Decodificando a Xu Bing

Cuando Ai Weiwei era un artista desconocido que retrataba las calles de Nueva York con la misma obsesión con que jugaba blackjack en los casinos de Atlantic City, su contemporáneo Xu Bing (Chongqing, China, 1955) escribía uno de los capítulos más atrevidos del arte moderno. En torno a esta obra icónica y compulsiva, Book from the Sky (1987-1991), que le llevó cuatro años concluir, pivota la exhibición Writing Between Heaven and Earth, en las Grand Galleries del Frost Art Museum de Miami.

Pero la importancia de Xu Bing no solo depende de esta ambiciosa instalación. Ya en 1986, con Big Tire, que exhibía un neumático gigante de camión y su huella en tinta sobre papel, muestra de que cualquier cuerpo produce una impresión informal, se convertía en uno de los pioneros del arte instalativo en su país; rompiendo, además, los límites del grabado tradicional, una técnica a la que dedicó sus años de formación como artista, y que es vertebral en su obra.

Lo inquietante de Xu Bing es que, a diferencia de otras artistas conceptuales que intentan imponer sus propias reglas, el artista chino las subvierte desde adentro. Esa mezcla de irreverencia y devoción por la tradición, dominio técnico y experimentación, vendrá acompañada de una persistente provocación teórico-conceptual. Cada pieza está elaborada en la más sólida estrategia de zapa, es desintegrada, vaciada de significado y exhibida como el cadáver de una mantis macho. Luego, lo que vemos nunca es lo que es. Una imagen no dice más que mil palabras, ya que en el caso de Bing la palabra es la imagen.

En el texto Para que se espanten el cielo y la tierra y hacer llorar a los espíritus, el maestro chino desmonta esta obsesión: “Si una obra necesita ser explicada no tiene razón de ser. Cuando me encuentro en una situación en la que no puedo evitar explicar uno de mis trabajos, recuerdo la leyenda de Cangjie en Los Maestros de Huainan. Cuenta la historia que cuando Cangjie creó la escritura los cielos se asustaron tanto que llovieron salmones y los fantasmas aullaron aterrados toda la noche. Los cielos temían que a partir de entonces la gente se fijara en bagatelas pasando por alto lo esencial, y abandonara la agricultura para dedicarse a la mezquina empresa de mostrar la tinta y manipular el lenguaje. No hay que añadir que si el corazón y la mente se pervierten de esa forma el estómago pasa hambre. (…) Nuestros ancestros eran más sabios, ellos identificaron la clave de este dilema. Aún así, la gente sigue escribiendo sobre cosas que ya han sido dichas”.

En Writing Between Heaven and Earth, su comisaria, la Dra. Lidu Yi, especialista de arte chino y profesora de historia del arte en FIU, nos conduce por cuatro recintos que no guardan un orden cronológico, pero permiten recorrer la ruta conceptual por el Shu de Xu Bing, su escritura imaginaria, desde sus paisajes escriturarios: 2013 Landscript 1 y 2 (2013), Mustard Seed Garden Landscape Scroll (2010) y Suzhou Landscript (2007-2013), en los que desarrolla un concepto que podríamos traducir como paisagrafía, incorporando ideogramas al paisaje, creando un gigantesco puzle de palabras camufladas; hasta las instalaciones interactivas Square Word Calligraphy Classroom (1994-1996) y Book from the Ground (2013).

En la primera sala, el artista arremete contra la tradición, cuestiona la libertad y la creatividad a partir de un grabado basado en las orientaciones pictóricas de un Manual de dibujo chino del siglo XVII. Y por otro lado, “oculta” o destaca ideogramas entre los elementos de la naturaleza que designan, interviniendo versiones litográficas de obras de famosos paisajistas chinos como Liu Jue (1409-1472), Zheng Yuanxun (1604-1645), Zhain Dakun (1726-1804) y Wang Shimin (1592-1680).

A continuación, Book from the Sky es una instalación multimediática comparable con el Códice Voynich, el indescifrable libro que desvela a los criptógrafos. En ella la palabra, como enjambre semiótico, despojada de todo significado, será convertida en abstracción pictórica y metáfora de las ideologías totalitarias y demagógicas. Para realizar esta pieza, de sobrecogedora teatralidad, Bing creo tipografías con caracteres falsos, produciendo parlamentos tan ilegible para un espectador occidental como para uno chino, pero a este último lo enfrenta al dilema de una identidad aparente, reconocible pero al mismo tiempo lejana y hermética.

Luego de vaciar la palabra, Bing explora dotarla de otro contenido. Es en este punto donde occidente y oriente se funden dentro de su sistema de palabras cuadradas, en el que las letras del alfabeto inglés se alteran para adoptar la forma del ideograma chino. Square Word Calligraphy Classroom transforma la sala en un aula de caligrafía, es el espacio didáctico donde aprender el sistema creado por Bing, al tiempo que se explora la caligrafía como un vehículo para la meditación.

Al otro lado del corredor, Book from the Ground explora otro tipo de intercambio semiótico. En este caso, desde un centro interactivo, dos terminales ejecutan un software de chat invitando a los espectadores a decodificar simultáneamente signos y símbolos universales. Desde el dibujo y la caligrafía tradicional, hasta el bombardeo simbólico de la ciberépoca, Xu Bing revela la aterradora realidad de que adulterada, informal, potente, mística, sagrada, la escritura lo ocupa todo, como una invasión de langostas, como una lluvia de salmones, entre el cielo y la tierra.

Writing Between Heaven and Earth cierra el ciclo Tres gigantes del Arte Chino Contemporáneo, comisariado por el Frost, que incluyó exhibiciones de Simon Ma y Wang Quingsong.

Joaquín Badajoz es escritor, comisario y crítico de arte. Escribe de arte para diferentes publicaciones y galerías.

‘Writing Between Heaven and Earth, de Xu Bing’. Hasta el 24 de mayo en The Patricia & Phillip Frost Art Museum. 10975 SW 17th Street, Miami. 305-348-2890. thefrost.fiu.edu

Esta historia fue publicada originalmente el 7 de marzo de 2015, 7:00 a. m. with the headline "Decodificando a Xu Bing."