosos!”, explica Niria Mpogiatzis, que fue directora de St. Andrew Greek Orthodox Church, en Miami, y codiretora del distrito GOYA (Greek Orthodox Youth of America, centro al que pertenecen los jóvenes ortodoxos americanos).

El único requisito para participar en esta tradición es ser cristiano ortodoxo. “Es tanta la gente que acude que tienen que hacer una selección. Envían dos invitaciones para participar a cada iglesia griega ortodoxa del país para que todas las iglesias estén representadas. Son muchos los jóvenes que quieren participar”, cuenta Mpogiatzis.

Como en Grecia, y siguiendo la tradición, cada 6 de enero se lleva a cabo la santificación de las aguas y la inmersión de la cruz en el agua durante el Día de la Cruz o Epifanía. Los griegos ortodoxos celebran el bautismo de Jesucristo en las aguas del río Jordán hace 2,000 años.

“Es una de la bendiciones que celebramos, la conmemoración del bautismo de nuestro señor Jesucristo y al entrar en el agua con San Juan el Bautista, con el descenso del Espítitu Santo, se representa la manifestación de Dios en la tierra”, explica el reverendo padre Aristidis Arizi de la Iglesia Ortodoxa Griega St. Andrew en Miami.

La primera celebración de la Epifanía en Tarpon Springs fue realizada por los primeros colonos griegos a principios del siglo XX tras establecerse en esta ciudad, donde construyeron una próspera industria de cosecha, procesamiento y venta de las esponjas naturales, abundantes en las aguas locales. Por ello, se la conoce como la “Capital del Mundo de la Esponja”.

Esta primera celebración se llevó a cabo en una iglesia episcopal a la que asistieron pocas personas. En los próximos años, extendida la noticia a lo largo de EEUU y Canadá, griegos devotos y americanos hicieron la peregrinación desde diferentes puntos del país y Canadá, con el fin de participar en la celebración de la Epifanía y sus festividades de tres días.

Karen Lemmons, gerente de desarrollo económico de la Ciudad de Tarpon Springs, afirmó a el Nuevo Herald que “nuestra ciudad, que tiene una población de alrededor de 25,000 personas, por lo general se duplica durante la Epifanía. La mayoría vienen de otros estados y no tenemos registrada cuánta gente viene de fuera del país”.

La presidenta de la Fiesta de la Epifanía, Johanna Kossifidis, confirmó a este periódico que “esperamos la visita de más de 25,000 personas a Tarpon Springs para la Epifanía. Viene mucha gente del sur de la Florida, pero no tenemos registros sobre la procedencia. Este año la Epifanía es a mitad de semana y no hemos planeado nada diferente respecto a cualquier otro año”.

Toda la ciudad se llena de banderas cristianas que representan el bautismo de Cristo, la Pascua y otras escenas cristianas. Los organizadores informan que se decora todo, desde el centro histórico hasta la primera línea de la costa, donde se encuentra la flota de barcos anclados, pintados de blanco y azul –colores simbólicos de Grecia– y, en su mástil ondean las banderas estadounidense y griega.

La celebración espiritual del bautismo de Jesucristo arranca con la celebración de la Divina Liturgia en la histórica catedral ortodoxa griega de St. Nicholas seguida de una larga y colorida procesión después de la Agiasmo (santificación de las aguas), a las 12 del mediodía

“Durante la procesión hacia la bahía, a lo largo de una milla, cantan canciones bizantinas típicas griegas como parte de la bendición del agua. Todo el pueblo participa, más de 1,000 personas. Es muy emocionante y espiritual”, cuenta Mpogiatzis.

Mientras la procesión va en marcha, un baño de gente coge posiciones en la bahía para ver el momento de la bendición del agua. Y antes del lanzamiento de la cruz, el obispo pide misericordia para todos. Después, pronuncia la frase más esperada: “Jóvenes buceadores, al agua”.

Son tantos los jóvenes que se lanzan al agua que acaban chocando los unos con los otros. Cuentan con ventaja los que se colocan más cerca del que lanza la cruz. Matthew Mpogiatzis participó en el 2013.

“Ese año fuimos 20, más cinco de Miami. Veinticinco jóvenes en seis botes. Me coloqué cerca del Obispo y me lancé al agua al mismo tiempo que todos mis compañeros y toqué la cruz, aunque la cogió el que estaba a mi lado. Fue muy emocionante tocarla”, recuerda Matthew, quien tenía 4 años la primera vez que asistió con sus padres a esta celebración.

Matthew Mpogiatzis relata como lo más gratificante, “la sensación de nadar en el agua bendecida. Cuando uno piensa que para agarrar la cruz ha tenido que nadar en agua bendecida es increíble. No hay nada comparable. Es un honor”.

“Hace dos años dos jóvenes cogieron la cruz al mismo tiempo y tuvieron que darle la beca a los dos porque no había manera de averiguar quien la había encontrado primero”, rememora Niria. “Y el año pasado lanzaron la cruz y no la encontraban después de más de 20 minutos buscando. Tras lanzar otra cruz, encontraron las dos a la vez. Fue un año especial porque no se perdió la primera cruz. Es un símbolo religioso muy importante. Desde entonces hay dos buceadores vigilando la cruz”.

El reverendo padre Aristidis Arizi, de Miami, insiste en que “la cruz es un símbolo claro de la fe y la resurrección, pero también muchas bendiciones. El que puede agarrar la cruz ese año tiene una vida llena de bendiciones o reciben muchas más bendiciones durante el año para su familia, iglesia y comunidad”.

Estos jóvenes griegos ortodoxos conviven juntos durante todo el día antes de la competición. “Lo hacemos para conocernos mejor y saber la reglas, pero lo más importante es que todos somos americanos ortodoxos iguales ante el mismo Cristo. Esa unión es muy especial”, insiste Matthew.

“Creemos que aquí en Tarpon Springs estamos muy bendecidos. Hemos tenido la suerte de poder bendecir nuestras aguas durante los últimos 110 años y celebrar nuestra fe con el mundo”, concluye Kossifidis.

La celebración de Tarpon Springs acaba con una gran cena de hermanadad, pero a la familia Mpogiatzis todavía le espera otra cita importante en West Palm Beach el sábado 9 de enero.

“En West Palm Beach es más pequeño, pero hacemos lo mismo que en Tarpon Springs. Los jóvenes, de ambos sexos, de 12 a 18 años pueden participar. Salimos todos en barco y nos adentramos en el mar para tirar la cruz al agua. Ya llevamos 15 años haciéndolo en la Catedral de St. Catherine el primer sábado tras la celebración de Tarpon Springs”, anuncia Niria Mpogiatzis.

Esta historia fue publicada originalmente el 4 de enero de 2016, 2:29 p. m. with the headline "Fiesta de la Epifanía en Tarpon Springs, una de las más antiguas."