Multa millonaria a poderoso conglomerado por violar el embargo
Australia & New Zealand Bank Group (ANZ), un poderoso conglomerado financiero en el Pacífico Sur y Asia, pagó una multa de $5,750,000 por realizar transacciones en beneficio de Cuba y Sudán a través de cuentas de bancos estadounidenses, informó el Departamento del Tesoro.
Según un informe de la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) divulgado el lunes, las violaciones ocurrieron "en operaciones de comercio internacional y cambios de moneda extranjera realizadas entre el 2004 y el 2006, e involucraron a ANZ en el procesamiento de las transacciones utilizando cuentas correspondientes de filiales bancarias de Estados Unidos''.
La sanción representa el mayor monto gravado en relación con el embargo a Cuba desde junio del 2004, cuando la Unión de Bancos Suizos recibió una multa de $100 millones por permitir que el gobierno cubano usara un programa internacional de la Reserva Federal de Estados Unidos para la sustitución de billetes de dólares en mal estado.
ANZ habría realizado 15 transacciones vinculadas a Cuba por un valor de $78 millones y 16 transacciones con Sudán, estimadas en $28 millones. En el caso de Sudán las restricciones están sustentadas por su inclusión en la lista de naciones terroristas, elaborada por el Departamento de Estado.
Las autoridades estadounidenses acordaron reducir la penalidad en virtud de la "sustancial cooperación, la rápida adopción de medidas y el hecho de que ANZ no ha sido objeto de ninguna acción legal de la OFAC en los cinco años precedentes'', indicó el informe.
En un comunicado enviado el martes por la noche a El Nuevo Herald, la oficina de ANZ en Melbourne declaró que la institución condujo una profunda investigación de todas sus transacciones realizadas desde el 2001 luego de que fuera bloqueado un pago vinculado a una operación comercial en enero del 2006.
"Hemos estado trabajando seriamente con los reguladores por los últimos tres años y medio para resolver los problemas identificados'', indicó Chris Page, ejecutivo para operaciones de riesgo de ANZ. "Esto ha incluido medidas y estrategias más enérgicas, y un programa de entrenamiento amplio para que nuestros empleados puedan aplicar las sanciones con exigencia''.
Entre las medidas puestas en vigor figuran una supervisión administrativa más estricta sobre las transacciones bancarias, la designación de un equipo especial que se dedicará exclusivamente al seguimiento de posibles infracciones y la inversión en tecnología capaz de automatizar los controles financieros.
Fundada en 1885, ANZ ocupa el cuarto lugar entre las mayores instituciones financieras de Australia y lidera el sector bancario en Nueva Zelandia, donde opera con el nombre de ANZ National Bank Limited desde el 2004. La entidad funciona en otros 25 países, con ingresos anuales de más de $10,000 millones.
La OFAC reconoció que la institución bancaria reveló voluntariamente sus infracciones relativas a Cuba, no así en el caso de las transacciones sudanesas.
"Como parte del acuerdo con la OFAC, ANZ reconstruyó su modelo de operaciones con el propósito de mejorar su habilidad para identificar y resolver fallas y debilidades en sus procedimientos bancarios'', señaló el informe.
Además, ANZ acordó que a partir de ahora las transacciones de dudosa legitimidad no serán procesadas a través de instituciones financieras de Estados Unidos. La principal entidad normativa del sector financiero de Australia se responsabilizó con la revisión de la pesquisa conducida por ANZ y la aplicación de medidas en caso de irregularidades.
No es la primera vez que una institución bancaria australiana resulta multada por transgredir el embargo a Cuba. En el 2007, National Australia Bank pagó $100,000 tras aceptar la ilegalidad de varias transacciones en conexión con el gobierno cubano, procesadas en su sucursal de Nueva York.
Durante la presidencia de George W. Bush, el Departamento del Tesoro desarrolló una estricta vigilancia sobre las relaciones de Cuba con instituciones bancarias y financieras internacionales. A partir del 2005 la OFAC reforzó los controles sobre las operaciones bancarias de las ventas de productos agrícolas a la isla, exigiendo que los pagos del gobierno cubano deben ser recibidos en efectivo, antes de que las mercancías salgan de los puertos estadounidenses.
En un informe ante la Asamblea General de Naciones Unidas el pasado año, Cuba denunció "la política de Estados Unidos dirigida a obstaculizar las operaciones monetario-financieras'' de la isla, y dijo que los bancos extranjeros se sienten temerosos de represalias por parte de las autoridades norteamericanas.
Aunque en las primeras semanas de la presidencia de Barack Obama el Departamento de Estado no reportó multas contra empresas y ciudadanos estadounidenses por violar el embargo, las penalidades se incrementaron desde marzo y han incluido a la poderosa multinacional Philips, el consorcio de tecnología petrolera Varel Holdings y la firma de reguladores electrónicos MGE-UPS Systems.
En lo que va de año, la administración ha multado a ocho empresas y cuatro ciudadanos estadounidenses por infracciones relativas al embargo, con un monto superior a los $6 millones.
Esta historia fue publicada originalmente el 26 de agosto de 2009, 2:08 a. m. with the headline "Multa millonaria a poderoso conglomerado por violar el embargo."